老虎凳這種酷刑，大明的百姓可沒見過，但見宋鄺直接痛暈過去，便知道這比坐釘子板還要來得恐怖。
府衙內外鴉雀無聲。
百姓安靜地看著眼前發生的事，一個個平日里耀武揚威高高在上的官員，被一一架上老虎凳，無一例外在凄厲的慘叫聲中涕淚俱下，等人從老虎凳下來時，沒有一個還能站著行走。
“大人，依然不肯招！”荊越親自負責行刑，每審問完一人，他都會回過頭對沈溪奏報一句。
這會兒沈溪仍舊很安適，似乎并不在乎誰招或者不招，只是純粹想用酷刑來折磨惠州府衙一干官員。
審問過一圈，知府衙門的人沒一個招供。
問題顯而易見，這殺良冒功可是大罪，既讓朝廷臉面丟盡，又讓百姓恨之入骨，承認就是死，那還不如死咬著不松口，或許有一線生機。
沈溪放下卷宗，一拍驚堂木道：“此案押后半個時辰再審！”
那些遭受了老虎凳刑罰的官員，本以為苦已經受完了，沒想到這只是中場休息，接下來還有下半場。
沈溪說完正要起身往后堂去，荊越過來提醒：“大人，外面還有幾個人…京城來的，審不審？”
荊越說的京城來的，就是江櫟唯等錦衣衛。由于顧及錦衣衛的面子，那些穿著飛魚服佩戴繡春刀的錦衣衛，全部帶到前院的偏房，唯有江櫟唯跪在那兒。沈溪先前把知府衙門的人提審一遍，對江櫟唯卻手下留情。
沈溪笑了笑道：“暫且不用審，讓他們在外面等著吧！”
說完，沈溪進了內堂，荊越開始招呼人把大堂上的人和桌椅都收拾一下，準備半個時辰后沈溪過來繼續開堂審案。
大堂上的審案暫告一段落，衙門內外突然變得喧囂無比，之前圍觀百姓不敢說話，這會兒已炸開鍋。
百姓談論的并不在于案情，而是沈溪之前所用酷刑，自以為有見識的百姓正在爭論老虎凳的可怕，但卻不得要領。
荊越從大堂出來，走到兀自跪在地上的江櫟唯面前，撇撇嘴問道：“你就是錦衣衛鎮撫？倒挺神氣的。”
江櫟唯聽到這種諷刺的話，全當沒聽見，他此時根本就不想跟這些粗魯的武夫去爭什么，最重要的是要撇清跟宋鄺的關系。
江櫟唯抬起頭，問道：“沈中丞現在何處？”
荊越道：“大人累了，暫且到內堂休息，特地命我等過來好好招待一下江鎮撫！”
聽到這話，江櫟唯感覺背脊發涼。
廠衛的人用嚴刑拷打逼供的一套可是最在行的，他把荊越所說的“招待”，理解為對他濫用私刑。江櫟唯抗議道：“沈中丞連宋知府的罪證都沒找到，就算我與他有來往，能證明什么？”
荊越沒有解釋的義務，讓人把江櫟唯押解到知府衙門側院的陰暗處，就在江櫟唯以為這些人要對他拳打腳踢時，荊越點亮了火把，道：
“江鎮撫，你收了宋知府幾十畝地，田契從你的衣服里找到，這可是證據確鑿。勸你還是老實一點，把之前拿的人放出來，沈大人不會為難你！”
江櫟唯的腦子轉得很快，他馬上意識到荊越所說的關鍵。
沈溪沒從宋鄺等人身上套取有用的口供，可之前宋鄺在知府衙門大搞黨同伐異的那一套，將惠州府同知隋筑等人給“檢舉”，這些人如今已被錦衣衛的人打得半死不活，或者自愿，或者被迫畫押坐實。
如果把隋筑等人叫出來鼎證宋鄺，隋筑指鹿為馬的事絕對能做得出來。
“人不在本官手上！”江櫟唯不想與沈溪方便，而且他在心中估計，他把人交出來之時，就是他遭殃之日。
想不受罪，就要把隋筑等人藏身的地點給隱藏好，他心里暗暗慶幸之前先把人轉移出城的舉措，原本只是想跟宋鄺談條件，多要好處，現在卻間接幫了自己。
荊越道：“不肯說就罷了，先扶江鎮撫到房間里休息，待開堂時，再請江鎮撫到公堂上說話！”
江櫟唯沒有掙扎，被人送進了側院的一個廂房中，荊越趕緊去知府衙門內堂跟沈溪奏報。
荊越到內堂時，沈溪正坐在書桌燭臺前，提筆寫什么東西。
“大人，姓江的不肯幫忙，怎么辦，一會兒對他大刑伺候？”荊越咬著牙問道。
沈溪抬頭看了荊越一眼，搖搖頭：“他怎么說也是北鎮撫司的人，正五品的鎮撫，不是說用刑就用刑的。”
荊越嘆道：“大人，您連正四品的知府不照樣打了，他一個正五品的小官，怕他個鳥啊！”
“說的好，怕他個鳥。”
沈溪繼續搖頭，“老越，你的性子太直了，有時候需要懂得變通些，這五品官看起來不大，但具體事情要具體分析，錦衣衛是天子親軍，代表了皇家的臉面，豈能一概對待？遇事做到不戰而屈人之兵才是最高的境界。”
荊越唯唯諾諾，心里卻頗不以為然。
