幾艘炮艦在漢口下游天心洲一帶江面緩慢的游弋著，黑洞洞的炮口齊齊的指向南岸青山方向，挑在桅桿上的那幾面龍旗迎風獵獵。
這是清軍的五艘淺水炮艦，分別為“楚泰”、“楚同”、“楚豫”、“楚有”、“楚謙”，與共和軍的那艘“楚觀”為同級艦，為湖廣總督張之洞向日本船廠訂購，排水量均為七百噸，都是建成不久的新艦，艦齡不到兩年，艦上武備也都一樣，英制主炮兩門，副炮兩門，另有些機關炮和機關槍，雖然不能與大艦抗衡，但在這長江之上倒也可以稱得霸王。
薩鎮冰站在“楚謙”艦上，倚著艦橋欄桿，用望遠鏡向長江北岸眺望，隨即又向長江南岸的青山方向望了望，那兩岸的紅旗讓他有些吃驚，這里的革命軍在聲勢上要遠強于九江城的革命軍，而且顯然已做好了迎戰準備，就靠他這五艘炮艦，根本無濟于事。
作為清廷緊急任命的海軍提督，薩鎮冰很清楚他現在面對的是一種什么樣的局面，武漢三鎮已全部光復，漢陽兵工廠落入革命軍手中，漢陽的龜山和武昌的蛇山居高臨下俯視長江，革命軍完全可以在山上架起大炮，憑借山勢彌補野戰炮射程的不足，在裝填高爆藥的野戰炮面前，這些小軍艦那單薄的艦殼根本擋不了幾炮，半封閉式炮罩也不能為炮手提供全面防護，除非調來大艦，進行遠距離轟擊，否則是無法在炮戰中占據優勢的。
但調大艦是不現實的，現在長江是枯水期，水位下降，航道變淺變窄，巡洋艦一類的大型軍艦很難航行到武漢江面，適合長江航行的是炮艦和魚雷艇，甲午戰爭之后，清廷重建海軍，并按照用途將其分為兩支艦隊，一為巡洋艦隊，大型軍艦為主，一為江防艦隊，均為小型軍艦，而江防艦隊中又以長江艦隊實力最為雄厚，“六楚”算是其中的主力，此外尚有四艘“江”字炮艦，是為兩江總督向日本船廠訂造，其中的“江元”與“江亨”兩艦已建成回國，駐泊江寧，而“江利”和“江貞”仍在船廠舾裝，尚未回國。
本來薩鎮冰是打算將全部的“江”字艦和“楚”字艦都帶到武漢的，但由于新上任的署理兩江總督長庚不同意將“江元”、“江亨”調離江蘇，因此，薩鎮冰只能再從巡洋艦隊里抽調兩艘魚雷艇和一艘運輸船，組成討賊艦隊，向武漢進發。
薩鎮冰率領艦隊沖到九江的時候一共有九艘軍艦，但在沖過金雞坡封鎖線時遭到共和軍野戰炮和機關炮攻擊，那兩艘魚雷艇被擊沉，那艘運輸船也被擊中起火，退回下游，如此一來只剩下六艘軍艦，除了“五楚”之外，還有一艘防護巡洋艦“海琛”號，但那艘軍艦滿載排水量高達兩千七百噸，按說現在是不能在長江里航行的，但清廷吃了九江金雞坡的虧，惟恐小軍艦炮火不夠猛烈，硬是逼著薩鎮冰將“海琛”號從巡洋艦隊調到江防艦隊，妄圖利用艦上重炮轟擊金雞坡要塞和武漢革命軍，為了防止遭到革命軍要塞炮轟擊，甚至還請日本第三艦隊派軍艦“護送”。
