高度3000公尺，結界外的風發出讓人心底發寒的呼嘯，貝雷薩中校下意識的裹緊皮草，剛當上飛獸士官那會兒不知輕重飛到高空，結果差點被凍死的記憶深深篆刻在靈魂上，每當飛到高空，全身凍僵的回憶便會復蘇。
緊抓著韁繩，獅鷲載著騎士們沖入云海，白色的水汽從結界外圍流過，視野完全被乳白色填滿，隨著高度持續增加，撲入眼前的白色逐漸淡薄下去，鮮明的青色先是一點，漸漸擴大成裂縫。最終填滿視野。
與雙足飛龍相比，獅鷲的平飛速度較慢，但更適合長時間滯留瑪那稀薄的高空。經過數小時藏身云層下的飛行，終于抵達指定空域，騎士們紛紛抬起頭來，上方卻看不見預料中的刺眼太陽。巨大的人造物體高懸獅鷲騎士們的頭頂，嚴嚴實實的將陽光遮蔽。
貝雷薩倒吸了一口冷氣，昔日曾有幸目睹過古代種身姿，但眼前的“巨獸”相比龍族更能讓人感受到自身的渺小以及仿佛被其壓倒的感覺，僅僅抬頭仰望變讓人的距離感失靈。
全長近400公尺，吸取姐妹艦“齊柏林”號的經驗，毫不吝嗇的投入更多新技術，使其比齊柏林號更加龐大、舒適、快速，預定于下月進行處女航的“彼得.施特拉塞”號悠然佇立，遍布雪茄形狀各處的蒸汽渦輪機組發出響亮的轟鳴，4000公尺的高空是這條船經濟巡航的高度，只要有那個意思，彼得.施特拉塞號還能繼續升高，一直爬升到獅鷲都望塵莫及的7000公尺。
“如果給那玩意兒裝上槍炮，設置飛獸起飛的甲板…那就成了最強的空中戰艦。不，那已經是空中要塞才對。”
貝雷薩小聲咕噥著，出于職業本能，他很容易把飛在天上的東西往軍事用途上聯系。況且在提坦斯已經擁有類似戰艦的消息傳來后，陸軍出于對抗意識。也開始潛心研究相似的東西。但在貝雷薩看來，提坦斯已經擁有的和陸軍圖紙上的那些浮空戰艦都是不務正業的歪門邪道，飛在天空中的東西怎能只盯著地面？制霸天空才是空中戰艦和騎士們該做之事，至于對地面攻擊什么的，那是等到完全掌握天空后，才有閑暇抽身去做的副業。
可想法終究只是想法。而且作為一種和主流意見相悖的想法，貝雷薩和他的構想沒少遭受打壓。陸軍的頭頭們向來都主張“會飛的玩意兒要為地面戰場服務”，讓他們跳出現成的戰術教條，為空中單位單獨作戰擬定戰術、規劃編制、調撥人手…對那些花崗巖腦袋來說，實在太勉為其難了。更何況讓飛行部隊單獨作戰很可能導致其獨立出陸軍，成為一個新的兵種。已經飽受海軍和提坦斯欺壓的陸軍一點也不想再增加一個競爭對手來鬧心，本著多一事不如少一事的原則，他們絕不會允許貝雷薩的想法付諸實施。
除了那些食古不化的老爺們，貝雷薩的袍澤們也沒少給他打擊。盡管火槍已經全面推廣，但空中騎士們依然不舍得放下魔杖和突擊長槍。他們給出的理由是：在機動性遠高于地面戰斗、并且經常有強風干擾射擊的空中，火槍的精度可以忽略不計，裝填也很麻煩。打完子彈后的火槍還不如燒火棍好使。至于擴充空中部隊，成為獨立軍種…驕傲的空中騎士們對任何可能降低自己地位，讓平民進入軍營與自己并肩的提議都堅決反對——
意識到自己走神的貝雷薩收回思緒，再度將精神集中在眼前的任務和飛船上。
一群身份特殊旅客搭乘彼得.施特拉塞號在公海上進行協商，乘客的身份、協商的內容尚不明確，但可以確定對查理曼不利。這支獅鷲中隊的任務是在盡可能不驚動飛船的情況下登船，查明真相，如果確實有人意圖對查理曼實施某種陰謀，將其拘捕。假如對方反抗，允許使用武力。
