天邊剛剛露出一絲魚肚白，神機堂青州分舵的堂主和幾位香主，執事，總匠師就已經在堂口中集合了。
這并不是他們平時間的作息習慣，尤其是新從總堂調來不久的新任周堂主，平日間基本上都要睡到日上三竿才爬起來，喝上一壺好茶吃上早點才慢悠悠地出來的，兩個執事和白發蒼蒼的總匠師更是滿臉的油汗滿眼的血絲，分明是整夜未睡。但此刻他們幾人臉上都看不出絲毫的倦怠，都是一臉的緊張和振奮。因為今天有貴客要蒞臨神機堂分舵查看剛剛安裝完畢，即將運轉的天工機關組。
嚴格來說，如今神機的地位已經是今非昔比了。尤其是最近一段時日有消息說朝廷要將神機堂收歸官辦，背后更是唐家和南宮家聯手合作，神機堂的江湖地位頓時水漲船高，原本被江湖人士低看一眼，覺得不過是商賈匠人之流的玩意，一時間就成了香餑餑，來自各方的宴請拉攏立刻多不勝數。周堂主只不過調來洛水城不過兩月，就胖了兩圈，那一身定做的機關盔甲也大改了兩次尺寸。雖然一張胖臉依然是見到誰都笑得如彌勒佛一樣好像沒有絲毫架子，但拱手作揖，前倨后恭的時候卻已經越來越少了。
但是自從知曉了將有貴客來視察神機堂之后，周堂主短短幾日中就瘦了一大圈，推掉了一切應酬茶飯不思不說，連每晚都必須要服用大量的安神丹藥才能勉強入睡。不過這并不是單純的憂慮或者焦躁，而是夾雜了擔憂惶恐和不安的狂喜，和一個貧苦了一生的鄉間老農撿到一萬兩黃金一樣。
堂堂神機堂青州分舵堂主，當然不是鄉間老農。只是在這位貴客的面前，他實在覺得自己和鄉間老農沒什么區別。因為來的那位貴客叫做南宮無極。
“機關組檢查好了沒？裝配好了之后只試運行了一次，這次千萬不能出什么岔子，定要將我們神機堂的精準大氣展示出來。”
“原料可都配備齊全了？可不要出了什么差錯，再仔細檢查檢查。我知道昨天已經檢查過一遍。但說不定還有漏查的，再最后查一次！”
“那些匠師們的衣服都發下去了吧？今日一定要穿得整齊統一，給那些匠師們說，就算再忙再熱也少給我把平日間那些個赤膊露著上身，破破爛爛的衣服穿著，若是讓我逮著了準饒不了他！那些個鄉下泥腿子模樣如何能讓無極老先生看見？若是污了無極先生的眼睛。別說把他們的眼珠子摳出來，就算把我們的摳出來也賠不起這個罪！”
“你們，你們也再仔細想想，可還有什么遺漏的地方！”
周堂主一邊在堂中來回踱著步一邊口沫橫飛地指揮著各方準備事宜，明明剛剛才起床洗漱過。一張胖臉上又已經開始有了些油汗，眉頭緊鎖著將眉心中的肉擠出老大一坨，腦門上居然有根根的青筋露出，可見其用力已經到了恨不得將自己的腦髓都擠出來的地步。旁邊的幾位執事香主雖然也是緊張之余露出興奮，卻還是遠遠不到他這樣的地步。
“堂主不用太過緊張，這幾日該做的我們也都做了。而且說不定無極先生也不會在意這些小節，我們只需保證將天工機組完善就好了。”總匠師年紀有些大了，專注的又是機關等等精巧細密事宜。這連續熬夜之下就算有提神藥物撐著也有些吃不消。
“胡說八道！你知曉個什么？”周堂主眼睛一瞪頓時勃然大怒。“來的可是無極先生，怎么能有‘說不定’‘不會在意’這等東西？必須要做到盡善盡美才行！一分岔子也不能出！”
看了看總匠師那確實有些憔悴的面容，還有一頭白發。周堂主也嘆了口氣，說：“總匠師專心機關上的東西，便對其他事務上不大了解。你是不明白無極老先生來這里一趟的意義，就可以這樣說，便是皇帝老子親臨，相對于無極老先生的分量也是遠遠不及。”
“這我自然也知道......”總匠師有些不耐煩地點頭。儒門凋零多年。君臣綱常那一套對江湖人來說意義不大，大乾朝廷的存在感不強。金鑾殿上坐著的那位對普通人來說只是個太過遙遠的象征。
