接下來的幾天中，崇陽上下積極備戰。
在汪克凡的堅持下，崇陽西門被重新打開。崇陽距離臨湘一百四十里，宋江的大軍快了兩三天，慢了五六天才能到，這幾天的準備時間非常關鍵，決不能浪費。
許秉中全盤接受了他的建議，在崇陽縣里推行“堅壁清野，清查里甲”的政策。
堅壁，就是修砌高壘，挖掘深壕，修繕加固崇陽城防。青壯們接著出城干活，對西門外的城防工事進行收尾，護城河來不及挖渠引水，就勉強挖成一道壕溝，對攻城器械也能起到攔阻作用。
縣城里也在大興土木，修筑街壘作為第二道防線，許秉中分出部分土兵，加強雋水河碼頭渡口的守衛，又派出更多的斥候打探水匪的消息。
清野，一是拆除城墻外的房屋村落，增大水匪攻城的難度，二是命令縣中百姓清割農田中的作物，藏好人口糧食，以斷絕水匪的兵源補給。
宋江這伙水匪在陸地上沒有根基，通過堅壁清野讓他們變成聾子、瞎子，抓不到壯丁，得不到糧食和情報，從而削弱他們的兵力優勢。
清查里甲，是汪克凡提出的另一項重要舉措。
在他的建議下，許秉中以縣衙的名義派出使者，聯絡崇陽境內的縉紳豪強，號召鄉鎮村寨征募團練自保。
這些使者都帶著許秉中親筆簽署的文書，授權縉紳“相機決斷，肅靖地方”，凡是通匪的亂民可由鄉里自行處死，不必交縣衙審理。通過聯合地方鄉紳勢力，可以充分發揮鄉里中的宗族影響力，鎮壓敢于勾結水匪的不法之徒，消除崇陽守軍的后顧之憂。
但是，這是一條權宜之計，有利有弊。明代官府的控制能力只覆蓋到縣，鄉紳宗族在農村的勢力本來就很大，汪克凡建議鄉里自募團練，又給了鄉紳們司法權力，這些鄉紳宗族再沒有任何約束，一言可定人生死，只手遮天。
如果汪克凡還在橫石里，汪旻隨便安個罪名就能害了他的性命，不用再花幾千兩銀子買田。
事急從權，先借助鄉紳的勢力對抗水匪，有什么后患都留到將來處置。
除了鄉里之外，崇陽縣城也進入了戰時戒嚴狀態，城門處的盤查非常嚴格，沒有本鄉保甲開具的路引，閑雜人等一律禁止入城。
西門外的村莊已被燒毀，村中百姓已被送入縣城安置，但不斷有難民從臨湘方向逃來，城外的百姓反而越來越多，都被守城的士兵擋在城外。
為了避免被水匪混入城中，臨湘等地的難民不許進城，另在崇陽東門外設置了場地粥棚，收容這些難民容身，免得他們走投無路向水匪尋求庇護。
忙碌中時間過得飛快，各項戰前準備緊張地推進著，三天時間轉眼就過去了，斥候傳來的情報越來越多，敵情漸漸清晰。
宋江留下少量水匪看守臨湘，自己親自率領大軍出征，一萬多水匪的分成前后兩軍，前軍四千人馬已經過了羊樓洞，踏入崇陽地界。
大軍壓境，縣城中的氣氛越發緊張，孟寶等人對守住崇陽并不看好，提起恭義營的時候更是多有非議。
汪克凡號稱要在戰陣中擊敗水匪，不過是自吹自擂，故作驚人之語罷了。等水匪到了崇陽城下，那幾個秀才肯定就會變成縮頭烏龜。
許秉中只得好言安撫眾人，表面上做出一副信心十足的樣子，但身邊無人的時候，卻不停地長吁短嘆。冷靜下來仔細想想，恭義營怎么看都不像一支強軍，指望他們打敗水匪宋江，不過是病急亂投醫罷了…
忐忑不安之余，許秉中忍不住到恭義營看了一回，汪克凡見了他非常熱情，陪著他參觀恭義營的操練。可惜許秉中是個文官，對軍旅中的東西一竅不通，卻對新兵們糟糕的射術印象很深刻，反而更加擔心。
