對于一位航空艦隊的指揮官而言，世界上最不幸的事情，大概就是當偵察機發現敵方航母編隊的時候，手里沒有一架轟炸機和攻擊機可用！
而小澤治三郎現在遇到的就是這種情況。
“美國的艦載機能夠得著我們嗎？”小澤治三郎一邊發問一邊已經走到了海圖旁邊。
艦隊航空參謀淵田美津雄這個時候已經測量好了距離，他報告說：“900公里左右，根據情報，美國SBD俯沖轟炸機的作戰半徑在700公里左右，TBF的作戰半徑也和SBD差不多。”
“如果完成攻擊后去圣薩爾瓦多呢？”小澤治三郎又問。
“900加400…1300公里，這樣仿佛夠了。”淵田美津雄很快得出了結論。
赤城號艦橋內的人們頓時緊張起來了，3艘大型航母…應該就是傳說中一打打造出來的埃塞克斯級吧？3艘航母上該有270架艦載，至少可以派出200架飛機來攻擊第一機動艦隊。
而現在尾隨第一攻擊波的P51也有上百架，這可就是370架了！
“無妨，”小澤治三郎的“阿婆臉”上已經恢復了平靜，“不就是370架敵機嘛，我們現在有多少可用的零式戰斗機？”
“有132架。”淵田美津雄回答，“另外還有26架Fw190T，一共有158架戰機可以掩護艦隊，應該夠了。”
應該…如果沒有P51、F4U和F6F，肯定是足夠了。可是現在，情況還真不好說。
“放出全部艦載機，”小澤治三郎說，“然后擺出防空陣型，現在已經過了下午4點，只要再堅持2個小時，這場巴拿馬之戰就應該能獲得大勝了。”
這次“山號作戰”的勝利條件有2個，一是擊沉幾艘美國航母，削弱美國太平洋艦隊的實力；二是炸毀巴拿馬運河船閘，推遲美國航母進入太平洋的時間，為夏威夷群島布防贏得時間。
現在第一個任務算是完成了，雖然擊沉的3條母艦多半是博格級護航航母，不過也聊勝于無。而第二個目標應該也能達成，由友永丈市少佐率領的108架天山艦上攻擊機已經起飛（第二攻擊波），現在正以超低空高度飛行，準備去偷襲巴拿馬運河。
從偷襲巴拿馬運河的角度而言，美國人從巴拿馬運河區派出100架P51尾隨返回的第一攻擊波其實是有利的，這會多少削弱運河的防御。
所以小澤只需要撐過關鍵的2個小時，勝利就唾手可得了！
不過這2個小時對日本人來說，的確是非常艱難的。因為在北圣胡安灣內的美國航母不止3艘，而是有5艘。另外，在小澤艦隊的西面約550海里開外的地方還有斯普魯恩斯中將指揮的第16特混艦隊，這支艦隊也有3條航空母艦。
所以小澤治三郎和他的部下將要面對的是從8條美國航空母艦上起飛的將軍456架艦載機，以及從巴拿馬運河區飛來的96架P51戰斗機。
當小澤治三郎得知在加勒比海的北圣胡安灣內有美國艦隊的時候，由美國第3艦隊和第16特混艦隊派出的攻擊機群早就已經起飛了。
其中從第3艦隊的5條航空母艦上起飛了60架F4U戰斗機，36架F6F戰斗機，90架SBD俯沖轟炸機和90架TBF魚雷轟炸機，總共276架艦載，組成了2個攻擊波。
而從第16特混艦隊的3條航母上起飛了36架F4U戰斗機，24架F6F戰斗機，60架SBD俯沖轟炸機和60架TBF魚雷轟炸機，總共180架艦載機，同樣分成了2個攻擊波。
如果再算上那96架P51，小澤艦隊將要承受552架敵機的攻擊！
不過這552架敵機不是同時飛臨日本第一機動艦隊上空的，否則小澤治三郎就算有三頭六臂也應付不了。由于航母釋放飛機和編隊需要時間，如果組成太大的編隊，那么起飛較早的飛機就會在盤旋等待中消耗太多燃油。所以這個時代的艦載機攻擊一般都分成2個波次。
另外，哈爾西和斯普魯恩斯也不是同時下令艦載機起飛的。因為哈爾西的第3艦隊早一步到達北圣胡安灣，而斯普魯恩斯的第16特混晚一些才抵達攻擊陣位。
所以這552架美國飛機是分成5個波次抵達的（巴拿馬出擊的96架P51也是一個波次）。而小澤治三郎今天的運氣還算不錯，最先抵達的是哈爾西派出的第一攻擊波——如果是巴拿馬派出的96架P51追著返航的日本飛機先到，那麻煩可就大了。