“不，你不知道。以無極老先生的地位。能特意到我們神機堂來走上一趟，你可知這是什么意思么？”周堂主搖搖頭，言語間那種帶點惶恐的興奮勁不禁又越來越大。“無極老先生雖然退隱多年，但若論名聲依然是當今天下第一人。這不是說什么修為高低的第一人，也不是皇帝天子那般的虛名，而是代表了天下正道民心所向。他一直隱居不出，就算道門龍虎山，佛門凈土禪院請他也不一定能請得動的，而他這次居然來我們神機堂青州分舵，你說這是多大的面子？”
“想以前方總堂主在的時候，不知道花費了多少銀子，又是給符箓藥草機關評定品級，又是每年給龍虎山上供銀子出那什么除妖滅魔令，也就是為了打出名號，在江湖上站穩腳跟，讓江湖人在潛移默化中認同我神機堂。此舉雖也算卓有成效，但不管修煉武功還是道法的，下意識地就要小看我們一眼，覺得是依仗外物的器械小道。賺了多少錢，也總是譏笑我們是商賈之流，眼紅的還要不時來敲上一筆。但如今無極老先生特意來觀摩我們的天工機組，只是這一看，便要勝過以前花費幾百萬兩銀子費勁心思得來的名聲。連歸隱多年的無極先生都來看了，誰還敢說這只是微末小道？若是他能開得了金口，稱贊上幾句，那就更是不得了了！你說，這上千萬兩銀子也換不來的天大好事，難道還不值得用十二萬分的力氣十二萬分的小心來對付？”
“這...確實如此....”總匠師也聽得連連點頭，面上神色也是一振。“堂主高瞻遠矚。佩服佩服。”
“所以在此事上，無論花多大的心思多大的精力都是值得的。無極老先生對我們的贊譽多上一分，我們便可以對外宣揚出去十分百分，最后換來的好處何止千分萬分！我知曉諸位都很辛苦了，但是這都是值得的！此事過后。我在春雨樓擺酒三日喝酒聽戲酬謝大家，每位都有五百兩銀子的辛苦費！程總匠師，辛苦你了！”
“好！”不只是程總匠師，其他人的精神也紛紛更加激動起來。周堂主這一番話鞭辟入里，確實是振奮人心。
周堂主也面帶微笑，欣慰地點點頭。轉而對旁邊一位執事問道：“唐執事，你說可是如此么？”
“是，周堂主眼光深遠，確實將此事看得甚透。”這位姓唐的執事是個矮小的中年人，相對于其他人來說。他的神態表現得就十分平靜，只是面帶微笑地站在周堂主旁邊聽著眾人說話，偶爾不時補充兩句。他是差不多和周堂主同時調來洛水城青州分舵的，一口帶著蜀州味的口音，還有那個姓氏，頗有些受其他人的注目。而且周堂主有意無意間表現出來的態度，加上一些江湖上正盛傳的留言，似乎就很說明這位唐執事的身份。
得到了唐執事的贊同。周堂主臉上的笑容也更甚了，轉頭過來對著眾人雙手一揮，叫道：“那大家便趁這最后的一兩個時辰再努力努力。想想可還有什么疏漏有什么可以改進的，千萬莫要辜負了無極老先生，莫要辜負了這千載難逢的大好時機！”
“好！堂主大人說的是！屬下這就去召集人手，將無極老先生有可能巡視的地方重新好好打掃，用毛刷將每寸地面都給刷干凈了！”
“無極老先生畢竟年事已高，筋骨脆弱。原本設立的幾處休息處是不是相隔有些遠了？居然要隔上千步，我看八百步就差不多了...糕點用李云記的清淡素雅。好還是指頭張的雍容華貴好？”
“容我再想想...聽聞無極先生性喜樸素，那給他準備的靈煙青花茶盞是不是有些不妥？那可是前朝貢品。可要換做普通的？”
“胡說八道。無極先生樸素性喜固然不假。但也是出身名門世家，更在皇宮大內住了這么多年，用度精致那是深入到了骨髓里面去的，你當真敢用尋常物件？我看將那茶水換做是大內專用的云霧尖才是，現在馬上去找還來得及...”