但清廷此舉畢竟是在冒險，通過九江之后，“海琛”號的航行就變得非常艱難，一路邊測航道邊蹣跚而行，再加上共和軍已經撤除了沿江航標，使這艘巡洋艦的航行變得更加困難，同時也拖慢了整支艦隊的速度，“海琛”號好不容易挪到漢口下游，但航行至青山以北長江中的天心洲下游時就擱淺了，無奈之下，薩鎮冰只能換乘“楚謙”作為旗艦，帶領五艘炮艦先行進抵上游江面，而命長江水師提督程文炳坐鎮“海琛”，指揮水兵拆卸艦上的部分機器和交通艇，搬走多余煤炭，以便降低吃水深度，使艦身浮起。
艦隊駛出天心洲航道后薩鎮冰就不敢再向前走了，那長江兩岸星羅棋布的炮壘就是一種無聲的警告，尤其是青山上的炮兵陣地，更是對清軍艦隊構成了極大威脅，剛才青山方向已經向長江航道放了幾炮，警告艦隊停止前進。
薩鎮冰沒有硬闖，也沒有開炮，只是率領艦隊在天心洲一帶兜圈，一邊保護擱淺的“海琛”號，一邊等待著日本艦隊返航，剛才那支日本艦隊已經駛到漢口偵察去了，共和軍沒有炮擊，顯然也有所顧忌。
“大人，有一艘舢板向咱們靠過來了，打著白旗。”站在薩鎮冰身邊的參謀官湯鄉茗指著艦身另一側說道。
薩鎮冰舉目望去，見一艘小舢板正由南岸青山方向劃來，上面除了四個槳手之外，還有一位男子，青衣小帽，手里舉著根旗桿，上頭挑著面小小的白旗，男子身邊另有一人，卻是個金發碧眼的洋人。
“噠噠…噠噠…”
“楚謙”號水兵轉動機關槍，一串短點射，子彈打在那舢板航路前方不遠處，舢板自覺的停了下來，幾名“楚謙”號的水兵乘著小艇靠了上去，將那舢板檢查一番之后，才押著舢板靠上“楚謙”號。
在水兵們的槍口下，舢板上的那個男子指了指身邊的洋人，說道：“這位是柯斯先生，瑞典人，現為漢口紅十字會的會辦。”
薩鎮冰走到船舷邊，看了看那洋人臂膀上戴著的章，問道：“柯斯先生有何貴干？”
洋人嘰里咕嚕說了一通，遞過去一封信，湯鄉茗將信拆開，看了幾眼，對薩鎮冰說道：“這洋人希望咱們撤退，不要跟革命軍打仗。”
薩鎮冰肅然道：“對不起，柯斯先生，此次進剿叛軍是奉了皇命，不能說走就走，再說這開仗之事乃我國內政，洋人不可干涉。”
說完，薩鎮冰又看了看那名青衣小帽的中國男子，問道：“足下是？”
那男子舉起手里的一個信封，說道：“鄙人饒漢祥，受革命軍政府委派，前來送信，請貴船船主務必勞神一閱。剛才貴軍派到岸上刺探軍情的那幾個水兵已經反正，擒了頭目，現在已是革命軍戰士，貴軍虛實已被我革命軍掌握，我軍炮兵嚴陣以待，且有炮艦助戰，武漢可謂‘固若金湯’，攻之不易。滿清竊居中華二百余年，民不聊生、天怒人怨，革命軍替天行道、吊民伐罪，正是順應天道民心之舉。現在革命大勢已起，順之則昌，逆之則亡，良禽擇木而棲，諸位海軍將士均是明白事理之人，怎可再為滿清韃虜賣命？我軍在青山已設立數處炮兵陣地，剛才我軍之所以未開炮，只是念及中國海軍之弱，不忍同胞相殘，不忍再擊沉中國軍艦。”說完，手扶登艦梯，就要將那封信遞過去。
薩鎮冰走下登艦梯，制止了正準備接過信的水兵，向饒漢祥冷冷說道：“既是叛軍的信，不看也罷。姑且念你是個讀書人，也不為難于你，你這便速速返去，告訴城里的叛軍首腦，即刻投降才有一線生機，不然大軍水陸并進，玉石俱焚，良莠不分。”
