中國古典名著之一的《三國演義》，幾乎包含了這一時代所有的知名人物。哪怕是一個出場時間不長的小角色，也會在讀者中有不小的知名度，更不要說那些縱橫捭闔的大人物了。“知名度”高，名聲卻不一樣，說到智慧，后人往往會想到諸葛亮;說到奸詐，后人往往說起曹操;說到厚道，后人就會首提魯肅。雖然這些“名聲”深入人心，但對照真實的歷史，往往出入甚大。有這樣一個梟雄，真實的歷史上，他縱橫捭闔，強盛一時，到了小說里，出鏡率甚低不說，形象也大打折扣，活活給他的同族兄弟做了綠葉——劉表。
其實，劉表還是有點名氣的，不過這樣的名氣，卻是拜他那個不爭氣的兒子所賜。他那個葬送了江山的兒子，讓曹操發出了“生子當如孫仲謀，劉景升之子若豚犬耳”的評語。兒子給孫權當了綠葉，而他自己，是給劉備做了嫁衣裳。
那么，在真實的歷史中，這個“豚犬”的父親劉表，究竟是怎樣的一個人呢 劉表字景升，山東高平人，他是西漢景帝的后人，比起劉備“中山靖王之后”的身份，他可以說“根正苗紅”，他家的經濟條件也好得很，至少不用像劉備那樣去賣草鞋。身為正統世家大族，劉表從年輕時候開始，就是一個政治運動里的“高光”人物。他從小受過良好教育，學問師承方面也不簡單，師父是東漢時期大儒王暢。王暢是東漢后期儒學的重要人物，積極倡導中庸之道，對后世影響深遠。劉表年輕的時候開始，就師從王暢，這一番求學經歷，讓他成為彼時東漢知識界的才俊，也改變了他以后的命運。
雖然學的是中庸，但年輕時候的劉表，一點也不“中庸”，相反卻是個棱角分明的“憤青”。劉表的青年時代，正是漢桓帝、漢靈帝等“昏君”在位的時期，這一時期東漢政治最大的毒瘤，就是愈演愈烈的宦官專權。年輕的劉表，對宦官非常痛恨，他在東漢的最高學府——太學求學時，曾經帶領太學生們發動請愿，要求把持政權的宦官們“下課”，還多方奔走，聲援那些遭宦官迫害的士大夫們。尤其是在宦官們準備發動清洗、迫害士大夫的時候，派人到太學清查誰曾與朝中士大夫往來密切，別人都不敢說話，劉表第一個挺身而出，在“名冊”上寫下自己的名字。這些早年的經歷，讓他聲名鵲起。在當時，他是著名的“八俊”之一，除他之外，還有張隱、薛郁、王方、宣靖、公緒恭、劉迪、田林7人。這8個人，是當時東漢知識界公認的既有學識，又敢于鐵肩擔道義的青年才俊，“入圍”的條件極高，既要出身名門，又要有驚天動地的壯舉，能位列其中，足見此時劉表聲名顯赫。
出名是要付出代價的，沒做幾天“八俊”，清算就來了。公元166年，一直被士大夫揭發的宦官趙津、侯覽等人，秘密整理了大量黑材料，誣陷士大夫們圖謀不軌。偏聽偏信的漢桓帝，隨即逮捕了李雍等士大夫，并將這些人稱為“黨人”，在全國撒網搜捕其同伙，這就是東漢歷史上著名的“黨錮之禍”。這場對士大夫們的迫害，前后綿延數十年，遭逮捕的知識分子有上千人。在士大夫中的重要人物落網后，宦官們隨即羅織罪名，公布了涉嫌謀反的“黨人”名單，劉表的名字赫然在列，堂堂皇族，這下搖身一變成了“欽犯”。好在當時劉表人緣比較好，不但在士大夫中有威望，就連朝中的宦官里也有他的朋友，外加他是皇族，躲了一段時間后，最后被赦免。雖然撿回了一條命，但也過了幾年擔驚受怕的日子。
這場震撼東漢帝國的大案，影響了劉表的處世觀念：激憤救不了國，轟轟烈烈反抗，結果卻是滅亡，那么這樣的反抗又有什么意義如果說之前的劉表，只是學過中庸，那么從此以后，他開始理解“中庸”，到他后來縱橫捭闔的時候，也一直在奉行中庸之道。