不知道上面從哪里得到了消息。給了他們這么一紙命令。光從字面上來看，政治嗅覺薄弱的貝雷薩也挑不出什么錯處，但傳達這個指令的是空中騎兵師師長盧坎伯爵，伯爵大人在書面命令之外追加了一條口頭命令：如果對方拒絕接受停船檢查，那就強行突擊。深入船艙將那些神秘乘客帶回來——不論死活都可以。
還沒等貝雷薩從震驚中清醒過來，伯爵又把一張齊柏林號飛船的內部簡略圖交給了他。盡管尺寸放大，部分結構進行了改良，彼得.施特拉塞號相當部分還是和齊柏林號大同小異。完全可以依據齊柏林號的內部圖推算出其姐妹艦內部通道的大概，只要能潛入其中，完成這個任務應該是沒有問題的。
對方不是裝備了槍炮的戰艦，從一條沒有武裝，且內部概略已經被知曉的浮空郵輪上抓捕幾個不法分子——對獅鷲騎士們來說，實在是有點大材小用，可此刻仰望那個龐然大物時，自貝雷薩中校以下，彪悍無畏的騎士們都不自覺的產生了一絲不安。
“真是會胡亂使喚人…”
貝雷薩低聲抱怨著，就在這時，做成耳墜形狀的通訊寶石里傳出了聲音。
“這是V.E航運公司所屬遠洋浮空郵輪彼得.施特拉塞號，接近中的獅鷲騎士，請通報身份。”
“重復一遍，這是V.E航運公司所屬遠洋浮空郵輪彼得.施特拉塞號，接近中的獅鷲騎士，請通報身份。”
通訊兵按著喉部通話器反復呼叫，過了一會兒，擴音器里發送出中年男人的晦暗音調。
“我們是查理曼王家陸軍浮空騎兵第二團第131中隊，正在進行巡邏檢查任務，正在航行的郵輪，請關閉引擎，停船接受臨時檢查。”
巡邏？檢查？還在公海上？
聽見這個蹩腳借口的船員們差點笑出聲。陸軍浮空騎兵的巡邏范圍基本都在內陸，撐死不超過能目視到海岸線的距離，什么時候陸軍大爺熱心地跑到公海上巡邏來了？
強忍著不讓冷笑的表情浮現出來，通訊兵鄭重其事地回復到：
“本船是V.E航運公司旗下遠洋浮空郵輪彼得.施特拉塞號，現在正在試航。相關航行計劃、路線已經報備，請問貴部對我船實施臨檢的理由。”
冠冕堂皇的反駁傳過去之后，廣播里發出一陣碎碎念，夾雜了俚語、方言的咕噥難辨內容，但船員還是聽出對女性親屬、性器官的問候。
“…有人舉報貴船上有人走私，希望配合檢查。”
“這是無稽之談。再次重復，我船的航行計劃、路線已經報備，現在正進行試航從，船上只有技術人員，不存在所謂走私者。請閣下向上峰核實。”
“我們收到準確情報…”
雙方不斷互相扯皮，在此期間。獅鷲和飛船的距離又拉近了不少。
“夠了！”
一個女聲突兀的響起，通訊兵隨即掛斷了收發裝置，整個飛船迅速彌漫起緊繃的實戰氣息。
船員們都知道切斷通訊意味著什么，會跟難得熱心巡邏的陸軍浮空騎士相遇已經在預想之外，對方藏身云海偷偷摸摸靠近，再特地爬到這個高度要求登船臨檢則完全不和邏輯了。除某些人事先知道此次航行的真實目的，特意派人尾隨伏擊之外。已無需多做他想。
既然有人上門問候，那我方自當奉上熱情的歡迎。
“第一級戰斗配置！散布干擾粒子，戰斗濃度！機庫做好出擊準備！”
弗雷婭大聲下令，耳機里傳來復誦聲和機械運作的聲響，眼睛緊盯著數字變好的計時器，在全體船員就位的那一刻，數字被定格在5分37秒。一邊對嚴格訓練的成果感到滿意，表情嚴肅的少女中將一邊思考著情報是從何處泄露出去的。
“到底是哪里出了漏洞…”
不管怎么想，這次的事情只能認為是知情者把情報泄露給了王太子那邊。要知道為了防止走漏風聲，保密作業進行的相當徹底。縱然有些許協商的風聲走漏，要在幾天內從混雜大量假情報的海量信息中篩選出真實可惜的情報，順藤摸瓜查到這條船上也是不可能的。
