朱厚照聽說沈溪有上奏，一對小眼睛馬上瞪圓，迫不及待地問道：“沈尚書因何進言啊？”
張苑遲疑了一下，趕忙解釋：“陛下，并非是沈大人有事啟奏，而是有關于沈大人的奏疏。”
朱厚照頓時意興闌珊，身子萎頓下來，道：“怎么，又有人想參劾？朝里那些人還肯不消停嗎？”
“陛下，并非是有人參奏沈大人。”
張苑盡量把語氣放得柔和些，說話不急不躁，“朝中有大臣提出，如今中原和沿海盜亂，一直都未平息，聽說湖廣和巴蜀之地又有叛匪鬧事，這一來二去…非要沈大人出馬才能平息才可。”
朱厚照瞇眼望著張苑：“這些人是故意找借口，將沈先生調出京城，這樣他們就可以高枕無憂了吧？”
張苑一聽便明白皇帝對沈溪有多回護，連忙道：“陛下，他們的確是如此上奏的，老奴只能如實稟告。”
朱厚照皺眉思索，過了好一會兒才問道：“你說，湖廣和巴蜀之地有叛匪作亂？為何之前朕從來沒聽說過？”
“年底才發生的事情。”
張苑解釋道，“地方剛上奏京城，老奴知曉后馬上便來跟陛下啟奏…只是，早間不是沒來得及跟陛下說嗎？”
朱厚照道：“你早晨心急火燎來跟朕說的，就是這個？這倒不是小事…怎么朕當了皇帝，惹得天怒人怨嗎？先有北方蠻夷頻繁寇邊，接著中原賊寇跟著鬧事，現在連海上倭寇和西南山匪也跟著起哄…他娘的，朕就這么好欺負？”
這話更多是抱怨，張苑不敢接茬…而小擰子則識相地站在一邊，不言不語。
朱厚照嘆了口氣，道：“不過也罷，朝中大致還算安穩，聽說中原平叛進展不錯…對了，西南之地叛亂，為何不是兵部上奏？”
張苑道：“陛下，乃是地方官府上奏，走的是通政司，沒過兵部衙門…或者沈大人還不知道這個突發狀況…這地方上的亂事是如何規模，只有見到奏疏才能知曉。”
“也是。”
朱厚照釋然地點了點頭，道，“現在朝中那些怕事的文武官員，只要聽說地方有叛亂，便想沈先生領兵出征，他們自己就可以躲在京城高枕無憂…這些人養尊處優慣了，不能明辨是非，只會人云亦云…行了，趕緊把這件事通知兵部，讓沈先生盡快拿個對策出來，回頭朕會找他議一議。”
張苑問道：“那陛下，關于沈大人領兵出征之事該如何定奪？”
朱厚照惱火地道：“這還用得著問嗎？朕不答應沈先生領兵出征…現在京城這兒有那么多是非，全靠沈先生幫朕撐著，為何朕要應允沈先生出征？留在京城坐鎮，為朕主持大局不是更好嗎？”
張苑試探地說道：“其實，陛下您…可以御駕親征啊。”
朱厚照撇撇嘴，說道：“說得容易，朕要御駕親征涉及太多事，去年戰事已讓府庫空虛，這兩年最好平穩做事…之前朕已答應過沈先生，今后要以休養生息為主，所以但凡有戰事，低調處理。對了，你還有事嗎？沒事的話，可以滾蛋了！”
張苑怔了怔，隨即意識到皇帝下了逐客令，只能識相行禮：“那老奴告退了。”
張苑出了朱厚照寢殿，心里有些不是個滋味兒，跟他一起出來的還有同樣心不在焉的小擰子。
“…小擰子，你覺得陛下最近是否有些跟往常不同？比如說，對什么事都是一副漫不經心的模樣？”
張苑突然問了一句。
小擰子道：“張公公想的可真多。”
張苑道：“問你話，直接回答便可…你可知道，現在咱們有共同的敵人，就是那姓江的。”
小擰子一臉不以為然的神色：“張公公要對付誰，別拉上咱家，咱家跟誰都無冤無仇，張公公現在要趕著去兵部知會吧？咱家就不打擾了，畢竟手頭還有事情做。”
