荊越面對沈溪的軍令，猶豫不決，換作以前他不會質疑，不過這次卻覺得沈溪是要送他去死。
荊越哭喪著臉道：“五十人馬，去平數百賊寇盤踞的五宮淀，死了人還要掉腦袋…大人，您這條件是否太過苛刻了些？萬一那些賊寇作困獸之斗當如何是好？”
王陵之一拍胸脯：“你不敢去，我去，不就是幾百個賊人么？我一人都可以把他們解決掉。”
荊越不由嘖嘖稱奇，換作以前他可不敢相信有王陵之這樣的莽夫，不過在見識王陵之的本事后，他才知道原來沈溪手底下能人輩出，荊越心道：“你這么能耐，怎么當初沈大人往南方去的時候你不跟著？你一個人當千軍萬馬使呢？”
沈溪道：“五宮淀賊寇，青壯充其量一百左右，其他都市老弱病殘，你們從五宮淀南邊打過去，他們本身就不在自己地盤，必然會倉皇逃走，到時候路上設卡，一戰就可以拿下，這可是建功立業的好機會，老荊你居然不敢領命？本官有些失望啊。”
荊越發現周圍人眼里輕視的目光，感覺自己很沒面子，平時他嗓門最響亮，如果這次知難而退被人嘲弄，那感覺簡直是生不如死。
荊越一咬牙：“既然沈大人如此看重，那末將就領命出擊，不過大人可要調撥一批新式火器給我，這樣才能殺那些賊寇個措手不及。”
“這是自然。”
沈溪笑了笑，道，“你要記得，能用智取便不可強攻，如果賊寇撤走，就要想辦法攔截，如果能勸降的話，計雙倍功勞…接下來就看你的本事了。”
荊越能力雖不弱，但僅限于聽命行事，主見不多，因為這時代大多數軍人心目中，都希望自己是一個執行者，而不是策劃者，現在沈溪把刀架在荊越脖子上，強迫他去思考，隨機應變。
雖然沈溪用心良苦，可當事人未必能領他的好意，至少荊越覺得沈溪是在給他出難題。
本來可以輕松解決的事情，非要上難度，這是他不太能接受的事情。
會議結束，沈溪單獨留下荊越，荊越雖然嘴上不說什么，不過沈溪看得出他心中有怨言，好像賭氣一樣不說話。
沈溪道：“老荊，你跟我的時間不短了，這幾年下來應該有些進步才是，如果一點頭腦都沒有，如何號令一方？”
荊越苦著臉道：“末將沒那本事，能當個衛指揮使就算是八輩子修來的福氣，當初還是跟著沈大人您混出頭的…”
“不想當將軍的士兵不是好士兵，不想獨領一軍統籌全局的將領不是好將領。”
沈溪厲聲喝道，“如果你覺得我這是在給你出難題，就當是吧，領兵出征哪里有一次難題都遇不到的？到了關外，面對十倍于己的敵人你就要投降？一切都要臨機決斷，任何戰事，只要沒發生，就會面臨許多突發狀況，勝敗難料！”
沈溪故意不派任何兵馬援助荊越，讓荊越帶著五十人去平寇。
對于荊越來說，掃滅賊寇難度不大，難就難在不能有任何折損，新式火器再厲害，也有可能發生意外，亂軍交戰更是有各種突發情況，哪里可能什么都提前預料到？荊越帶兵日久，知道一些非戰損耗很常見，就算訓練都可能有人拉傷，更何況現在還是真刀真槍跟賊寇拼命。
荊越領兵出發，沈溪心安理得在二十里外的大營等候，不急著進軍，日常訓練照舊，士兵分批進行實彈演練…
對待訓練，沈溪從來都不計損耗。
下午沈溪沒有親自參加訓練，為了防止士兵踐踏農田，他特地把駐地設在荒野上，這時代北直隸有很多鹽堿地，要改造成良田非常困難，農民墾荒積極性不高，沈溪這次出來順帶考察一下，看看有什么辦法可想。
沈溪圍著營地走了一圈，心里非常擔憂：
“…北直隸鹽堿地太多，兼之馬政苛刻，造成農民負擔過重，即便如此朝廷依然沒做任何策略改進，實非長久之計。如今農桑稅賦居高不下，百姓還要攤派眾多苛捐雜稅，這可真是窮了朝廷窮了百姓，只是富了中間幫朝廷收稅的那批人…”
“大人…”
就在沈溪蹲在一塊鹽堿地，手里拿起一塊板結的鹽泥觀察時，云柳帶著幾名手下過來，這次云柳并不負責傳遞京城消息，主要任務是監督和核算糧草籌集情況。
沈溪看了云柳一眼，一招手，云柳快步上前，恭敬地向他行了個禮。
沈溪道：“直接說明情況便可。”
云柳回道：“軍中準備較為充分，三邊總制王部堂已對各衛兵馬做總動員，隨時可以調兵出征…”
“這些事你不用多關注。”沈溪打斷了云柳的話，“把之前交給你的差事辦成就好。糧食籌集如何了？”