更何況，財團明面上還是隸屬查理曼的勢力，就算有誰知道阿爾比昂和羅斯聯合公國進行秘密停戰談判。也應該在那兩個國家境內，或者實際接觸戰線附近開始搜索。
然而這群獅鷲騎士卻秘密穿過海軍的控制區域，筆直的朝彼得.施特拉塞號開來，并且完美的隱藏了自己。要不是配置在高空的預警型MDS和艦載的雷達系統有好好運作，光靠瞭望手的肉眼還真難發現這群藏身云海，只靠指南針和地圖“盲飛”的尾行高手。
顯然，對方獲得的情報相當詳細，絕不是只言片語的傳聞。
事態一下子嚴重了。
在這1千年里，特別是最近的幾十年，亞爾夫海姆以“影子國家”的姿態潛伏于地下，通過將自身存在從其它智慧種視野中完全抹殺，得以保存自己，進而在暗地里推動那些龐大的計劃。很難想象一朝一夕間，就會有事關整個組織生死的重要情報泄露到外界的事情。
“王太子雖然會犯二，但不是白癡，能讓當前形式不利下的他斷然采取行動的可靠情報…到底是誰？”
“也不一定是內部出現了背叛者。”
耳機里發出提爾冷靜的聲音。
“阿爾比昂人和公國那邊也有可能，特別是公國，最近因為準備老帝的葬禮和新沙皇的登基，連奧克拉納都受到影響了。”
“不管怎么說，都必須詳細調查才行…現在，先把這群煩人的蒼蠅收拾掉。”
“那我先走一步了。”
“了解。”
通訊被切斷，監聽系統將外面那些人類的通訊傳遞過來，因為干擾粒子濃度上升的關系，常規的魔法通訊質量變得非常差，但拉近距離的話還能勉強進行對話，聆聽夾雜有雜音的惶恐叫喊，弗雷婭的嘴角彎了起來。
“艙門開啟！”
船體下方的貨運艙門緩緩開啟，貨艙天花板折疊收攏起來，電磁彈射軌道降下。提爾和他的藍色專用MDS掛在彈射架上移動起來，精煉簡潔又富于光滑曲線的輪廓正是典型的亞爾夫海姆制MDS風格，左臂的盾牌上繪有羽翼般的個人專屬徽章，背后架著長長的光束兵器——從外形到裝備都凸顯著與眾不同的身份和寄托其上的必勝信心。
（真像是騎士呢。）
看著提爾的背影，弗蕾婭不禁想到，隨即因為過于諷刺苦笑起來。本應和騎士、騎士精神之類最無緣的MDS居然會讓人聯想到那些東西，這笑話未免太冷了。
漂亮的將官專用機架上電磁彈射器，電壓開始上升，兩側的管制員揮動指揮棒，上方的訊號燈亮起紅色并不斷減少。
“鷹（Adler），出擊！”
象征倒數歸零的綠燈亮起，管制員半蹲身體發出出擊訊號，5G的壓力瞬間加諸在提爾身上，瞬間釋放的電磁力將藍色MDS彈出去。
“真是的，說得那么一本正經，結果還不是想打得不得了。”
鮮紅色的MDS掛上彈射架，緩緩滑入彈射器軌道，其體積比量產機型“斗士（Kampfer）”大得多，比提爾的專用機“鷹”也大出整整一圈，幾乎占去彈射通道三分之二的寬度。厚重的裝甲、眾多的噴嘴、近乎過剩的武備、作為長官機標志的頭頂長角——上述要素結合到一起后使得全機形體幾乎脫離人形，近似于甲殼動物的輪廓滲透出精悍的氣息。
“正好，這架機體也是初次參加實戰，正好試試順不順手。”
機體前方的信號燈亮起代表“出發”的綠色，管制員們再次揮動指揮棒，擺出“走你”的姿勢。
“夜鶯（Nachtigall），出發了！”
龐大的機甲發出一陣震動，紅色夜鶯那流暢亮麗的身軀被推出船外，一瞬之后，夜鶯向著緊跟在戰艦后方的獅鷲群前進。
“諸位，一定要讓我盡興啊。”
裂成笑容的雙唇上方，弗蕾婭的雙眼透露出強烈饑渴的光芒，形似大型貓科食肉動物的兇光與頭部閃亮的單眼重合在一起，自雙肩和腰部裙甲下分離出全部38座感應炮，點點閃光撲向茫然不知所措的獵物們。(