說完，小擰子頭也不回往豹房西苑去了。
張苑望著小擰子的背影，火冒三丈，卻只能拼命壓制，暗忖：“小擰子近來態度有些揣摩不透，他在陛下跟前，對陛下的脾性非常了解，若是能讓他投到我麾下，用處很大…不過這小子拉攏了臧賢那狗東西，還跟張永連成一線，怕是無法如愿。”
想到這里，張苑放棄了招攬小擰子的想法，匆忙往豹房外去了。
小擰子乃是去見麗妃。
等會面時，小擰子將朱厚照寵信新得美人之事大概一說，麗妃神色淡然，道：“本宮送去的女人，得到陛下的寵幸有多稀奇？不過只是幾天光景罷了，久了陛下就膩歪了…若本宮沒有一些手段，如何在陛下跟前固寵？”
小擰子道：“娘娘，您送女人給陛下，可能會影響到您的切身利益。”
麗妃道：“關于本宮怎么做事，用不著你來提點，小擰子，你把之前張苑面圣時說的話，跟本宮講講。本宮現在更在意這個…”
小擰子只能大致將張苑面圣的經過說了一遍，最后問道：“娘娘，張苑出豹房時還試著拉攏奴婢，但奴婢豈能讓他如愿？他也是豬油蒙了腦子，居然想讓咱家投靠他，簡直是癡心妄想！”
麗妃淡淡一笑：“他拉攏你有何好稀奇的？陛下跟前，你是最得寵的太監，他要面圣，根本就繞不開你，只能想辦法拉攏。不過就算是劉瑾，也沒理清楚如何維持跟宮中各職司太監的關系，難道到了張苑這里，就能有個大變樣？本宮看還是算了吧！”
小擰子心想：“麗妃說得沒錯，劉瑾就算在朝呼風喚雨，但在打理跟內宮職司太監關系上卻是一團糟，不然的話也不會倒臺。”
麗妃道：“不用理會便是…張苑還算機敏，知道哪些人值得收攏，哪些人又是他的敵人，你別以為他是誠心誠意招攬你，更多是利用…”
“娘娘提醒的是。”
小擰子做出洗耳恭聽狀。
麗妃再道：“不過你還是要防備沈之厚跟他過從甚密…這幾天，本宮總覺得沈之厚行事太過低調，大概又在醞釀什么陰謀詭計。”
小擰子驚訝地問道：“娘娘，沈大人除夕那晚不是剛把兩位國舅的案子給審結？現在又在大張旗鼓面試考滿官員，他…這樣還算低調啊？”
麗妃面色冷峻：“你以為沈之厚只是個平庸的人？對付兩個國舅，對他來說不過是小菜一碟，隨便換了誰都可以做到，畢竟有陛下支持，根本就不需要花費太多心力。但若是他暗中醞釀什么大事，一旦發動怕是朝中人都應付不了。”
小擰子聞言打了個寒顫，好像想到什么。
麗妃笑道：“你別怕，他到底不會造反，就算他真的造反了，也影響不到你！”
是夜，內閣大學士楊廷和到謝府做客。
楊廷和此番是來跟謝遷談及調沈溪出京之事，如今跟朝中御史言官聯絡之事，大多由楊廷和來完成。
楊廷和道：“聽說今日司禮監掌印張公公前去豹房面圣，大概已跟陛下提及朝官們的建言，但至今沒落實，又得知張公公后來去了吏部衙門，莫非是故意透露消息跟之厚，讓之厚有所警惕？”
謝遷搖頭道：“陛下不可能輕易便調之厚出京，除非火燒眉毛…”
楊廷和露出失望的神色，道：“如今南方的叛亂，基本都是疥癩之患，情況并不嚴重，如此就想調沈之厚出京…會很艱難…難道就讓事情一直懸著？”
謝遷望著楊廷和，問道：“怎么，你失望了？你可千萬不要氣餒，老夫年老體邁，在朝剩不下幾年了，以后要防止之厚亂來的重任，恐怕就要落在你肩上。”
“謝閣老？”
楊廷和突然間有些無所適從。