沈大人這話說得太輕巧了吧？現在人也抓了，該打的也打了，還算什么不戰而屈人之兵？
荊越問道：“大人，那半個時辰后…”
沈溪終于把手頭的東西寫完，放下筆，正色道：“半個時辰后照審不誤，但無須用刑，只管好言相勸便是。”
“大人，您說…好言相勸？”
荊越滿臉的不可置信。在他想來，既然之前的老虎凳不管用，應該用更嚴厲的刑罰才是，索性已經用刑，打死幾個威嚇一下同伙，總會有人架不住招出來，可沈溪這會兒好像完全沒把這案子當回事，用完刑不奏效也就得過且過。
沈溪道：“按照本官說的做。”
荊越只能勉強領命：“是，大人。”
惠州府城西一處小院。
一個黑色影子好像鬼魅一樣越過圍墻跳進院子，很快屋子里亮起微弱的燈火，卻不是蠟燭，而是一盞小桐油燈。
“干娘。”
那黑色影子把斗篷放下，露出女子的容貌，正是玉娘的得力助手熙兒。
玉娘衣衫整齊，在她身后站著的正是云柳，還有幾名跟隨她一道南下的隨從。
玉娘問道：“知府衙門那邊什么動靜？”
熙兒有些為難：“聽說是督撫沈大人在內審案，審的是惠州府衙的人以百姓首級冒認盜匪，謊報功績。我未能靠太近，但聽里面傳來慘叫，似是用了大刑，但至今沒誰招供，這會兒督撫大人已往內堂去了，放話等半個時辰再審。”
玉娘怒道：“讓你去查，為何沒靠太近？”
熙兒神色間有些躲閃，她不是沒機會靠近知府衙門的大堂，只因那里圍觀的全都是男子，而她身著男裝，怕在人擠人的情況下被占便宜，所以沒敢靠前。
云柳替熙兒辯解：“干娘，知府衙門內人太多，熙兒或是因此才不得近前。如今沈大人突然到惠州府，還對知府宋大人用刑，這…到底是要作什么？”
玉娘眉頭緊蹙，道：“我也想知道沈大人到底是何意…突然造訪惠州，問的還是殺良冒功的罪，想來沈大人手頭已經有一些罪證，或許并不須我們費神。”
云柳道：“可是干娘，這不是朝廷交待給您的差事嗎？”
玉娘和江櫟唯奉命到地方，主要任務是護送沈溪到任，順帶著分別查案。
江櫟唯查的是閩粵一代的白蓮教亂黨，而玉娘所查卻是殺良冒功的案子，玉娘和江櫟唯之間并未暗中商議，以至于玉娘也是稍早才知道江櫟唯人在惠州。
江櫟唯把惠州府同知隋筑等人扣押，嚴刑拷問，這讓暗中行事的玉娘非常被動。
現在突然又殺出來個沈溪，不但把江櫟唯的如意算盤給打亂，玉娘這邊更是一頭霧水。
玉娘道：“但凡跟三省沿海平匪有關的事情，都跟督撫衙門有關，這畢竟是沈大人前來地方的主要目的，只要他覺得誰跟盜匪有染，別說是嚴刑拷問，就算是殺了也不為過。沈大人有先斬后奏權限的。”
這話讓熙兒、云柳以及玉娘身后的隨從極為震驚。
他們還是第一次知道，原來沈溪居然可以對地方知府先斬后奏。
熙兒驚訝地問道：“干娘，沈大人真的有這么大的權限？”
“唉！”
玉娘臉上帶著幾分擔心，“沈大人雖是文官，但此番所領乃是三省軍務提調，軍正大權在手。所謂將在外君命有所不受，至于沈大人要以如何方法來平匪，朝廷一概不會過問，他要殺一個惠州知府，最多是事后寫奏本跟朝廷闡明事由罷了！”
沈溪在東南沿海平息匪寇，采用的是戰時制度，即一切政治軍事資源都要服從于作戰所需。
如果沈溪覺得誰擾亂軍心，可以先斬后奏；如果沈溪覺得誰延誤軍機，可以先斬后奏；如果沈溪覺得誰跟賊匪有勾連，同樣先斬后奏。
就算沈溪斬錯了人，在戰爭發生時，沒有誰可以彈劾沈溪做得不對，這正如當初袁崇煥斬了遠比他職位高的毛文龍，因為如此會造成三軍混亂，要懲罰或者治罪也要等到戰后，若平匪沈溪得勝，就算沈溪因為打擊報復而把地方官給錯殺，同樣可以功過相抵。
玉娘道：“沈大人既然直奔惠州而來，還將知府衙門一干人等拿下，就是要行先斬后奏的權限。汝等隨我前去知府衙門，聽堂審案，若沈大人需要罪證，我等也要將之前調查所得，一一奉上，盡快穩定軍心和民心。”
熙兒有些不甘心：“干娘，那些罪證，我們可是費了老大的工夫才得到…”
云柳趕緊拉了自己姐妹一把，但玉娘喝斥的聲音還是傳來：
“為朝廷做事，怎么能隨時惦記功勞？我等不過是一群女兒身，就算有功勞，朝廷又會如何頒賞？但若成全沈大人，令沈大人功勛卓著，就算沈大人從指頭縫里漏丁點兒功勞出來，足以令我等此生受益無窮！”(