眾人轟然應諾，各自絞盡腦汁紛紛發言中，唐執事也禁不住面帶笑容緩緩點頭。能看明白此事背后的巨大影響和利益，還能在短短幾句話間將眾人的心氣凝聚提升，這周堂主果然不愧是從數百掌柜管事中選撥出來的人才。商賈之道低賤俗氣了些，但在這些地方卻也還是管用。武功道法再高，經營生意使弄人心上卻還是只能靠這些人。
不過也只能僅此而已罷了。這種人只能知道如何去做，但該做什么，為什么要做，都輪不到他來決定。
在緊張忙碌中，短暫而又漫長的兩個時辰過去了，讓神機堂眾人們久候的那一刻終于到來了。
神機堂分舵門口，列隊等候著的周堂主望眼欲穿，恨不得要把他那短到看不見的脖子給伸到天上去，看著遠處緩緩而來的幾騎人馬，忍不住低聲嘀咕：“難道那便是無極先生？怎的只有寥寥幾人在旁？街面上也有閑雜人等，這也太過隨意了吧？”
“你看不見的東西多了。”旁邊的唐執事忽然淡淡說了一句。“看你該看的，做你該做的便行，其他無須理會。”
周堂主微微一怔，旋即那層好像馬上就要笑爛一樣的笑容馬上又重新浮現出來，全神貫注地靜等著那漸漸行來的幾人。這時候那幾人已經漸漸走進，能夠看清原來那不過是五人，一面目猙獰的彪形大漢和一中年男子將一位清瘦老者拱衛在中間，然后一對年輕男女跟隨在旁。
“那位阿古里斯老人已經出發前去京城了么？”
“是。阿古里斯老丈今日一大早就來和我們辭行出發了，說是探求真理的心情讓他無法等待。”
跟在南宮無極身邊，小夏隨口回答。劉俊峰沒跟他們一同前來。而是去了神水宮的分舵，照南宮無極所說的專門替小夏說項，讓他們專門派人提前協助商船出海，若是一切順利，今日陪著南宮無極來看過神機堂之后。他明天也就能隨船出海去瀛洲了。
馬上就要離開，他現在的心情是前所未有的輕松。這街上似乎看起來和平日無異，還有商旅路人的經過，但其實和他昨天在劉俊峰宅邸外一樣，不知道有多少影衫衛潛伏在暗處，而在近處。一邊是天河鬼，一邊是當日見過的醉漢，影衫衛統領凌五勝，都是邁入了先天之境的武道高手。小夏還是頭一次享受到這般鐵桶似的保護。
當然，這保護的核心是南宮無極。小夏只是沾著這份光而已。雖然南宮無極本身并不喜歡勞師動眾，但他身份在那里，這青州嚴格說來并不太平，又有將軍府的人出沒，影衫衛這樣如臨大敵似乎也有道理。
“呵，那位歐羅老丈倒真是個急公好義的性急之人。”
南宮無極也是隨意漫步而行，這周圍似松實緊的布置當然瞞不過他的眼睛，他也并不在意。周圍是刀槍劍戟如林的肅殺也好。還是真的是一片祥和的鬧市街道也好，他一身灑然自若的氣度也不曾有絲毫動搖，只是一邊散步似的走來一邊和小夏閑聊。
“那歐羅大洲早在前朝就和我神州大陸有過來往。當時是以奧什么帝國為名，只是前朝覆滅之際那歐羅大陸上似乎也有極大變動，于是才斷了往來。聽聞海外大洋之上行船極為不易，更有元磁天塹，希望這位老丈之后，能重新將兩地建交。互通有無...須知他山之石可以攻玉，我原本還想著請他一起來看看這神機堂的機關器械之術的。我記得曾在大內見過來自歐羅大洲的機關之物，也是極為精巧。不知他們那里是如何的一番景象？”
