中秋當晚，周氏一直悶悶不樂，不過到了第二天早晨她還是盡了為人妻的本分，讓秀兒把昨日惠娘分給她的二斤牛肉送到沈溪大堂伯家，順帶送去一些禮物，畢竟老太太長期寄居沈家長房那邊，總要有個表示。
周氏一直想問沈明鈞為何過節不回來，又過了兩天仍舊沒有沈明鈞的消息，她不由緊張起來，生怕丈夫在外面做了見不得人的事，趕緊到王家去問，這才知道沈明鈞是跟王家老爺王昌聶出城收田租去了。
家里沒男人，周氏就天天帶著沈溪和林黛到藥鋪睡，晚上沈溪跟林黛和陸曦兒擠一張床，每天講完故事“左擁右抱”，雖然林黛有些妒恨陸曦兒對沈溪的癡纏，但她跟陸曦兒的關系倒沒出現裂痕，陸曦兒也知道這小姐姐不好惹，每次都是用她纏綿的攻勢。這招對沈溪好使，對林黛同樣奏效。
等沈明鈞回來，周氏對丈夫的脾氣大了些。
以往周氏總是在外潑辣，但在丈夫面前卻小鳥依人，可自從她心里有了秘密，再者沈明鈞總是有意無意地回避她，使得她的脾氣也漸漸大了起來，偶爾會跟丈夫冷戰，愛理不理。
沈溪一直想找個機會跟老爹商量下二次創業的問題，但苦于沒有機會。
眼看到了八月底，已是秋高氣爽樹葉凋零的季節，沈溪身上也加了衣服。
隨著家境好轉，沈溪不用再穿帶補丁的衣服，每過兩三天都可以換身干凈整潔的衣物。周氏和惠娘偶爾會給他零花錢，這些錢他拿著沒什么用，悉數存了起來，如今不知不覺已經有了七八兩銀子。
“弟子，入則孝，出則悌，謹而信，泛愛眾…”
這天沈溪偶染風寒，精神頭不怎么好，學塾里先生蘇云鐘在上面講論語的釋義，沈溪聽得沒精打采。不過，不只是他，旁邊的同學也沒幾個認真聽的。這段論語，也是兩三百年后被編著成弟子規的內容，蘇云鐘講的東西沈溪是左耳進右耳出，因為風寒加上休息得不好，他很想趴下來睡上一覺。
“沈元，你起來把下一段論語背出來。”
蘇云鐘突然說了一句，沈溪瞬間六神歸位，連周圍的學生也都跟著振作精神。
先生讓背誦，背得熟練的自然想讓先生點名，想好好表現一番，而背得不好的則老老實實，怕被先生拎出來出丑。
同齡人中學習成績出類拔萃，但卻總被沈溪壓一頭的沈元站起身來背誦，不但熟練，而且吐字清楚，蘇云鐘老懷大慰地一直點頭贊許。
本來蘇云鐘對于沈家子弟極為重視，但后來因為幼學瓊林之事，對沈溪有所介懷，他的注意力就放在如何培養沈元身上了。
在蘇云鐘看來，沈家在學塾讀書的三個子弟中，沈家大郎沈永卓資質平庸，能通過童生試的幾率不大，沈溪才學敏捷但卻不務正業，入學才沒多久居然就開始編撰啟蒙書籍，哪怕寫的不錯也有賣弄之嫌。
唯獨沈元，不但天資聰慧而且虛心好學，是個可造之材。主要也是沈元經常去請教他不懂的知識，沈溪則沒有這種虛心好學的精神。
“回去之后仔細誦讀，將釋義寫出來，明日交到先生這里。”
蘇云鐘聽沈元背誦完，看看門口的日晷快到放學之時，便讓學生先自習，而他還要去另外兩個班走一趟。
等先生離開，沈元坐下來認真背誦，書聲瑯瑯。
沈元旁邊一個同學不屑地諷刺：“背來何用，最后還不是要回鄉下當耕田的村夫？”
說話的叫林齊，是城中經營米糧鋪子的掌柜的孫子，在同齡人中個頭稍大，最喜歡欺負人，而沈元就是被他欺負最多的一個。
聲音洪亮，就好像是故意說給沈元聽的。
沈元聞言不由低下頭，背誦聲不自覺地小了起來。沈元的自尊心很強，但卻膽小怕事，不敢與人爭，就算平日里被同學欺負，他也只能忍氣吞聲。
“喂。”
沈溪打了個哈欠，反唇相譏道，“是，我們回鄉下當村夫，那你做什么？你這是公然嘲諷在座的同學嗎？”
在座的學生畢竟還是縣城周邊的人多，雖然大多家境不錯，有一小半家里都是地主，但說到底還是要依賴土地生活。沈溪這番話，愣是把林齊對沈元的不滿，說成是對全班同學的攻擊，他這招轉移仇恨做的很到位。
旁邊有學生立即反駁：“我們是回鄉下當村夫，但士農工商我們好歹排在商賈之家前面。況且，先生說了，萬般皆下品，唯有讀書高，我們讀書是為了上進，有一天走上仕途，林老六你怎能這么說？”
“誰說你們了？”
林齊臉色憋得通紅，很快便與同學爭吵起來，到后來吵得越來越激烈，也就沒人在意沈元了。
沈元繼續看書，卻也不敢再出聲惹來別人的嘲諷。
等放學后，沈溪走過去招呼：“六哥，我娘今天讓我帶你一起回去吃飯，現在就跟我走吧。”
“不…不用了。”
隨著沈溪家里生活條件越來越好，同時沈溪的學習總是壓他一頭，沈元在沈溪這個弟弟面前開始變得自卑起來，低著頭就想回學塾后面住的地方繼續復習功課。
