沈溪從未想過，自己有這么一天會成為大明人人敬重的大臣，誰都來巴結他，希望得到他的提拔。
他稍微回憶了下，從自己三元及第進入翰林院做官，到有今日成就，似乎是昨日才發生的事情，這讓他滿懷感慨。
“這才幾年工夫啊…我先從翰苑史官修撰到詹事府右諭德，任東宮講官，然后到地方擔任督撫，如今已貴為兵部尚書，這官當得也未免太過順利了…現我已是六部部堂，以后還有怎樣的官職給我做？”
沈溪開始思考人生了。
“難道真的要跟小皇帝設想的那樣，出征韃靼，封狼居胥成就不世功業，封侯封公，甚至做大明異姓王，在朝呼風喚雨？”
想到這里，他竟有迷茫之感，很多事情發生得太快，年不過二十，官場卻已走到了盡頭。
“好在有劉瑾作為對手，人生不會太寂寞！若是不能將這個最大的敵人扳倒，我始終無法在朝中建立威望…等劉瑾倒臺，內閣重掌大權，我倒是可以入閣做閣臣，甚至擔任首輔…”
“不過按照歷史發展，楊廷和馬上就要入閣了，即便我現在已經是兵部尚書，但按照慣例，入閣后我的地位只能在先入閣的楊廷和之下，要混到首輔的位置，要熬多少年？難道非要等個十幾二十年，甚至要道興獻王朱祐杬之子登基才有可能？”
“不過，有我的存在，朱厚熜是否能夠接掌皇位都存在問題，就算有，我也能將這件事扼殺于萌芽狀態…朱厚照這個皇帝雖胡作非為，但還對我禮重有加，至于將來他對我態度如何，那是以后的問題，現在暫不在考慮之列。”
…沈溪思慮的事情很多，一時間精神有些恍惚。
從軍事學堂回到兵部衙門，沈溪并沒有去豹房向朱厚照呈報宣大地方存在虛報戰功嫌疑之事。
之前的說辭，沈溪是對謝遷表明個態度，安慰一下對大明勞苦功高而今卻英雄遲暮的老人罷了。
謝遷在意的是大明的臉面，怕虛報戰功這件事影響朝廷和皇帝的威嚴。
沈溪則擺明姿態要趁機懲治劉瑾，不愿早早把事情真相上報，他想看看劉瑾會怎么應對，在其以為大功告成時，再將陰謀戳破。
至于大明朝廷和皇帝的威望，并不在沈溪考慮之中。
到了下午散衙時，沈溪離開兵部，正要打道回府，有隨從過來向他呈遞信件。
信是自南方而來，由李衿親自書寫，不過用的卻是惠娘的語氣年初惠娘和李衿遷居南京，梳理兄弟商會的生意，后來接到沈溪的信。當時沈溪已遷任兵部尚書，要求二女盡快北上團聚。
信送出的時候，惠娘和李衿啟程赴京，估計信函抵達時，她們距離京城已為期不遠，甚至有可能已經在京城的地面上了。
“師兄，咱們這就回府？”
王陵之單手扶在腰間長刀上，見沈溪看完信后駐足不前，瞪大眼睛問道。
平時王陵之一直隨護沈溪身邊，有他和十幾名自西北帶回來的湖廣侍衛，沈溪不怕劉瑾派人來行刺自己。
沈溪道：“陵之，你跟我去個地方，不用帶旁人，就咱們兩個…你把長刀換成佩劍，盡量放自然些，出去后別丟我的人！”
王陵之“哦”了一聲，將適合戰馬上劈砍的長刀解了下來，換上一柄看起來風雅許多的佩劍。
沈溪這邊只帶了一把折扇，六月天沒過去，天氣極為炎熱，走到哪兒扇子都不能離身。
家人不知他的扇子從何而來，只有沈溪自己知道，這把扇子是惠娘托人送來的，惠娘親自制作的扇面，而上面的書畫則出自唐寅手筆，桃花塢里桃花庵，一副上好的水墨山水，并有唐寅的題跋。
這樣一把扇子用來扇風，沈溪感覺無比奢侈，不過扇子在手，看看扇子便會想到惠娘，心里會踏實許多。
沈溪帶著王陵之一路到了城東的燈市街，雖然朝廷剛解除京師的戒嚴令，但這里已非常熱鬧，人流如潮，商販眾多，百姓經過一個多月的戒嚴生活后，都出來采買一些生活必需品，每個鋪子的生意都非常好。
王陵之跟在后面，問道：“師兄，咱們來此作何？”
沈溪道：“別問了，跟著我走便可。對了，你回京城后，沒見過陛下吧？”
王陵之撓了撓頭：“師兄說笑了，我官職低微，哪里有資格面圣？倒是師兄經常可以出入宮闈見駕。”
沈溪沒有回頭，道：“以后總會有機會，這次戰事結束，陛下應該會記掛起軍事學堂來，只要你跟陛下一同學習和訓練，陛下看到你的才能，對你委以重任，你飛黃騰達的機會就來到了。”