“這個我也聽他提過。阿古里斯老人也在洛水城中看見過機關獸，便和我談論過與之相關的事情。他們那里也是有機關之術，不過和以前的巧金門一樣，算是道法下的一個分支。有些不同的是他們的機關術發展的卻是頗為蓬勃，與歐羅道法融合相得益彰，場面氣魄都比之這神機堂的單純憑機關之力的機關獸更大，各式各樣的用以攻伐的機關傀儡威能不凡，飛天遁地皆有。”
“哦？看來這歐羅大洲和我神州的道統風俗果然完全不同。以阿古里斯老人所言，他們那里真神眾多，善惡有序條理分明，故而人心單純。看他本人品性和他那個護衛大漢便知道，心思觀念確實單純許多。因此他們便不忌諱運用外力來取巧，并不將之視之為與大道相悖的奇技淫巧么？”
“這個么...他們借用外物之力似乎確實不大忌諱，這機關之術也就罷了，最為有名的便是一項名為‘魔網’的工程。根本道理上和五行宗駐地的慣用手法一樣，借用地脈之力來布置陣法，匯聚五行之力，令使用道法更為方便有效.....”小夏回想起他曾在天火派分舵中見識過的地火融金陣，其實那是五行宗皆有的手段，厚土門神水宮俱都是如此。“不過那歐羅大陸的魔網在規模上卻是龐大了無數倍，花費奧由羅帝國舉國之力，歷盡百年時間，耗費無數才智卓越之士的心血而成，上融虛空下連地脈，直接干涉整個大陸的天地法則運轉。作為符箓道士，這般景象只是想想也令人忍不住心神向往之，有機會的話我一定便要去歐羅大陸見識見識。”
“聽起來倒也當真有一番非凡的氣概......不過這終究也只是外物的取巧手段而已，過度依仗恐怕是禍非福，會有盛極而衰之虞啊......”
“...無極先生當真好見識，阿古里斯老人說那奧由羅帝國正是因為過度開發這魔網才種下禍根，不知節制地掠奪資源仗勢欺壓異族，打壓各路神明的教會，結果被異族聯合起來攻破了都城，將那王族殺得干干凈凈，無數道法傳承毀于一旦。雖然那魔網大體仍存，王朝卻已毀于一旦。如今歐羅大陸上正是諸侯割據，異族林立的局面。”
“果然如此。無論東西，皆是道為本，器為用，沉湎于取巧之途上，便會逐漸遺忘根本所在。”南宮無極搖搖頭，忽而對著小夏一笑：“聽小同兒說，在這天工計劃中，你還出了不少力，攻克了其中一個大難題。那么你對這天工計劃相比也是該當有所見解，不妨說來聽聽。”
那還是在今年年初，跟著南宮同的一行人在荊州正道盟干的事。想及其中的波折，小夏居然有些恍如隔世的錯覺。他回憶了一番，說：“其實我接觸的也不算太多，只是涉及如何將火行秘藥以符箓道法控制，使得機關獸的動力再不用受限于靈動木。靈動木難得，火行秘藥卻可以說是基本上取之不盡用之不竭......只此一項便可令機關獸之用泛濫天下。聽聞天工計劃還有其他不輸于此的項目...一旦完成組合，勢必將會動搖天下，改天換地。”
“哦？這是你自己想的，還是別人告訴你的？”南宮無極問。
“荊州分舵的總匠師說的。”小夏老實承認。“不過我也是這般覺得，他倒也沒說錯。”
南宮無極什么也沒說，只是嘆了口氣。
“....無極先生不以為然？也是視之為奇技淫巧，不值一提嗎？”小夏忍不住問。
“不。”南宮無極搖頭，淡淡回答。“我也覺得此乃是鼎革時代之舉......只是是好是壞卻不好說了...”
小夏還想問，這時候卻已經走到了神機堂門口，堂主執事那一群人立刻迎上來，一團團快要笑爛的笑臉四面八方地圍上來。
