大丫鬟云雀小心翼翼端著茶盅進了內室，屋子里墨香繚繞，就算不用什么壽陽公主的梅花香，又或者是宣和貴妃的王氏金香，花蕊夫人的衙香......云雀也不覺得少爺的屋子有什么寒酸之處。
反而是寶二爺那邊，縱然費心思做了些奇香，說到底，也不過是熏熏屋子，那其中的雅致又有誰稀罕呢？
云雀不是賈家的家生子，是她家中逃難進京，一家老小餓昏在榮國府門外，被上香拜佛歸來的大奶奶給救了。云雀沒念過什么書，卻知道這餓肚子的滋味不好受。
她也聽說過榮國府七八年前風光到不行，也見識了如今上上下下的緊衣縮食，只為維持最后的體面。自家少爺才華橫溢，偏被禮數孝道拘泥在了這小小的后院里。
“少爺，剛沏好的熱茶。”
賈蘭放下手中的兔肩紫毫筆，連頭也不轉的接過茶盅，兀自斟酌著字里行間的遣詞造句。百二十個字卻被賈蘭仔仔細細足看了三遍才罷休，等到吃茶的時候，那香茗早有了涼意。
“這茶是哪兒來的？”賈蘭許久沒吃過這樣香的茶葉，他更知曉家中的境況，如此好茶，頭一份是要拿去孝敬祖父的，若還有剩，必定要送到寶叔房里。
云雀笑道：“才宋家三奶奶送了些給咱們大奶奶，大奶奶自留下些預備待客，余下的打發我給少爺沏上，說這茶葉清心明目，少爺預備著殿試，是最好不過的東西。”
賈蘭聞聽此話，不但沒有歡喜之色，反而犯了了愁容。
云雀自知說錯了話，忙描補道：“少爺，我的意思是......你正是耗費心神的時候，大奶奶全一片好心。”
賈蘭對著云雀苦笑：“你也不用解釋，我自然明白你的意思。今年的殿試......只怕又不能了！”
云雀臉色一白，悲楚涌上心頭。
其實不用云雀提醒，賈蘭已經有了心理準備。
這種情況也不是一年二年的，家里為了寶叔進舉，早就孤注一擲。賈蘭也曾傻傻的以為，只好自己苦讀用功，就算天分才華不及寶叔，但祖父也該重視自己。畢竟賈家已經許久沒出過一位進士出身。賈蘭幾乎沒頭懸梁錐刺股，險些沒把身子累出毛病，便是這樣，更在數年前中了舉人后，祖父卻不準他再參加殿試。
理由名正言順，只說好事成雙，待寶叔中了舉，叔侄兩個一并進宮殿試，放在外面豈不是美談？
賈蘭聽了賈政這番話之后就病了，整個人糊涂的厲害，嚇得李紈以為兒子要隨了丈夫賈珠一般。還好是邢家大姑奶奶的一劑參湯救了賈蘭的命。
這轉眼又是三年，賈蘭只盼著寶叔能爭口氣，免得再拖累自己。
說起來，這些年賈蘭早想著搬出去與母親單獨辟府，可就因為祖父死死的壓著，母親活的越發委屈，自己也受害無窮。賈蘭不止一次的羨慕早與這個家脫離干系的璉二叔，他小時還不懂事，只覺得璉二叔傻了，竟然放棄長房繼承人的位置。如今看來，不是璉二叔傻，竟是自己看不透。
當年何等風光的四大家族，如今卻連個四品京官人家都不如。曾祖母在世時，人們只要提及賈家，不是羨慕就是嫉妒。而今，每逢人提及榮國府，換來的不過是嗤之以鼻的冷冷一笑。
賈蘭不止一次的將這種局面歸因于故去的祖母王氏身上。
沒有王氏的的一味溺愛，寶叔就不會成為不學無術的公子哥兒，大姐姐也不會因為爭寵而把家里的積蓄掏空。一步錯步步錯，祖母王氏唯一做對的一件事，就是把薛家姑姑送進了宮。
如今的薛家儼如當年的賈家。
薛大姑姑的妃位只離皇后一步之遙，許多人都在猜測，萬歲爺駕鶴西去之前有八成要將薛大姑姑扶上皇后的位置。
畢竟，薛大姑姑蒙受著怎樣的盛寵被所有人看在眼中。
當年被人呼為薛大傻子的薛蟠薛大叔，如今不傻反精明起來，借著娘娘的勢力開了重振了皇商的威名。當然，薛家不敢用自己的名號辱沒宮中娘娘，只任憑底下奴仆們做了商號掌柜。
王家經多年前的打壓，沒了能主事的男丁。好在薛夫人大發慈悲，沒有忘記親兄弟，把王家那些可憐的女兒接去養活。四大家族的最后一姓史家，也因為卷入了皇子之間的齷齪事被孝宗厭棄，如今境遇甚至不及賈家。聽說為了多要些陪嫁，史家的幾個姑姑表姐們已經議了幾次親事，成了京城的笑話。
......