“您就是薩提督吧？那桅桿上掛著您的提督旗，怕是錯不了的。”饒漢祥舉著信說道。“這封信是在下的幕主寫的，別人的信您可以不看，但這封信您還是看一看為好。”
“足下幕主是何人？”
“黎宋卿。當年他在水師學堂的時候，您可是他的恩師啊。現在他就坐鎮青山炮壘，說不定正拿著望遠鏡在神會恩師呢。”
薩鎮冰微微一愣，下意識的向青山方向望了一眼。黎元洪做了叛軍的“議長”，這個大新聞他也知道，雖覺黎元洪此舉有些不可思議，但人各有志，旁人也不好說什么。
薩鎮冰扭回頭，擺了擺手，說道：“黎宋卿既已是叛軍的人，這信想必是為叛軍張目的勸降信。薩某身為朝廷命官，怎可與叛軍私相款曲？你回去吧，告訴黎宋卿，勸他早日悔悟，不可與朝廷為敵。”
“那就請薩提督寫封回信，也好讓在下帶回復命。”
“現在我與黎宋卿各為其主，師生之誼已無從談起，這回信就不必寫了吧。”
饒漢祥見薩鎮冰態度堅決，只好將信放回袖口，吩咐槳手調轉船頭，但沒等劃開，就聽有人在炮艦上高喊。
“敢問饒先生，你既是黎宋卿的幕下，是否知曉湯濟武（湯化龍）先生近況？”
饒漢祥轉回身，看了那人一眼，說道：“湯先生現在英國租界，前幾日我還奉黎宋卿之命去給湯先生送了封信。”
那炮艦上的人拱了拱手，算是道謝。
待那舢板去得遠了，薩鎮冰對湯鄉茗說道：“令兄既然在租界，想必一切平安，你勿擔憂了，用心輔佐朝廷才是。你在英國、法國學了幾年，剛回國就趕上這場仗，將你調到海軍，就是讓你學有所用。”
“那是軍門抬舉。軍門，那洋人送來的信里說了，租界領事團不希望咱們開炮，擔心炮彈落到租界，革命軍的炮兵陣地就設在租界一側。”湯鄉茗將那柯斯的信交給薩鎮冰。
雖然共和軍和清軍都小心翼翼，但炮彈并不長眼，漢口戰役中還是有幾顆炮彈落到了英國租界和法國租界，引起兩國領事強烈不滿，已分別向清廷和共和軍方面提出口頭抗議，現在清軍艦隊駛近漢口，讓漢口租界當局很是憂慮。
薩鎮冰接過信看了看，嘆了口氣，說道：“現在開炮也沒用，還是等陸軍趕過來再說吧。我也不瞞你，朝廷的意思是，日本軍艦若是開炮，咱們就跟著一起開，列強總不能連日本軍艦也一起解除武裝吧？現在我擔心的是軍心，那幾個水兵上岸之后遲遲不歸，恐怕真如那饒漢祥所說，是投了叛軍了。庚子之后，朝綱不振、列強橫行，人心漸變，海軍不比陸軍，不少軍官留過洋，見過世面，我就怕他們被叛軍煽動，‘楚’字諸艦長年駐泊武漢，不少艦員均是鄂籍，軍心最易動搖。”
“關鍵是陸軍走得也太慢了，不知道什么時候才能趕到。昨日九江不戰而下，部隊并不疲憊，為何要停下休整？”
“剛才良弼來電，說是軍心有些不穩，要在九江多駐幾日。”
“若陸軍沒到，日本軍艦就開了火，咱們開不開火？”
薩鎮冰遲疑了片刻，說道：“不開！”
說完，兩人將目光投向上游江面，望見幾縷黑煙，雖然看不見日本炮艦，但兩人也可以想象出那艦尾的旭日旗張牙舞爪的模樣。
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