謝遷直接道：“老夫不瞞你，雖然你在內閣的位次，并非直接排在老夫后面，不過老夫會想辦法，由你接任首輔，不過你莫要對旁人說。”
楊廷和非常震驚。
雖然他想過接謝遷的班，但始終只是一種美好的愿望，畢竟有梁儲擋在前面，而且梁儲在朝中算得上“年輕力壯”，很難短時間內給他讓出位置來。
謝遷再道：“有些事，老夫也不知該如何說起，不過現在看來，只有你才能真正防備那小子亂來，其他人更多是在隨波逐流…那小子太過年輕，又自負謀略過人，剛愎自用，將來會如何真不好說，尤其陛下還胡作非為，就怕他生出懈怠之心，甚至有取而代之的不臣之念。”
楊廷和搖頭：“之厚應該不至于如此吧！”
謝遷無奈嘆息：“老夫自然希望他能守住本心，但若朝中沒人跟他抗衡，誰又能保證他不亂來？自古以來的權臣，都是從打壓異己到無所顧忌，再到擅權、弄權，史書上類似的事情不勝枚舉，自然要防備一些。”
這次楊廷和沒有反駁，因為很多想法，他跟謝遷基本是一致的。
謝遷道：“從之厚跟司禮監那幫人過從甚密上，老夫便看到不好的苗頭，這是內外勾結、把控言路和朝政的預兆…張公公回朝總透著股邪氣，說是陛下力主，但若沒有沈之厚在背后推波助瀾，怕是張公公不會那么容易回來。”
楊廷和皺眉問道：“謝閣老怕二人勾連起來，禍國殃民？”
謝遷瞟了楊廷和一眼，道：“問題倒也沒那么嚴重，老夫到現在都沒搞清楚那小子的行事風格，明明是個少年，卻呈老成之態，恐怕這朝中最奸詐狡猾的便是他，倒是張苑能力一般，不能擔當大任，也幸好之厚沒進內閣，不然的話…內閣和司禮監勾連在一起，朝事會完全為其把持。”
楊廷和想了想，全無頭緒。
謝遷再次出言提醒：“多盯著他們一些也好，知道在作何，心里也有個數。尤其那小子，一定要全方位監控，若繼續胡作非為的話，就發動滿朝官員參劾他，讓他聲名受損…說到底他是文官，不是閹黨，還是在意身后名的！”
年后沈溪一直很忙碌。
初四這天，上午和下午他都在吏部衙門主持工作，面試考滿官員，日落時又往兵部走了一趟，主要涉及頭天晚上皇帝交待下來的平亂差事。
原本今天兵部不會有人輪值，但因有皇帝御旨下達，兵部左侍郎陸完不得不前來兵部當值，且在沈溪抵達時，他已將平亂策略寫好，只等沈溪簽字后便能以兵部名義上呈。
陸完非常負責任，等沈溪到了兵部衙門后，立即將新鮮出爐的奏疏送上，交由沈溪審閱。
沈溪詳細看過，陸完在旁做出解釋，包括從何處調動人馬平叛，糧草又如何補充等，事無巨細，詳細說明。
如此一來，沈溪在面圣時就可以根據奏疏內容，指點江山，而不會犯錯誤。
最后陸完謙虛地說道：“…這些都是在下的一些淺見，若是沈尚書覺得不合適，不用也罷。”
或許陸完猜想，沈溪通曉兵事，未必會采用他的方略，他只是盡到自己的職責罷了。
沈溪點頭：“很完善，可直接進呈陛下。”
陸完聞言多少有些意外，他沒料到沈溪居然如此好說話，同意他的方略，似乎連繼續補充的打算都沒有。
沈溪道：“其實現在陛下需要的，并不是兵部平亂策略，而是要兵部對地方上的情況有一個清醒的認知…此番是由地方官府呈奏西南出現叛亂的情況，而非兵部衙門，若是兵部這邊遲遲不上呈關于亂事的奏疏，陛下會覺得兵部沒有盡到責任。”
陸完搖頭苦笑：“若非沈尚書在兵部的話，怕是陛下不會如此看重。”