“黨錮之禍”后，劉表東躲西藏，僥幸在這場大清洗中幸存了下來。他重見天日，是漢靈帝在位解除黨禁之后。這已經是公元2世紀的晚期，劉表的青春時代早已過去，常年的浮沉，讓他棱角不再，更加老于世故。“黨錮之禍”解除后，劉表先在中央任閑職，他很會打理關系，無論是外戚還是宦官，都和他相處得不錯。到了公元190年，劉表終于得到了他一生里最重要的一次任命：出任荊州牧。這時候的東漢帝國，已經不復當年的“中央集權”，國家正處于四分五裂的前夜。劉表就任的荊州，在當時是一個戰亂不斷的地方。之前的黃巾起義，荊州是主戰場之一，在戰亂中遭嚴重破壞。董卓之亂之前的兩個荊州牧，一個被當地亂民打跑了，一個被南方前來騷擾的部落給殺了。東漢政府此時的局面也很麻煩，權臣董卓從河西進入京城，掌控了朝廷的大權，皇帝成了他的傀儡。不甘心董卓專權的北方諸侯們，打著“匡扶漢室”的旗號，發動了討伐董卓的戰爭，位于洛陽南面的荊州，也就成了董卓要穩定的后方。劉表之前的一個荊州牧是王睿，在孫堅征討董卓的時候，因為拒絕和孫堅合作，竟然被孫堅逼得自殺，此時的荊州，也因此陷入亂局了。為了穩定荊州，董卓想到了劉表。
這時候的劉表，已經在東漢朝廷里“中庸”了好多年。“黨錮之禍”結束后，他先做了大將軍何進的幕僚，何進因為和宦官不和，企圖邀請邊將進京誅殺宦官，卻被宦官們搶先一步殺害。接著董卓進京，把持大權。劉表僥幸在這場大亂里保住了性命，這期間宦官得勢的時候，他不得罪，后來董卓來了，他照樣服服帖帖，已經成了典型“墻頭草”人物。王睿死后，董卓面臨北方各路梟雄的討伐，需要一個聽話的老實人來鎮守荊州。素來老實巴交的劉表，就成了最好的人選。
公元190年，劉表來到荊州，這時候的荊州，已經盜賊四起、亂兵叢生，荊州北面的袁術，東面的孫堅、黃祖，都有吞并荊州之心。劉表到荊州后，獨自騎馬來到荊州重鎮宣城，荊州兵亂時，當地有名望的世家大族都在這里避難。宣城的周圍，有大大小小數股流賊，城里的人根本不敢隨便出門。劉表不顧危險只身前來，在當地面見世家大族，爭取他們的支持，其一身是膽，讓各位士族們極為佩服，紛紛給劉表出錢出糧。劉表因此有了第一支效忠他的軍隊，以及兩個堪稱左膀右臂的將領：崩越和蔡瑁。
有了兵將錢糧，換了別人，就該開打了，但劉表堅持不打，他此時只有一個想法：荊州不能再打仗，也不能再亂下去了。在和崩越、蔡瑁商議過后，劉表采取了“先仁義”的路線，無論是當地的名門望族，還是草寇梟雄，他都以拉攏為主。他拉攏人的方法很誠懇，對荊州當地的叛亂軍隊，即使是投降后又反叛的，他也非常寬容，歡迎對方再投降。比如江夏著名的賊寇陳生，起初想和劉表爭個高下，被劉表打敗后，眼看就要被斬盡殺絕，劉表只身騎馬來到陳生大營，最終說服他投降。如上種種，讓荊州的戰亂日少。同時他還勸課農桑，在荊州當地發展生產，安撫流民，原本一片亂象的荊州，很快就穩了下來。
內部穩定了，荊州的外部威脅卻還在。物產豐富人口眾多的荊州，在當時是列強眼中的一塊肥肉，而這塊肥肉的守護者，又是老實人劉表，這讓許多梟雄有了吞并荊州的想法。當時北方實力分為“朝廷”和“盟主”兩派，所謂“朝廷”，就是董卓把持朝政的東漢中央政府;所謂“盟主”，就是袁術做老大，北方各路諸侯的反董卓聯盟。這兩邊都有強大的軍事力量，對劉表來說，都是不能得罪的。劉表也確實做到了兩頭不得罪，他主動向董卓上表效忠，并且拒絕參加“反董卓聯盟”的討伐大軍;對“反董卓聯盟”的掌門人袁紹，也是極力巴結，經常搜羅大量財寶相送。他的苦心得到了回報，本來荊州北面的袁術一直想吞并劉表，但是得到劉表好處的袁紹，及時勸阻了袁術。而北方的董卓，也對劉表很放心，在反董卓聯盟勢力日大時，更一心拉攏他，荊州，也就暫時獲得了和平的環境。在這個和平環境下，除了發展生產，劉表做的最重要的一件事就是“興文教”。他是儒生出身，對文化教育非常重視，在荊州各地興建學校，甚至自己做老師在學校講課。當時北方戰亂，大批士子南逃荊州，對這些人劉表很禮遇，不但給他們財產和土地，更資助他們進行研究工作。這時期荊州“精神文明”建設很突出，中國文化史上著名的荊州學正是在此時形成，后來南北朝文化的交流，也是以此為起點。