云柳道：“六十萬石糧食，已由運河運抵通州，近日陛下安排壽寧侯和建昌侯重回三千營，由三千營負責糧草運送…”
沈溪沉吟一下，點頭道：“陛下選的是他認為可以托付重任之人，其他人未必比兩個國舅做得好，完全可以理解。”
沈溪坦然接受了兩個國舅復出的事實，這讓云柳有些看不懂。
在云柳想來，壽寧侯和建昌侯根本就不靠譜，督京營的時候就喜歡貪污腐敗，難保這回不會故技重施，但她不敢多言，繼續把事情上報：
“…北運河沿岸的糧草基本征收得差不多了，現在只能從南方想辦法，由于有兵部文書和通關文牒，進展還算順利。”
沈溪道：“加緊催促，務必把南方糧食運到京城來…大軍未動糧草先行，現在連距離出兵之日為期不遠，不能有任何拖延！”
“是，大人！”
云柳恭敬領命，至于沈溪所說是否能順利執行，并沒有那么重要，應允下來，回去后再逐漸克服困難。
沈溪對云柳交待幾句，便讓云柳退下。
看著遠去的背影，沈溪心里多少有一些感慨：“她的主見愈發強了，可惜作為諜報人員，最不能有的便是自己的意識…可惜手下那些軍將，卻總習慣聽命而為，他們要是能換換腦子就好了…”
就在沈溪遐想時，侍衛過來奏稟：“大人，胡軍門求見。”
沈溪點了點頭，收拾心情回營。
中軍大帳門口，胡璉已在等候。
二人進帳，胡璉直接問道：“聽說沈尚書已派人去攻打五宮淀的賊人？”
“嗯。”
沈溪點頭，“荊越去的，帶了五十人馬。”
胡璉神色緊張：“剛有斥候傳報，說是五宮淀西邊殺來一群盜寇，大概有六百多人，應該是之前被咱們擊潰的盜寇合流了，有意跟官軍殊死一搏…沈尚書還是早些調回荊將軍部人馬，或者派兵去馳援為好。”
沈溪看著胡璉緊張的神色，微微一笑：“重器兄你以為我不知道這個情報？”
“啊？”
胡璉非常驚訝，問道，“既然知道，沈尚書還讓荊將軍以少量精兵平寇？”
沈溪嘆息道：“我正是要訓練他臨場應變的能力，給了他一兵不折的限制，他只要能把所有人馬帶回來，就算完成任務…如果他非要戀戰，那就必須達成我交待的條件，這算是一次考核吧。”
胡璉很不理解：“沈尚書便以如此方式考驗手下？”
沈溪道：“重器兄或許不清楚出塞后是個什么情況吧？我手下這些人，多數都要領兵孤軍深入，以極少兵馬吸引韃靼人的注意力，不可能隨時都在我跟前聽候調遣，需要他們在難以分清東西南北的無垠草原上做出合理的軍事調動，如果一切都要聽從我的命令，那戰事如何進行下去？”
胡璉低下頭，認真思索沈溪說的話，隨即他想到一個問題，那就是沈溪之前讓他做出的選擇，到底出征后是頂在第一線還是守在君王身邊伴駕的問題。
當時他選擇的是伴駕，這是個非常安全，甚至可以說保守的選擇。
而現在那些跟著沈溪的將領，則要完成比他差事兇險百倍的任務，分兵出擊，以小股人馬深入草原腹地，與韃靼兵馬周旋，到時候可能距離中軍距離幾百甚至上千里，那時所有人只能根據臨場變化做判斷。
胡璉為難地道：“原來沈尚書是用心良苦栽培他們，不過…就怕出什么變故。”
沈溪搖頭：“如果現在一點小變故都無法承擔，馬上到來的戰爭，他們就不必參與了，因為那比這個殘酷多了，動輒粉身碎骨。這只是一場小考罷了！”
知道有大批賊寇逼近五宮淀，沈溪既不派人增援，也沒有即刻招人回來，好像任由荊越帶著五十人馬去送死一樣。
沈溪算了算時間，荊越應該會在下午抵達五宮淀周圍，交鋒大概是黃昏時分，也就是說結果傳到他這里，最晚也就二更天。
沈溪讓軍中加強戒備，所有外出訓練的人馬撤回，在營地周邊挖掘戰壕，設置拒馬、鹿砦，重復當初在土木堡所做一切，把營地外的地方當作荊越自由發揮的空間。
胡璉早早回營，也安排好防守…按照沈溪吩咐，不能派人援助五宮淀戰場，如此一來方圓數十里，基本成了荊越個人表演的舞臺。
一直到二更天過去，沈溪都沒得到前線戰報，這讓他有些疑惑，雖說這次對荊越滿懷信心，但也怕荊越胡作非為把他交給的五十名士兵葬送在五宮淀蘆葦蕩中。
直到三更，才有出擊人馬的消息傳回，卻不是凱旋而歸，而是荊越帶著五十名兵丁灰溜溜撤回營地。
