“魯道夫，這把太刀送給你！”
3月17日下午，赤城號航空母艦的機庫內，將要駕駛一架彗星艦載轟炸機出征的板谷茂突然將手中的武士刀遞給了前來給他送行的小赫斯曼。
小赫斯曼接過了板谷的武士刀，這是一把有著精美刀鞘的長刀——真不知道這玩意兒是怎么塞進飛機駕駛艙的？
“怎么啦？你不帶大刀上飛機了？”小赫斯曼有些奇怪地問。
“帶著一把大刀上飛機…哈哈，這真是一件非常愚蠢的事情。”板谷茂笑了起來，“魯道夫，你說的對，我一開飛機的，要帶刀干什么？所以今天看到你，就把這把刀送給你了，以后我不再帶刀子上天了。”
“那么…能帶上降落傘嗎？”小赫斯曼得寸進尺地說，“就算被擊落也是很正常的，我都被敵人擊落過五次了。”
話說小赫斯曼的駕駛技術真不咋好，在歐洲戰場上就墜機三次，到了太平洋戰場接茬玩墜機，又掉了兩架Fw190T。不過他的命比較大，每次墜機都有驚無險。
“巴嘎！”板谷茂瞪了眼亂說話的小赫斯曼，“這個不是在詛咒我嗎？我可馬上就要出擊了，還是說幾句好聽的吧。”
“帶上降落傘，然后武運長久，這樣總行了吧？不過，板谷，現在美國人的幾種新飛機真的很厲害，要小心啊。”小赫斯曼還是提到了降落傘，因為他很擔心自己這位日本朋友——他在北太平洋和美國人的F4U和F6F都交過手，而且還看過許多關于P51的報告，知道這3種飛機都不好對付，而他在太平洋的兩次墜機都是由F4U和F6F造成的。
聽了小赫斯曼的話，板谷茂并沒有太往心里去，他和小赫斯曼這些德國飛行員處久了，知道德國佬不大會說話，都是有一說一，有二說二的家伙。
“好吧。”板谷點點頭，從身邊的一個甲板機務人員手中接過降落傘，背在身上，然后笑著說，“魯道夫，等著聽我們的捷報吧！”
說完了話，他就向自己駕駛的一架彗星艦載爆擊機大步走去。這是一架可以飛到580公里/小時的俯沖轟炸機，速度甚至超過了零式，可以從6000米的高度上輕易突破美軍戰斗機的攔截。
不過這種高速也有副作用，就是俯沖時候的速度更快，投彈精確度下降。在日本海軍航空兵中，只有板谷茂這樣經驗豐富的“老司機”能飛這樣的飛機。板谷茂也是因為這個緣由，才從零戰駕駛員變成彗星駕駛員的。
而在淵田美津雄根據小澤治三郎的指示所制定的攻擊計劃中，組成第一攻擊波的180架戰機中，就有120架攜帶著500公斤穿甲炸彈的彗星艦上爆擊機。
3個小時后，它們將會給美國第19特混艦隊帶去一場毀滅性的災難！
“雷達還沒有發現嗎？”
威奇塔號重巡洋艦上的美國海軍少將史密斯似乎等死等得有些不耐煩，再一次回頭問自己的參謀長。
斯坦納普.林海軍上校看了看艦橋外面的藍天和天空中盤旋的F6F戰斗機，然后搖搖頭說：“長官，也許日本人不打算攻擊我們了…”
他的話還沒有說完，電話鈴聲響了起來，參謀拿起電話和先是應了一聲，然后臉色迅速起了變化。
“怎么了？”林上校發現異常后立即詢問。
“它們來啦…雷達發現敵機，數量100以上，高度6000，距離100（英里，相當于160公里）。”
“來的正好！命令所有的戰斗機起飛去攔截它們！”史密斯少將聽到這個消息，頓時就跳了起來，馬上下令三艘博格號上所有的戰斗機起飛迎戰。
由于德國的Ju288和遙控滑翔炸彈取代了潛艇成為了美國艦船的主要威脅。因此現在美國護航航母的主要任務是防空而非反潛，所以裝備的機型也和歷史上不同。每艘博格級護航航母上都有一個中隊的F6F和一個中隊的F4U，一共24架戰斗機，另外還有4架后備飛機。
此外，這些博格級航母雖然又小又慢又不經打，但是在彈射器上卻沒有偷工減料，全都安裝了飛輪彈射器——目前的彈射器剛剛發展到液壓彈射器，美國和英國都有了這方面的技術，但是尚未普及，而日本航母走的是火藥彈射器的路子，所以現在還沒有可用的彈射器——可以在很短的時間內將18架艦載機彈射上天（飛輪是儲能彈射器，儲能用盡就暫時不能使用了），加上現在已經在天空中的18架F6F，72架F6F和F4U很快就在美國第19特混艦隊編隊的外圍來回盤旋了。