“目標在8點鐘方向，高度大6000，美軍機群！”
瘦高個子，看上去憔悴得不像是個飛行員的西澤廣義從耳機聽見了中隊長中島少佐的聲音。這位臺南聯隊的王牌飛行員是和曾經的上司笹井醇一一起被調上航空母艦的，只是被分到了不同的中隊。
在3月17日的戰斗中，他所在的戰斗機中隊留守在加賀號航母上負責直掩。
下午5點12分，第一批美國飛機就從東南方向鋪天蓋地地飛來了。
“至少有100架飛機！看來今天能大有斬獲啦！”
“幺西，美國鬼畜來送死了，今天我擊落2架敵機！”
“統統擊落，一架不能放回去！”
西澤的耳機中傳來了戰友們輕松歡快的交談聲，雖然德國人一再提出警告，日本海軍的許多高層也都認識到了隨著美國新銳戰機的出現，零式稱霸太平洋上空的時代很可能已經過去。
但是大部分日本海軍航空兵的飛行員們并不知道這些打擊士氣的信息——海兵出身的軍官飛行員可以知道更多的壞消息，不過士兵和士官飛行員們都不大清楚這些。
他們只知道要避免在7000米以上的高度和美國人的新式飛機交手，同時也不能用俯沖的戰術擺脫對手的追擊，而且還要盡可能進行顫抖。
西澤廣義一樣不知道美國飛機現在已經是大大的厲害了，也和別人一樣歡快地盤算著要打下幾架美國飛機，好讓自己的王牌地位再鞏固一下。
在一片歡呼聲中，西澤廣義所在的中隊已經和12架F6F地獄貓戰斗機撞在了一起。激烈的格斗隨即在零式52和F6F地獄貓之間展開了。
西澤廣義也找上了一架F6F開始捉對廝殺，兩架飛機在相距8001000米的同一高度對峙了片刻后，同時開始大角度爬升，都想占據有利的高度搶先開火。
可是西澤很快發現了問題，那架F6F爬升的居然比他的零式52還要快！
在確定了無法利用爬升速度打敗對手后，西澤廣義不敢繼續拉升高度，因為零式飛機從來就不是一款可以在高空稱雄的飛機。于是西澤廣義采取了誘敵戰術，放棄拉升而選擇了俯沖脫離。那架F6F果然上了當，立即停止爬升轉而開始俯沖攻擊——“爬高俯沖攻擊脫離”是歐洲戰場上打福克零式的不二法門，幾乎所有的英美飛行員都會。不過用俯沖攻擊的方法打中零式并不容易，因為零式非常靈活，只要槍法差一些的英美飛行員就會打偏。
果然，西澤廣義的零式飛機并沒有被F6F的6挺12.7mm機槍的第一輪掃射打中。而西澤則趁機將飛機拉起改為水平飛行，因為咬著西澤的尾巴，那架F6F并不愿意放棄。也跟著一起飛起了水平，西澤知道自己的機會來了，操縱飛機來了個瞬間爬升后翻飛的特技動作，立即就將形勢逆轉，咬上了前面那架F6F的尾巴。
“哈哈，你完了！”西澤廣義大笑著勾動機槍扳機和機炮按鈕，同時射出了20mm炮彈和7.7mm機槍子彈。
可就在這時，讓西澤廣義意想不到的情況發生了。前方那架F6F在子彈、炮彈將要擊中它之前的剎那來了個急速右滾翻并下滑轉彎。居然從西澤的槍口、炮口下面逃了過去。逃開之后，這架F6F很快就再一次急速拉升，似乎想要再一次占據高空陣位進行俯沖攻擊。
“還真是難纏啊！”身為王牌的西澤嘟囔了一句，他現在終于知道大日本帝國現在有麻煩了！
美國鬼畜的這種新式飛機的爬升、速度和俯沖性能都超過零式52，而且機動性居然也不差，火力和堅固性更不必說了。想要把它們打下來，看來不是一件容易的事情啊！
西澤在著急，赤城號上觀戰的小澤也發現大日本帝國的前途有些不確定了。
因為空中的戰斗異常艱難！自己這邊派出的戰斗機數量明明占優（小澤也沒有將所有直掩的戰機派出去，只派出了60架零式去和美軍戰斗機搏斗，同時還派出26架Fw190T去驅逐躲在高空的SBD和TBF），可是卻打不出壓倒性勝利的空戰，反而打出了一個勢均力敵，還時不時就有零式飛機被打成了“火雞”從天上往下掉！(