沈溪卻拉著他的手，道：“要是我不把你帶回去，我娘會打我的。”
沈溪拖著沈元便往教室外走，剛到門口就被林齊給攔了下來。林齊推了沈溪一把，怒氣沖沖地問道：“喂，你干嘛幫這小子，想打架啊？”
雖然林齊高沈溪半個頭，但他卻不敢與沈溪正面相對，一來是因為他爺爺和老爹都提醒過他，就算跟誰打架也不能跟沈家小郎動手，二來是因為王陵之經常找沈溪玩，王陵之大他們兩歲，過來后有一次竟然跟一個十三四歲的學生打架，那小子被王陵之打得趴在地上起不來，從那以后同學都知道沈溪有個打架不要命的“師弟”，誰得罪沈溪都沒好下場。
沈溪沒好氣地回道：“沈元是我六哥，我不幫他幫誰？”
林齊剛才被一眾同學數落，覺得面子掛不住，還想繼續挑釁，這時候教室門口跑進來個穿著白衣短打的小子，蹦蹦跳跳好像猴子一樣：“師兄放學了？走，咱們一起出去玩。”正是算準時間過來跟沈溪學武功的王陵之。
林齊本來都準備上去拿沈溪的衣領了，見到王陵之后他嚇得往后縮了縮，裝作什么事情都沒發生，隨后目送沈溪三人離開學塾。
回去的路上，王陵之都在跟沈溪講他在跟老爹去鄉下收田租時候的所見所聞，王陵之自小生長在城里，沒去過鄉下，這回到了村子里，見到的一切都覺得是那么的好玩。
王昌聶兩個兒子，長子在牢里還不知何時能出來，所以王昌聶除了培養王陵之讀書，也想讓小兒子將來能執掌家業。
長子因為做生意坐牢后，王家便主動放棄了這一塊，家里一下子少了好大一塊進項。好在家里田地不少，光靠地租就能令王家上下吃喝不愁。
“師兄，你說你是鄉下來的，什么時候帶我去你們那里看看？”王陵之帶著幾分憧憬道。
“乍一看新鮮，景色幽美，但久了就覺得沒趣了。”沈溪精神不是很足，隨口回道，“鄉下地方終歸不如城里熱鬧，而且農忙的時候非常辛苦，你這是身在福中不知福。”
王陵之撓撓頭，笑道：“師兄說話還是這么深奧，算了，師兄能否再教給我兩招？我最近行俠仗義，主持公道很帶勁兒，凡是被我教訓過的，沒有不服氣的。”
雖然沈溪一直提醒讓王陵之不能跟人動手，但王陵之跟沈溪學了一年多的“武功”，哪能忍得住不試試身手？于是遇到什么不平的事情，他就出手教訓。
王陵之長得粗壯，再加上沈溪教給他的那些并非全都是花架子，很多都是有實戰效果的擒拿格斗技巧，這使得王陵之不過十歲，就已是個小壯漢，平常十二三歲的孩子三四個同時上都不是他對手。
沈溪自然沒時間教王陵之武功，只好擺起師兄的架子道：“學武功最重要的是溫故，招式不用多新，只要有效就行，你還是多加練習之前我教給你的招數，刀槍劍戟也不能放下，不然拳腳工夫再厲害，你總不能每次都空手入白刃吧？”
“師兄高見，那我先回去練習了，等過兩天再來找師兄玩。”
王陵之說完一溜煙跑回去練武去了，沈溪不由嘆了口氣，這小子對武功如此癡迷，長久下去肯定會是個武夫。
帶著沈元到了藥鋪，惠娘還沒回來，周氏熱情招呼沈溪這位堂兄。
“小郎，去家里拿些吃的過來，六郎看上去比你結實多了，以后你要多吃飯知道嗎？”周氏笑著說道，然后便讓沈溪帶著沈元到后院玩。
到了后院，林黛和陸曦兒正在寫字，抬頭見到沈溪身后跟著的沈元，她們顯然不太高興。
沈元不是第一次來沈家做客，因為他的自卑和沉默寡言，不太會討好兩位小蘿莉，上次來他還把惠娘買給陸曦兒玩的木質七巧板給弄丟了一塊。
陸曦兒走上前，叉著腰好像個小管家婆一樣，撅著嘴問道：“傻大個，你來干嘛？”林黛不由掩嘴偷偷笑，不用猜沈溪也知道沈元“傻大個”的外號是林黛起的。
“曦兒，不許對六哥無禮，他來家里就是客人。黛兒，你去把娘前兩天買的蜜餞拿過來給六哥墊墊肚子。”沈溪板著臉道。
林黛不滿地抗議：“我自己還沒舍得吃呢。”
沈溪不喜歡吃零食，周氏買回來的東西多半都進了林黛的嘴。林黛也是個小摳門，但被沈溪一瞪，她還是轉身開門回自家院子去拿。
沈溪讓正在后院曬藥材的紅兒把小板凳拿過來，沈元坐下后整個人都顯得很拘謹。雖然看到同齡的女孩他內心也很火熱，但他最大的問題在于自卑，沈溪平日對他不錯，經常會塞給他一些銅板零用，沈元卻不敢隨便花，全留著休沐回家時交給爹娘。
等林黛把蜜餞拿過來，她那小嘴里已經塞了不少。到了沈元跟前，把裝蜜餞的盒子往前一遞，輕聲道：“喏，吃吧。”
沈溪又瞪了她一眼，拿過盒子，先拿了一塊塞進自己嘴里，才笑著讓沈元一起吃。