沈溪搖頭：“話也不能這么說，陛下尚武，所以對于軍政之事會看重一些，無關乎誰在這個位子上，且在下也無法身兼數職，很可能不久后就要從兵部尚書上退下來，到時很可能由陸侍郎你來接任。”
“這…”
陸完對于沈溪的話感到非常意外，未料到沈溪會說讓他接班的話題。
沈溪道：“陛下堅持讓在下身兼兩部尚書，實在無從拒絕，這才勉強接受下來，之后在朝中造成怎樣的影響，陸侍郎應該看到了，在下實在是無能為力…如今吏部瑣事纏身，在下會再上奏請求陛下，暫時卸掉兵部尚書的職務，到時還得陸侍郎你來主持這邊的差事。”
陸完想了下，苦惱地說道：“其實除了沈尚書外，他人很難執掌兵部，倒非陛下有意讓你身兼多職，這實在是能者多勞。想大明上下，誰不佩服你在軍事上的造詣和成就？”
沈溪笑了笑，道：“陸侍郎謬贊了，該怎樣便怎樣，既既然現在我已接過吏部尚書職務，就不能再分心兼領他職，這畢竟是朝廷延續已久的規矩。”
“為避免再被人攻訐，在下還是識趣些為好，這次上奏，便以陸侍郎你擬定的策略為準，若面圣陳奏，到時請陸侍郎一同前去。”
陸完本想拒絕，見沈溪說話態度堅定，這才點頭：“若有需要，自是義不容辭。”
陸完能力很強，這是朝中公認。
就連謝遷也不得不承認陸完可以打理好兵部，但回歸問題本身，因為陸完在劉瑾當政時為了官位曾短暫依附過，以至于在那些正統文官看來，陸完屬于“閹黨”殘余，對陸完一直抱著排擠的態度。
這造成陸完在朝中做事總是被掣肘，無法得到別人的認同，甚至沈溪提出讓陸完接班兵部尚書這件事前，陸完都覺得自己這個左侍郎很可能是官場的終點。
至于沈溪對陸完的信任，來自于其對于軍制、訓練、征調、鎮戍、邊防、兵籍、武學等軍事行政方面的深厚造詣，此番擬定的平定湖廣和巴蜀地方亂事方略，陸完思慮全面，沈溪看完后覺得自己來制定的話，也最多只是豐富細節，在大的方針上不會做出改變。
如此一來沈溪意識到，自己再戀棧兵部尚書的職位，只會給自己未來一段時間行事造成麻煩。
“你謝于喬不是想力主將我送出朝廷，讓我領兵去地方平亂嗎？若我不是兵部尚書，你有何理由讓一個掌管天下官員官帽子的吏部天官去平定地方叛亂？要派，也只能讓兵部尚書領銜，而不是我。”
沈溪有點把陸完拿來當槍使的意思，不過這也是因為陸完的能力在那兒擺著，而非沈溪故意要把這職位推給個不會辦事的人，畢竟沈溪知道，陸完是正德一朝最穩定也是最被人稱道的兵部尚書。
歷史上陸完背著“閹黨”的惡名，由兵部侍郎做到兵部尚書，再進位吏部尚書，為大明江山社稷立下汗馬功勞。
這樣的人，沈溪的確沒必要排擠。
當天沈溪不想太過費心，在跟陸完說過面圣的事情后，便讓人將奏疏呈遞通政司，他自己則先回府去了。
這份奏疏當晚便由梁儲帶著送到謝遷手上，梁儲本在內閣值夜，因為這份奏疏，不得不在皇宮跟謝府間奔波。
“…謝閣老，陛下對于湖廣和巴蜀的平亂之事很在意，張苑張公公親自到兵部衙門提及此事，才短短一天，之厚便上奏…”
梁儲雖為內閣次輔，但也只是在小事上有票擬權，涉及六部事務，一律由謝遷做主。
謝遷手上拿著兵部上奏，看過后不由皺眉：“倒是那小子的風格，所有安排面面俱到，他一邊管著吏部的差事，還能兼顧兵部事務，真是不可思議！”
