胡沉沉的天。江風呼嘯，雖然綿綿陰雨早就停了下來。但不知道什么時候才能轉晴。
長江之上，一艘蒸汽船鳴著汽笛從下游駛向上游，一路機器轟鳴，那江上的木船紛紛讓開航道，讓這鋼鐵怪獸看上去更加的不可一世。
其實這只是一艘排水量很小小的軍艦而已，只不過飄揚在艦尾的那面米字旗確實不可輕辱，作為海軍強國。奉行“雙強標準”的英國皇家海軍確實有足夠的資格苑視全世界的海軍。雖然英國派駐中國的遠東艦隊實力相比整個英國皇家海軍實力實在微不足道，但是這已足夠讓它在這個國家的領水里橫沖直撞了。
這是英國遠東艦隊的一艘小炮艦。叫做“瓢蟲”號，常年駐泊于南京至上海一線，雖然排水量只有區區五百噸，但是因為艦型較新，機器馬力較大，這艘小炮艦的航速很高。因此“瓢蟲”號經常扮演快速交通艇的角色。
現在，作為這艘“瓢蟲”號的重要乘客，陸建章就站在炮艦的前甲板上，在那陰沉沉的天空下向長江兩岸眺望，身邊站著他的副官。
陸建章是昨天乘日本驅逐艦趕到上海的，然后就在公共租界的碼頭上登上這艘英國炮艦，由上海直駛南京。
無論是在日本軍艦上，還是在英國軍艦上，陸建章都受到了禮遇，而在上海公共租界做短暫逗留的那幾個小時里，英國駐上海總領事甚至還邀請他去領事館坐了坐，此次前往南京，英國人還特意派了兩名領事館的工作人員陪同陸建章，名為“保護”可是實際上卻是英國使館派去的“特殊人員”
“特殊人員”只是委婉的稱呼。其實這兩斤。英國陸軍軍官就是英國派駐遠東的軍事情報員，他們平時的主耍任務是撥集關于遠東的軍事情報。而這其中又以中國的軍事情報為主，無論是軍隊的調動還是軍需物資的運輸，英國人都很感興趣，當然，如果從情報人員的數量上來看的話，英國情報員不是最多的，在華諜報人員最多的是日本，從使館的武官到商館的買辦，都是日本軍部刺探這個亞州近鄰軍事情報和社會情報的間諜，為了實現日本的遠東戰略。日本軍部可謂下足了本錢。
不過，即使是神通廣大的日本間諜。目前也無法準確的弄清楚北洋南進第一軍到底發生了什么變故，雖然前幾天各國駐南京的外交官已陸續向國內傳遞了一些消息，但是這些簡略的情報并不能讓英國政府滿意。他們迫切的希望弄明白現在的北洋集團是否已瀕臨分裂。
于是，英國人派了這兩名情報員，陪同陸建章一同趕去南京，看看那里究竟發生了什各事情，看看北洋集團內部是否還保持著相當的團結。
南京，現在就是北洋南進第一軍的司令部所在地，也是“東南巡閱使”駐地，王士珍就是在那里遇刺的。對于這次刺殺行動，不僅英國人非常感興趣，北洋也迫不及待的想弄清楚真相，于是，陸建章帶著徐世昌的一封親筆信趕往南京。
就在陸建章望著長江兩岸出神的時候，一名英國陸軍中校軍官走到了他的身后，用非常熟練的中國話感慨了一番。
“多么讓人賞心悅目的風景啊，雖然原始了一些，不過也少了許多工業時代的喧囂。多么寧靜的生活啊，如果不打仕的話，這里非常適合隱居。”
陸建章回頭看了這英國軍官一眼，淡淡一笑，說道：“作為一個中國人，我寧愿這長江兩岸變的喧囂起來。工業時代的喧囂，因為工業才能強國，沒有工業的話，我們連“瓢蟲，號這樣的軍艦都造不出來。”
這個英國軍官名叫弗朗西斯，是英國領事館的武官，據說有一半的法國血統，在中國已呆了十多年，中國話說得相當利索，而且也精通日語，他正是英國領事推薦來“保護”陸建章的那兩個“特殊人員”中的一個。
“其實，你們完全可以從英國訂購軍艦，你們自己造的軍艦質量很成問題，而且成本居高不下，這實在匪夷所思。以前，滿清朝廷就很滿意英國制造的軍艦。
英國人聳了聳肩。
陸建章沒有繼續這個話題的興趣。他扭回頭，望著那江面上的點點白帆，心中只有嘆息，這個英國軍官或許只是在裝傻，現在只要不是個傻子，都知道為什么清廷寧肯向外國購買軍艦也不肯自行制造，這一方面是因為經手人有回扣可拿，而另一方面則是因為自行制造軍艦確實劃不來，因為價格過高，至于為什么過高，這也得往“損公肥私”上靠。當然，技術原因也是存在的。不過卻遠比不上人為原因重要。
“中校，我們離南京還有多遠？”陸建章換了個話題。