王陵之嘿嘿笑道：“那感情好，師兄可要說到做到。可惜直到現在，陛下還未曾去過學堂呢。”
燈市街距離豹房很近，這里也是豹房補充平時用度的地方。
京城戒嚴時，豹房的物資補充主要靠宮內，但京城戒嚴解除后，豹房物資基本是從市面上采買，宮內不再負責豹房物資供給，但會負責大部分開支。
沈溪來燈市街，更多是查看豹房運作。
王陵之不太明白怎么回事，一直跟著沈溪，到處東張西望，卻沒窺探出什么門道。
沈溪走了一圈，隨便找了家茶樓走了進去，在二樓臨窗的地方找了個位置坐下喝茶，看著窗外日落的風景，心情還算不錯。
王陵之皺眉道：“師兄，這都快天黑了，咱該回去了吧？”
“急什么？”
沈溪沒好氣地道，“你孤家寡人，屬于那種一人吃飽全家不愁的類型，總想著回府，難道平時我虧待你飲食不成？叫一些點心上來，先打打尖。”
王陵之不客氣，直接叫了兩盤點心，邊吃邊道：“咱們可說好了，這次是師兄結賬。”
沈溪沒理會王陵之，繼續看向窗外，見北面街口有人出來采辦貨物，一次便動用十幾輛馬車。
從這架勢，沈溪基本可以判斷出這些人專門負責為豹房采辦貨物。
跟白居易描述的宮市不同，這些負責為豹房采辦貨物的人沒有囂張跋扈，走到哪兒，看到合適的貨物，該付的銀子照付，反正開銷都由劉瑾負責。
豹房日常開銷，均由劉瑾統籌，一部分從內府走賬，另外一部分則由有他來負責。
可以說，在經營豹房這件事上，劉瑾做的是虧本買賣。
沈溪研究了一下，劉瑾從開始投入到現在，銀兩支出估計在十萬兩以上，然后每個月還得有三四萬兩銀子維持日常開銷，還還不算買女人和從地方上為朱厚照找一些稀奇古怪玩意的支出，好在這些基本都由地方進獻，不用劉瑾花太多心思。
“…師兄，你在看那些個馬車？”王陵之順著沈溪的目光看了過去，言語間有些迷惑，“真是奇怪，這家到底是什么人家，為什么那些肉攤子上的肉都會被他們買走？難道是開包子鋪的？”
沈溪斜著看了王陵之一眼，問道：“只有包子鋪才需要采買這么多生肉？”
王陵之咧嘴笑道：“不然還能是什么？師兄，你腦子靈活，你說到底是什么鋪子？”
沈溪道：“那些肉是供給猛禽，如虎、豹、狼等畜生吃的。”
王陵之不由咋舌：“不可能吧，需要這么多？那究竟養了多少畜生？我的天哪，師兄，難道這戶家人是開獸場的？”
沈溪微微一笑，道：“差不多吧，或許真是開獸場的，不然需要這么多生肉做什么？這買賣，我看未來就由我們接下…”
“嗯？”
王陵之看著沈溪，不太理解這番話的意思。
有些事，沈溪無法跟王陵之解釋，就好像這些肉類專門供應豹房，還有豹房為什么需要那么多東西。
豹房雖然不是養豹的地方，但豹房內卻真有豹子，而且是野豹。
朱厚照平時喜歡看野獸互搏，豹房內養了獅子、老虎、豹子、黑熊等猛獸，除此之外，野獸還有鷹隼、豺狼、斗犬等，小的則諸如斗雞、蛐蛐，只要是能搏擊的獸蟲，豹房內可說是應有盡有。
沈溪嘀咕：“這么龐大的豹房，還只是初步成型，若將來規模擴大，怕是每天的開銷都會是天文數字，難怪朱厚照總倚重一些奸佞小人，如果不是這些人為他補給，光靠朝廷撥款養活，實在困難。”
王陵之問道：“師兄，你說包下這生意，到底是怎么回事？”
沈溪道：“跟這些人做買賣，有百利而無一害，為什么不做？但這需要動用一點手段，回頭我會找人處置，不勞你掛心。”
王陵之道：“本來跟我沒關系，我現在當兵，哪里有時間跟人做生意？不過父親過些時候要過來，師兄對京城熟悉，可要幫忙安頓一下。”
沈溪看了王陵之一眼，笑道：“你們王家總歸是體面人家，現在到京城居住，以后你也算是京城人氏了。”
王陵之苦著臉道：“就是父親來信說要給我選個媳婦，這事有些麻煩，師兄見了我父親后，麻煩跟他老人家說一下，這幾年我暫時不考慮這些事，等平掉韃子后，再說成家之事！”
沈溪板起臉來：“你現在年過二十，已經屬于晚婚，難道真要孤寡終老？這件事我可不會幫你！”