“老師，孟百戶如果缺乏良弓，我倒可以借給他一些。”汪克凡突然提出一個慷慨的建議，讓許秉中又驚又喜。
“當真？能借多少張？”
古代的復合弓制作工序很復雜，一張好弓需要兩三年的時間才能制成，崇陽縣中極為缺乏弓箭，要是能從恭義營這里補充一批，正可解燃眉之急。
“二十張吧，我這里還要留一些。”
良弓難得，但更難得的是優秀的射手，需要長期刻苦的訓練。對于速成型的恭義營來說，弓箭只能當做臨時性的過渡補充，并不是理想的遠程武器，干脆分一些給孟寶，對水匪這一戰正好用得上。
恭義營的長槍陣已經初具威力，但是缺乏兵種配合，戰術過于單一，如果碰上正規軍肯定會吃虧，幸好水匪們也缺乏弓箭槍炮，只憑長槍陣就足以打敗他們。
“賢侄能以崇陽安危大局為重，果然胸襟坦蕩，我代孟百戶多謝了！”許秉中正要拱手施禮，軍營外卻傳來一陣急促的鑼聲。
鑼聲示警，說明有緊急事件發生，兩人的臉色都是一變，一起向外走去。
隨著鑼聲響徹崇陽縣城，大街小巷都是一片驚慌失措，百姓們紛紛關門閉窗，又趴在門縫上向外緊張地張望，青壯土兵們茫然不知所措，像沒頭蒼蠅般跑來跑去。
“到底怎么回事？”許秉中截住一名青壯頭目質問。
“不知道啊，聽說水匪殺到城外了…”那青壯頭目神色慌張，楞了片刻才認出許秉中。
“荒謬！宋江的前軍還在羊樓洞，城外怎么會有水匪？”許秉中怒喝道：“快約束你部下的青壯，有敢于妄言擾亂民心者，一律嚴懲！”
汪克凡點起一隊親兵，和許秉中急匆匆來到縣衙，剛到大門外，就碰上了一臉惶恐的陸傳應。
“請堂尊治罪，都怪卑職一時不察，惹出了這場麻煩…”
原來有兩名水匪的探子混在百姓中，被把守城門的衛所兵抓獲，送到縣衙之后，陸傳應不知如何處理，就派手下衙役尋找許秉中，不料衙役們以訛傳訛，兩名探子被傳成了水匪大軍，驚慌之下有人敲響了示警的銅鑼，造成了城中的一場大亂。
“糊涂！”
許秉中斥責道：“既然抓到水匪的探子，當然先要審問一番，然后關進監舍就是，怎會搞出這么大的亂子！”
“是，是，卑職這就去安排…”陸傳應連連點頭，躬身施禮就要退下。
“等等。”
汪克凡叫住了他，又向許秉中一拱手：“學生以為，大令的處置不妥。”
“為什么？”許秉中一愣。
“這兩名探子只是普通的斥候，機密的軍情不會知道，審也審不出什么…”汪克凡剛說到一半，許秉中就不耐地揮揮手。
“那就直接關起來，以后再說。”
“關起來更為不妥。城中軍民人心浮動，一日鑼鼓三驚，必須以非常之法警示民眾，以免橫生變故！”
許秉中又是一愣，遲疑了片刻才問道：“賢侄以為，該如何處置這兩名水匪的探子？”
汪克凡凜然道：“以學生之見，應將這兩人斬首示眾！”
兩顆血淋淋的人頭掛在縣衙前，城中的各種謠言漸漸平息，人心重新安定下來。
沒想到汪克凡如此決斷剛毅，崇陽文武重新審視恭義營，對這支秀才兵有了新的觀感。也有些士紳對此很是不以為然，儒家歷來以仁厚為本，汪克凡如此殘忍好殺，已經悖離了君子之道。
汪克凡沒有理會這些非議之聲，他不喜歡殺人，但必要的時候絕不會猶豫，也不想多做解釋，只和恭義營官兵專心備戰。
兩天后的清晨，水匪的斥候出現在崇陽西門外。