“判才我問過艦長，他說還有半個小時的航程。”弗朗西斯也向上游望去，然后，他看見了一艘同樣冒著黑煙的蒸汽船從上游駛下，看那艦型，似乎是一艘大型軍 十多分鐘后，兩艘軍艦終于在長江主航道上會合了，弗朗西斯這才發現對方竟然是一艘巡洋艦，艦身銘牌上寫著“海籌”艦尾飄揚著五色旗，正是中國巡洋艦隊的一艘巡洋艦，與共和軍的那艘“海深”號是同型姊妹艦，均由德國伏爾鏗船廠建造，標準排水量兩千六百噸，可以在長江中下游航行。
兩艘體型相差甚遠的軍艦擦肩而過。這讓弗朗西斯中校有些不高興。和“海籌”號比起來，英國的這艘“瓢蟲”號炮艦就是小不點，尤其當看到對方那些站在船舷邊的水兵沖著“瓢蟲”號傻笑時，英國中校更惱火了。
“愚蠢的德國設計！為了強調火力，硬是在一艘輕巡洋艦上安裝刃毫米大炮，這直接影響了航速！沒有足夠的速度，怎么能夠追上敵艦呢？這完全偏離了巡洋艦的作戰用途！據我所知，德國自己用的輕巡洋艦上裝著的都是傷毫米口徑的大炮。”
英國中校在那邊忿忿不平，但是這邊的陸建章卻是在思考另一個問題。
巡洋艦隊現在由袁世凱的親信劉冠雄指揮，“海籌”號就是劉冠雄的旗艦，現在，這艘劉冠雄的旗艦從長江上游駛下，而且那艦上也掛著司令旗，這就表明，劉冠雄就在那艘軍艦上。
但是問題在于，劉冠雄為什么會從長江上游趕去下游呢？前幾天陸建章離開北京之前，徐世昌曾經告訴過他，劉冠雄正率領巡洋艦隊的主力駐泊在黃浦江上，但是現在，那艘飄然而過的“海籌”號顯然使徐世昌得到的那份情報的準確性打了折扣。
雖然現在中國的海軍力量微不足道，但是聯系到前段日子湯鄉銘江防艦隊的倒戈，以及眼下東南局勢的詭異，陸建章幾乎立刻警怯起來。
“中校，你能不能與艦長說一下。把軍艦調個頭，追上“海籌。號。我要去見一個人。”陸建章對弗朗西斯說道。
“有這個必要么？要知道，我們的主要任務是盡快趕去南京。”弗朗西斯有些奇怪。
“很有必要，因為“海籌。號上的那個人對于冉京局勢的了解遠比我們多。”陸建章不得不夸大其辭。
弗朗西斯很詫異，不過他還是以領事館特派員的身份向“瓢蟲”號艦長下達了命令，于是，這艘英國炮艦在江面上來了個漂亮的一百八十度回轉，調頭又向下游駛去，并加快速度，追趕那艘“海籌”號去了。
這要是換了別的軍艦，在長江里調頭就是件麻煩事，絕不會像“瓢蟲”號這么麻利，而這也正是它被挑選出來作為特殊交通艇的重要原因。
好在“海籌”號沒有全速行駛，畢竟這是長江，不是大海，一不小心就擱淺，于是，這艘英國炮艦只用了十幾分鐘就追上了“海籌”號，并通過鳴汽笛、打旗語等手段與對方取得了直接聯系，然后，兩艘軍艦都放慢了速度，并由“海籌”號放下一艘機器小艇，與“瓢蟲”號靠幫。陸建章帶著副官和那名英國中校軍官登上小艇，然后就登上了“海籌”號。
等陸建章順著登艦梯登上“海籌”號的前甲板時，巡洋艦隊的司令劉冠雄已在甲板上等候，兩人都是北洋中人，這見了面也少不了一通寒暄。劉冠雄特意問起袁世凱的病情。陸建章也都如實相告，然后很快進入正題。
“劉司令，你不是拍電報給中樞。說你正在上海么？什么時候去了長江上游？”
“朗齋，你不是外人，我就跟你實話實說。前天我帶領“海籌。和，飛鷹。去了南京，不為別的，只是為了接濟些軍餉。自從巡洋艦隊南下之后，中樞一直沒有撥發軍餉。雖然把原本打算交給湯鄉銘的那筆款子匯了過來，可是那點銀子不過杯水車薪而已，那是湯鄉銘用來購買蔬菜、水果的，拿這點銀子糊弄巡洋艦隊，這不是開玩笑么？前幾天我拍了好幾封電報給中樞催餉。可是中樞始終推委，要我自籌軍餉，就地解決。”
聽了別冠雄的解釋，陸建章更是奇怪。
“你怎么會想到去南京領餉？”
“不是我想到去南卓領餉的，是人家那位“東南巡閱使，拍電報給我，請我去領餉的。”
“東南巡閱使王士珍前幾天不是被炸重傷么？他現在不是在上海法國租界么？”
“不是王士珍。是你的那位兒女親家孟恩遠！人家現在已經自封“東南巡閱使。了。”
劉冠雄的話讓陸建章更是警懼。現在局勢詭異，也難悄他疑神疑鬼。
陸建章一把抓住對方的胳膊，急切的問道：“孟曙村許了你什么好處？你可不能忘了袁項城，現在，袁項城還沒咽氣呢。
不過這話一出口，陸建章頓時后悔起來，再看劉冠雄時，果然對方已將臉拉了下來。