說完，沈溪將茶錢放下，站起身道，“不是急著回府么？該走了！”
回去后，沈溪詳細勾勒出一個跟豹房“合作”的方案。
朱厚照在宮外的生活，現在基本都在豹房這一方天地，在沈溪看來，只有掌握豹房的命脈，才能控制朱厚照。
以前車馬幫和汀州商會的勢力雖已不在，但那些有經驗的老人還在，沈溪身邊做生意的行家里手不少。
因為宋小城不在身邊，沈溪要安排事情，只能將朱起叫來商議一番。
沈溪道：“朱老爹，關于燈市街、豹房那邊的情況，你了解多少？”
朱起沒想到沈溪會問這樣的問題，如實回道：“老爺，這燈市街，以前就是城東一帶的鬧市，平時百姓聚集很多，這里是販夫走卒聚集之所。至于豹房，百姓里傳聞是當今皇上長住宮外之所，老爺為何會突然問及此事？”
沈溪仔細打量，朱起臉上泛起一抹不自然，沖著沈溪呵呵直樂。
沈溪問道：“看來朱老爹對京城很熟悉嘛。”
朱起老笑著回道：“自從跟老爺到了京城，在這里落戶有好幾年了，自然對京城街市熟悉，老爺可是要為家里置辦什么東西？讓小人去辦理吧！”
沈溪搖頭：“這次不是家里要置辦什么東西，而是關于豹房…我這么想的，陛下一直長居宮外，大婚后更是沒回宮門，民間對此多有議論，現在陛下在宮外一應生活起居，都需要人操辦，而燈市街距離豹房最近，又素來是京城鬧市，豹房大多數貨物都是從燈市街采辦…”
朱起聽得很認真，等沈溪說完后，他才問道：“老爺要做豹房的生意？”
沈溪正色道：“正是如此，我想讓你帶一些人去經營，專門負責豹房貨物供應，當然不需要你直接出面，而是讓你在背后主持…至于跟豹房中人接洽的事情，交給京城街面上的人便可。”
朱起道：“老爺，跟官家做生意，可不是什么好主意。天子威嚴難測，即便這生意做得成，怕也會蝕本。”
“盈虧之事我不在乎，甚至我做好這門生意一段時間內虧損的思想準備。”
沈溪說話時，拿出一份田契，“我手頭暫時沒多少銀兩，你先將這些田地拿去變賣，然后用這銀子做生意。”
朱起拿著田契，仔細看了幾眼，頓時神色慌張：“老爺，這可是上千畝田地，您…您怎會拿去變賣？這些可都是京城周邊的熟田啊！”
沈溪道：“這些都是身外物，家里暫時不靠田畝吃飯，加上之前先皇賞賜的田地，家里田宅不缺，這次生意我必須做成，這件事交給旁人，我有些不放心，但以朱老爹能力，相信能做好，有你在，我不用過于憂慮這些事。”
朱起整個人都顯得不太自然，道：“老爺，原本小人要聽從您吩咐才是，但這件事，您還是好好思量思量…跟豹房做生意，實在是會為咱沈家惹來麻煩…”
沈溪笑看朱起，問道：“怎么，朱老爹對自己做生意的本事不自信？”
朱起搖頭苦笑：“小人原本只是山野村夫，維持族人生計都困難，現在一大家子都在汀州府和京城安頓下來，小日子過得和和美美，這一切都拜老爺所賜，小人就算肝腦涂地，也會幫老爺做事，但小人不想讓老爺和沈家出什么事，就好像當初陸夫人那樣…”
聽到“陸夫人”的稱謂，沈溪臉色稍微冷漠下來，搖頭道：“這稱呼，以后不要再提了。”
朱起點頭道：“是小人失言了。老爺，小人能否問一句，這生意…到底要做到怎樣地步才算是成功呢？”
沈溪搖頭道：“再多的事，我不想跟朱老爹你做解釋，你只要記住一點便可，那就是盡量跟豹房那些個負責采買的供奉建立起親密關系，還有，貨物質量不能出問題，將來有何安排，我會吩咐你。”
“你找來幫忙的人，一定不能知道背后策劃和安排這一切的是我，大小事情基本你不需出面，至于將來我如何安排，到時候你便知曉。”
朱起想了下，點頭道：“老爺怎么吩咐，小人怎么辦便是，老爺還有別的吩咐么？”
沈溪搖頭道：“朱老爹拿著這些田契，先去準備一番，回頭我會再拿一些銀兩出來。這賬目上的事情，一定要分明，如果涉及賄賂的開銷，一并記于賬冊上，不管多少都不需要隱瞞，一切按照市面上的規矩便可…”
朱起這下更迷惑了，心想：“老爺到底是要做什么？”
但身為下人，他只能躬身領命：“是，老爺。”
(本章完)