素云的到來打破了賈蘭的胡思亂想。
當年賈母病逝后，李紈心中惴惴，總怕賈家出什么意外。身邊兩個大丫頭素云和碧月都到了婚配的年紀，李紈隨性趁機將二人的奴籍都返還回去，打發她們出去自配姻緣。
素云的丈夫是個鏢師，有些功夫，人雖粗，但對素云格外好。小夫妻倆倒也和和美美的過了二三年，沒想到一次走鏢遇上了意外，可憐素云年紀輕輕便成了寡婦。素云無意另嫁，她因沒有子嗣，婆家又不容，無法只好仍舊投靠舊主李紈。
好在李紈雖然艱難，卻也不差素云一碗飯。
賈蘭知道素云與母親的情分，故待她比別的丫鬟婆子尊敬許多。
“可是母親那里有事？”賈蘭吩咐云雀另沏茶。素云忙攔住云雀，只道：“我只說幾句話就走，少爺不比忙。才老爺打發了丫鬟去告訴大奶奶，家中這次為寶二爺可以稱得上是全力以赴。戶部少不得要上下打點一下，叫奶奶瞧著辦。”
賈蘭冷笑：“瞧著辦？祖父這話什么意思？主持中饋的是寶二奶奶，就算去戶部打點，也輪不到母親。”
“誰說不是！”素云苦笑，“只是老爺向來說一不二，奶奶便想問問少爺......端午的時候，宋家三奶奶送的金項圈可還在？若有便先拿出去典個二百兩銀子應應急。”
依著賈蘭的心，他恨不得斷然拒絕才好，可轉念一想，如此受苦的還是母親。
左家的小姐進門后，是管轄住了寶叔一些荒唐舉動。但賈家誰人不知？寶叔是三分鐘的熱乎性兒，果然，那左二小姐成婚沒出半年，倆人就各種小矛盾糾紛不斷。
今時今日的榮國府，賈蘭只能用一個“亂”字形容。就像所有沒落的貴族一樣，這個家未必是從外面亂起來的，多半是從里面開始腐爛。
爬滿蟲子的老樹，滿身的腐朽之氣，又有多少人還愿意棲身其下？
賈蘭不再多言，吩咐云雀將金項圈拿出來交給素云。
李紈看著素云帶回來的項圈沉默良久，直到賈政那里又打發人來催，李紈才急忙叫素云帶出去典了二百兩紋銀。
十月秋闈，賈寶玉“不負眾望”，賈政歡喜異常，趁著這個熱乎勁兒邀請了眾多賓朋。可到場的寥寥無幾，就是賈璉那里，也不過打發了二等管事，包了一百兩銀子來賀。
余下宋、邢、乾、張幾家，也都只是送了禮卻無人到場。賈政沒的被這些親戚們倒了一盆冷水，心里很不是滋味。他越覺得沒趣，越希望賈寶玉爭口氣。
寶玉日夜不得休息，被賈政逼著用功苦讀。
次年會試，叔侄二人一同高中。可偏偏輪到要緊的殿試時，寶玉不知吃了什么鬧肚子。
殿前失儀，那是死罪。
賈政、寶玉父子倆就算又再大的膽子，也不敢用這種事情做賭注。
賈蘭年歲雖小，但文筆不俗，點了三甲第五十七名。庶吉士考核又評了個優，關鍵是有宋晨與乾覓二人幫著活動，賈蘭輕松謀了個江南小鎮縣令的官職。臨出賈府時，他只一個要求，除了母親和幾個貼心的仆人，他們娘倆什么也不帶走。
賈政惱羞成怒，一氣之下立即命人哄了他們娘倆出去。
挨了賈政一腳的賈蘭攙扶著母親李紈，回眸凝視榮國府那塊早剝落了金漆的匾額時，心中沒有半點落魄沮喪，有的......只是枷鎖盡褪后的解脫！
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