擔任第一攻擊波總指揮的是來自翔鶴號航空母艦的高橋赫一少佐，他是海兵56期畢業的“老人”了，比板谷茂還早2期，自然是經驗豐富的精英。在過去一年多的戰爭中，不止一次率領機群出戰。不過卻沒有遇上過F6F和F4U，只是見過他們的照片，還從在幾艘承擔護航任務的輕型航母上的飛行員那里聽說過這兩種難纏的美國飛機。
在發現空中盤旋掩護美國航母的戰機都是F4U和F6F后，高橋就知道今天會一場苦斗了。
他先給麾下的6個戰斗機中隊的中隊長下達了命令：“笹井君、志賀君、進藤君、藤田君、冢本君、岡嶋君，美國人的戰斗機交給你們了，拜托啦！”
“哈伊！”
“板載！”
從德國進口的機載電臺里傳回了一陣歡呼的應答聲。顯然6個戰斗機中隊長都信心十足。
然后高橋又開始給6個爆擊機中隊隊長下命令（高橋自己也是爆擊機駕駛員），將下方海面上的3艘護航航母、1艘重巡和2艘大型輕巡洋艦分配給了6個爆擊機中隊。
“江草君、板谷君、小林君、村田君、江間君、三福君，跟隨本官沖鋒，板載！”高橋赫一最后大喊了一聲，就操縱著自己的彗星艦上爆擊機向下方的美國艦艇編隊全速俯沖而去。
與此同時，60架護航的零式52戰斗機已經先一步和天空中的美軍戰斗機打一團了。雖然駕駛這些零式52的飛行員都是精英，而且之前也都了解了不少F4U和F6F的情況，但是所有人還是大大吃了一驚。
有著“軍雞”（不知道是不是因為搞基）和“日本的里希特霍芬”這兩個綽號的笹井醇一中尉在開戰的時候是“臺南空”的岸基飛行員，在菲律賓和南太平洋戰場上擊落了許多F2A、P40和F4F，還擊落過美軍的B17，是日本海軍航空兵中的王牌。不過作為艦載機飛行員出戰，今天卻是第一次。
而且…很可能要出師不利了！
因為他遇上了一架幾乎和零式52一樣會轉圈的美國艦載機，不過比轉圈笹井醇一是不怕的，他可是身經百戰的王牌，雖然這架美國的F6F的速度比零式52還快些，但是笹井憑著高明的空中機動技巧，還是很快咬上了對方的尾巴。
可是在笹井完成瞄準之前，這架明明應該以靈活機動為特色的美國飛機卻突然開始大角度俯沖，仿佛自己是一架Fw190T。笹井在它屁股后面跟了十幾秒鐘，就知道追不上。那架飛機的俯沖性能比零式52好了不是一點半點，眨眼的功夫就跑遠了。
就在笹井想要另外找架美國飛機去擊落的時候，他卻突然發現兩串火光從他的飛機右側閃過——有一架飛機正居高臨下在朝他的飛機開火。
笹井知道不妙，連忙駕駛飛機做S型機動，想要躲避從高空俯沖下來的對手。可還是慢了一拍，一串20mm的機炮炮彈掃在了他駕駛的零式52的機翼上，機翼頓時被打成兩截，飛機無法保持平衡，翻滾著向下栽去。
“這下要成神了！”笹井心有不甘，但是他也沒帶降落傘，身邊只有一把大刀，除了等死看來也沒啥辦法了。不過就在飛機急速下落的時候，他看見了一團烈火在海面上騰起，顯然是彗星爆擊機建功了…
就在駕駛戰斗機的笹井醇一被一架從高空俯沖的F4U擊落的時候，板谷茂卻興奮地大喊萬歲。
因為他率領的爆擊機中隊剛剛建立功勛，擊沉了一艘美國航空母艦！
雖然零式戰斗機現在遇上了F4U和F6F這兩個死對頭，再也沒有開戰時的犀利了。但是板谷茂現在駕駛的“彗星”艦上爆擊機卻很難對付。因為“彗星”的速度太快，如果從6000米高度俯沖突擊，很容易就能突破敵機阻擾沖進艦隊的防空火力網。雖然因為俯沖速度過快，使得投彈的準確程度相比99艦爆下降了一多半。但是30左右的命中率還是足夠給水面上的美軍艦隊造成最沉重的打擊！(