劉表的“物質文明”建設更突出。在“恭順”的外表下，劉表的地盤一直在擴張。他雖然不與北方的各路梟雄為敵，但是對南方的各族政權卻毫不客氣，用了3年時間，相繼吞并了湖南等地大片地區。他用人很有特點，除了禮聘北方文士外，他的麾下各色人物眾多，包括當地的土匪、少數民族領袖。如此魚龍混雜的局面，劉表堅持“用人用其長”，凡是有能力的，一律不問出身，唯才是用，這在門第決定地位的三國時代，是非常難得的。此間，他還廣施“德政”“愛民養士”，尤其這時候荊州外來人口達到高潮，大批北方漢民進入荊州，和當地人相處雜居，劉表將北方移民大部安置在無人居住的山川丘陵地帶，荊州經濟的發展，也正是從此開始。到了公元192年董卓敗亡時，劉表已經有了“土地數千里，帶甲之士十余萬”。在各路梟雄的眼皮底下，劉表崛起了。
再造荊州的劉表，更有東漢末年大多數官員不具備的品質——清廉。他是一個生活簡樸，為官廉潔的官員，多年以來嘔心瀝血，他的家中竟然連存款都沒有。與之對照鮮明的，就是蒸蒸日上的荊州經濟。因為劉表的“中庸”，荊州的軍民過上了太平日子，魯肅就曾很羨慕地對東吳孫權說，荊州有千里沃野，這是帝王能夠稱霸的根本。劉表不想稱霸，他只想中庸下去，過一段舒心日子。在赤壁之戰中，他的生活著實很輕松。明末大儒王夫之在反思明亡教訓的時候，也曾把劉表拿出來說事，他說劉表“無顯著之膩，故荊州自若”，也就是說，劉表因為他的休養生息，給荊州帶來了幸福的和平時光。
劉表在荊州的“中庸”，給荊州帶來了繁榮，但是他的失敗，也是因為中庸而起，原因很簡單：這是個亂世。
劉表所處的東漢末期，是一個群雄并起，弱肉強食的時代，你不去吞并別人，結果就是被別人吞并。劉表以“中庸”為策保境安民，這樣的政策，在北方實力均衡、相互攻殺不止的時代，是非常有用的。但是，如果北方出現一個橫掃天下的梟雄，這樣的政策，是注定會失敗的。荊州這個地方，長期以來/經濟發達，沒有北方的彪悍民風，所以劉表雖然有十幾萬軍隊，但是戰斗力實在不敢恭維。選擇和平，哪怕是屈辱的和平，也就成了最好的選擇。
但是這并不意味著劉表只能坐以待斃，在當時，劉表還有另一條路：東征東吳。
雖然東吳在后來成為“三國”之一，但是在劉表生活的年代，東吳是一個很弱小的國家，如果劉表能夠占有江南，憑借江南和荊州兩地的兵馬，即使不能統一北方，也完全可以構筑堅固的正面防線，把長江沿岸連成一片。如果這一步成功的話，劉表至少有足夠的能力和北方劃江而治，就像后來的東晉一樣。特別是在曹操與袁紹相持不下的時候，正好是劉表擴張勢力的最好機會，劉表卻放棄了，他只是想嚴守邊境，結果強大起來的曹操，在擊敗了老對手袁紹后，轉頭就給了劉表致命一擊。
相較于之前的“用人用其長”，后來的劉表在用人上有很多失誤，雖然他手下英雄云集，但許多都和他分道揚鑣，還有一些雖和他合作，卻面和心不合。我們前面說過，劉表從起家到發家，用人上不看出身，不拘一格降人才，但是用人不看出身的劉表，這時卻走入了另一個誤區——看關系。他重用的大多數人才，無論出身怎樣，都有一個共同點：和他有裙帶關系。荊州的人才，要想得到劉表的賞識，要么要和他有親戚關系，要么就要走他的親戚們，尤其是他的外戚蔡家的路子，否則是很難得到任用的。劉表的性格也有猜忌的一面，他的猜忌和曹操不同，曹操有時候好卸磨殺驢，劉表更甚，基本是磨沒卸，就把“驢”給殺了。比如荊州名士劉望之，因為一次進諫時言語上的沖突，就被劉表當場殺害。到他統治的后期，荊州的人才紛紛活動，要么投奔北方，要么轉投西南，很少有為劉表所用的。這樣的局面下，劉表又能支撐多久呢 劉表最大的悲劇，就像王夫之說的，說到底，他只是一個儒生出身。他可以是一個合格的演員、歌手，卻不是一個合格的政治家，因為政治家都需要頭腦，反觀劉表，其籠絡的貴族卻大大縮水，可見其馭人之道。
公元207年，一生撲在工作上的劉表，病逝在工作崗位上，他的死，對漢帝國是一個沉重打擊。這時候，統一北方的曹操已經大舉南下，劉表病重期間，曹操勢如破竹收拾荊州的土地。劉表苦心維持近20年的荊州，就這么結束了。當年繁華的局面，在之后荊州的戰亂中幾乎全部被毀，唯一例外的，就是他開創的荊州學，之后兩千年，它一直是中國文化史上一朵奇葩。