說話時，謝遷有些懊惱，畢竟在他看來沈溪應該分身不暇才對，不應該像眼下這般，只聽說沈溪到兵部走了一趟，就把所有問題都解決了。
當然他不會想到，眼前這份奏疏其實是出自陸完之手。
梁儲道：“謝閣老，您看這票擬該如何定？”
謝遷想了下，嘆道：“他所做安排，表面上看沒有任何缺失，不過問題的重點是必須由他親自領兵平叛，朝中畢竟可供調撥的錢糧不多，人馬也要地方自行籌措，用他一人，可以節省下數十萬兩甚至百萬兩銀子開銷，何樂而不為？”
梁儲不由愣神，這應該是你一個首輔大學士說的話嗎？
不過梁儲仔細想了一下，又覺得其實謝遷沒說錯，用沈溪領兵打仗，的確是朝中最節省人力、物力的方式。
謝遷道：“朝廷開戰，通常是以對等人馬出征，只有沈之厚，每次不過帶數千人馬，便可取得一場輝煌大捷，此前就領兵馳騁草原，更早時在南方任督撫時也是一馬平川，先后平息閩粵和湖廣、八桂叛亂，若換旁人，誰有這能力？”
梁儲為難地道：“那謝閣老的意思，票擬中建言由之厚出征？”
“可以這么寫。”
謝遷道，“不過最終決定權還是要落在陛下身上，現如今帑幣不足，陛下應該會權衡利弊。”
梁儲搖頭：“以在下看來，陛下恐怕很難調之厚往南方，畢竟如今朝廷也是多事之秋…”
謝遷道：“不嘗試一下怎知不行？如今朝中也有多人提出此建議，陛下一直留中不發，沒說讓他去，但也沒否決，所以說陛下還是能看清楚形勢的，票擬便如此定下，接下來的事情就跟內閣無關了。”
當晚，沈溪沒有回府，而是到了惠娘的小院，這也是他在初一上午造訪過后，再一次前來探望，這次他還選擇留下過夜。
惠娘似乎也意識到自己的脾氣太擰，讓沈溪心生不滿，所以她這次盡量不發牢騷，關于沈泓的事也不問，不過沈溪能看出惠娘并沒有回心轉意，有帶回兒子的打算。
“…老爺辛苦了，妾身已讓丫頭給老爺準備好沐浴的香湯，再讓衿兒好好伺候，妾身先回房等候。”
惠娘跟沈溪一同吃過晚飯，便用刻板的語氣說道。
沈溪手一指，說道：“坐下來，咱們先說說話。”
惠娘本已起身，聞言又重新坐回椅子上，問道：“老爺有要緊事嗎？”
沈溪搖頭：“并不是什么要緊事，我也不跟你談泓兒的問題，知道你已經打定主意，也就不勉強，現在只是跟你說說目前的情況…現在已可確定，湖廣和巴蜀之地爆發民亂，不過只局限于邊遠州府，有土司涉及其中，最近朝事可能會比較繁忙。”
惠娘沒有回話，似在想心事。
李衿則發問：“老爺，那咱在湖廣的生意是否會受到影響？”
沈溪道：“影響不會很大，叛亂都在相對偏僻的地方，山巒疊嶂，交通不便，而非我們做買賣的城鎮，不過若是叛亂持續擴大，有可能會影響到南方的穩定。東有倭寇，西有民亂，南方的生意這兩年不會太好做。”
惠娘問道：“老爺說這些作何？朝廷大事，跟我們婦道人家有關系嗎？”
沈溪沒好氣地道：“現在看似沒多大關系，但若是朝廷又要派我去南方平叛呢？現在我想跟你們說清楚，從今往后無論我去何處，你都要在我身邊，帶著衿兒一起！”
他的話如同是命令，但又帶著一股濃濃的情義，讓惠娘不知如何回答。
李衿則羞喜交加，她能感受到沈溪在霸道外，還有對惠娘和她深切的關懷在里面。
沈溪道：“朝中許多官員現在堅持要推我領兵，我自然不希望再經歷顛簸，但就怕到最后非去不可。跟你們打好招呼，若要出發的話，很可能是當天就傳話來，天沒黑就要起行…你們要做好準備！”