沈溪沒有出去迎接，留在中軍大帳等候。
荊越灰頭土臉出現在沈溪面前，跪下來認錯：“大人，末將回來了。”
沈溪故作不解地問道：“荊將軍這是凱旋而歸？為何如此落魄？”
荊越不忿地道：“賊人數量太多，大概七八百，末將領兵襲擾一段時間后發現根本不能得勝，只能先偷偷收割一批腦袋回來，然后從長計議。按照大人吩咐，末將沒折損下面的弟兄，出去時多少，回來就是多少。”
說話間，馬九進賬，向沈溪行禮：“回大人，荊將軍所帶人馬一個不少，帶回四十多顆賊寇頭顱，幾乎人手一個。”
沈溪點了點頭：“看來你還記得本官是怎么說的，把弟兄們一個不少帶了回來，但這并不意味著你可以鎩羽而歸。”
荊越抬起頭，用一種不可置信的目光望著沈溪，好像在問，全身而退都不行嗎？那可是十倍于己的敵人，我現在能把所有兄弟平安帶回來已屬不易，還能有何要求？
后面進帳的馬昂等人也覺得沈溪對荊越的要求有些過分，一個個低著頭，臉上滿是同情之色…他們自問就算自己領兵，也不可能讓沈溪滿意。
沈溪道：“這次你作為先鋒官，折損我軍威風，不過好歹你還擊殺一些賊人，算是將功補過，本官也就不獎不罰。”
“多謝大人法外開恩。”
就算荊越心中再不忿，也只能低下頭乖乖認錯，此時跟沈溪死犟沒有任何好處，畢竟是在中軍大帳中，沈溪沒有稱呼他“老荊”，一副公事公辦的模樣，他也就不敢為自己開脫。
等荊越起身走到一邊，沈溪環視一圈，道：“本官所查，這次賊人數量暴增，乃是周邊落敗賊寇聚在一起，可說是逃兵的集合…”
聽到這里，所有人都露出“原來如此”的神色，連荊越也有些后悔，暗自嘀咕：“原來是一群逃兵，如果我再派人去襲擾一番，等寅時人處于最疲倦的時候突然殺出，做出大軍壓境的模樣，那些逃兵非炸營不可。唉！怪不得大人如此生氣。”
沈溪看著在場之人，問道：“你們誰愿意帶兵去將這群烏合之眾剿滅？本官愿意調撥二百人馬。”
雖然都知道敵人是由逃兵組成，但也清楚數量足有七八百之眾，沈溪只調撥給二百人馬，又是在黑夜之中，這差事難度就顯得大許多，畢竟這時代的人通常有夜盲癥，出狀況的可能性非常大。
荊越想主動請纓，卻被王陵之搶先一步，“大人，讓末將去吧，末將定保手下弟兄完好無損回來，死一個，末將拿腦袋抵命。”
沈溪看了荊越一眼。
荊越本已邁出一步，又退了回去，顯然不敢確保自己帶二百人馬出擊能全部平安無事回來，換了旁人或許不知者無畏，但之前他帶五十人出去，已充分感受到要把每個人都看住有多難，更不要說人數一下子翻了四倍。
沈溪道：“王將軍做事太過魯莽，本官要求智取，而不是力拼，所以你不適合擔當這次任務，還有誰覺得自己有勇有謀，可以承擔此重任？”
馬九站出來：“大人，請讓卑職試試，卑職愿領兵出征。”
就算馬九請命，可沈溪的目光始終落在荊越身上，這讓荊越非常尷尬，很快馬昂等人相繼站出來請命，拍著胸脯表明決心和勇氣，中軍大帳內的氣氛隨之高漲。
只有荊越站在那兒，臉繃得很緊，等所有人都請過命，他才走出來：“大人，之前一戰乃是末將負責，對五宮淀周邊情況十分了解，這深更半夜的，讓諸位同袍前去，怕是會有閃失，不如依然讓末將領兵。”
沈溪笑了笑，道：“本官還以為荊將軍怕了呢。”
荊越苦著臉道：“末將領兵最不濟也是全身而退，怎會害怕？不過末將有請求…”
“說！”
沈溪很干脆，沒有任何拖泥帶水。
荊越道：“末將請求大人以中軍主力在后，為末將造聲勢，如此末將才更有把握將賊寇一舉殲滅，請大人準允。”
說到這里，荊越單膝跪地作請，旁邊人都用鄙夷的目光望著他。
老荊你可真差勁，讓你帶五十人，擁有新式火器，面對潰軍的集合體，卻落荒而逃，以至于賊寇聲勢大漲，現在多給你多調撥一百五十人，你居然還要大人增兵壯聲勢，你怎么這么慫？
沈溪卻點頭：“也是，為求穩妥，一戰殲敵，荊將軍的請求并不過分，本官同意派出兵馬呼應，讓荊將軍可以在戰場上好好發揮…傳令下去，半夜起行，全軍挺進五宮淀！”
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