蒼茫天地之間，荒涼原野之上，坐落著一個孤零零的小鎮，小鎮是在古代戍邊城堡的遺址上建起來的，圍墻房屋全用黃土夯成，和大地混成一色，要不是高高飄揚在空中的一面殘破紅旗，距離遠了還真不大醒目。
小鎮名為十八里堡，意思是距離黑風峽口十八里遠，從中原過來的商隊出了黑風峽再走十八里就能到達此地打尖歇馬，因此鎮子上多是些酒館鐵匠鋪之類的買賣行，酒館能為疲憊的旅人提供一碗解乏的烈酒，鐵匠鋪能為經歷了長途跋涉的騾馬更換蹄鐵，當然也出售土造的長刀短匕，在這個紛亂的年代，馬賊橫行、盜匪四起，能保命的唯有自己腰間的家伙而已。
鎮子中心有一根三丈高旗桿，旗桿上掛著一面紅旗，據說還是前朝后漢武帝時期留下的，十年過去了，元朝韃子被趕到了漠北，輝煌一時的大漢朝也灰飛煙滅了，如今卻是大周朝的天下，這面紅旗也早已看不出顏色，但依然高高飄揚在十八里堡的上空，為西域和中原往來的商隊指引著方向。
鎮民是歷代戍邊士兵和流放囚徒的子孫，在西北住得久了，語言也從五花八門的燕趙湖廣江南口音變成了統一的西北漢話，中原在他們心中成了一個遙遠的回憶，在土生土長的新一代年輕人的心中，中原更加是一個抽象的符號，他們的心中的家園，唯有十八里堡。
西部干旱少雨，遍地黃沙，十八里堡位于峽谷口不遠，一年倒有三百天是刮大風的日子，百十戶人家靠著牧馬放羊，種幾畝耐旱的高粱為生，日子過的貧瘠困苦，但總還能過得下去，比起那些隨時處于馬賊威脅之下的其他堡子來說，已經算是很幸福了。
鎮民一共不過百十戶，抬頭不見低頭見的，大伙彼此都很熟悉，唯有鎮外一戶人家獨來獨往，除了大人隔三差五到酒館打一葫蘆燒酒，和掌柜的閑扯幾句之外，基本上和其他人沒什么來往。
這家人只有叔侄二人，住在堡北外的土坯房子里，以牧馬為生，大人四十多歲，黑瘦的男人，沉默寡言，為人和氣，從不拖欠酒錢，孩子大約十四五歲，干枯瘦小倒像是十一二歲的娃娃，從來不和鎮上的小孩一起玩耍，叔侄倆是十年前從中原流落至此的，來歷不是很清楚，但這年頭兵荒馬亂的，尋仇的、躲債的多了去了，誰也沒有閑心去管這個。
有一天，鎮上張駝子放羊回來，操著手抱著鞭子正晃晃悠悠走著，忽然看見那戶牧馬人家的院子里躺著一個人，小孩在旁邊跪著，張駝子趕緊過去一看，原來當叔叔的已經死了，尸身上看不到傷口，興許是得了什么暴病而亡的。
鎮上的人聽說以后都來圍觀，這年月死個把人實在太平凡了，沒什么值得大驚小怪的，可是這孩子的反應卻有些讓人吃驚，死了叔叔居然一滴眼淚都沒流。
“這孩子興許是傻子。”鎮上人這樣說。
但是酒館掌柜胡瘸子卻不這么認為，作為十八里堡有頭臉有身份的人，他慷慨地伸出了援手，收養了這個又瘦又矮又有些傻子嫌疑的小孩，又號召鎮民湊錢買了口薄皮棺材幫著把大人發送了，當然這孩子家僅有的幾匹馬也歸了胡瘸子所有，“他叔欠了我五兩銀子的酒錢呢。”胡瘸子逢人便說，以此顯示自己這外財來的光明正大，當然鎮民也不稀戳穿他的謊言。
胡瘸子的酒館里面，掌柜的正趴在柜臺上撥拉著算盤，耳朵上夾著一支禿筆，他一邊算賬，一邊問話：“叫啥？”
“元封。”
“多大了？”
“十五。”
“會干活不？”
小孩沒說話，只是輕輕搖頭。
“這么大孩子不會干活，真不知道你那個死鬼叔叔怎么教的，到了我這里就得學著干活了，砍柴燒火切肉，要學的多著呢，等雜活干的讓我滿意了，就讓你升級學跑堂，這里面的道行可深了，一般人我不教他，今天就說這么多，那里有碗剩飯你先吃了，晚上就在牲口棚子里睡，記得半夜給馬加草。”
剩飯是半碗高粱糊糊，不知道哪個客人吃剩下的，早已凝固成一團，涼的沒法下咽了，元封剛要過去端碗，一直在旁邊收拾桌椅的女孩卻搶先把碗端了起來向灶臺走去。
“回來！你作甚？”胡瘸子呵斥道。
女孩指著灶臺咿咿呀呀比劃了一番，原來這么漂亮的女娃娃竟然是個啞巴。
胡瘸子會意，把算盤往柜臺上一頓，道：“灶已經封了，熱碗剩飯就要浪費幾根硬柴，劃不來，就讓他吃涼的，不礙事。”
女孩無奈，只好把碗端回來，元封接了碗開始吃飯，少年顯然是餓極了，三下兩下就把剩飯吃了個干干凈凈，可是這點剩飯實在太少，吃完以后少年的肚子依舊咕咕直叫，不過這就不是胡瘸子所關心的了。
“那是你的被臥，抱著去外邊睡吧，夜里別忘了給馬加夜草。”胡瘸子說完，打了個哈欠，示意他可以滾蛋了，元封抱起自己從家帶來的被臥，默不作聲向門外走去，在門口正好和啞巴女孩打了個照面，不知道她啥時候出去的，看見元封抿嘴一笑，兩人便擦肩而過了。
胡瘸子罵道：“這么晚出去作甚！不怕狼把你叼了去，趕緊進屋睡覺。”把女兒趕進里間屋，在關門的那一刻，望著元封瘦小的背影胡瘸子又忍不住抱怨道：“又瘦又呆，三棍打不出個屁來，這小子莫非真是傻子？”
屋門吱吱扭扭的關上了，將溫暖和亮光也隔絕了，牲口棚里清冷清冷的，月朗星稀，夜風如刀，元封剛躺到干草堆上，就覺得身下有個熱乎乎的東西，扒出來一看，原來是個烤的焦黃的紅薯，撕開皮里面熱氣直冒，想必是那啞巴女孩剛才出門偷偷放的，元封呆了呆，慢慢吃了起來，風嗚嗚的吹著，遠處傳來凄厲的狼嚎，牲口棚中的草堆上，短短一天之內經歷了人生劇變的少年終于止不住心中的哀痛，大滴的眼淚落在干草上，但是他并沒有哭出聲來，而是用堅強的語氣低聲說道：“叔叔，我沒有忘記你的話，沒有在人前流淚。”
一條溫暖的舌頭舔過來，幫元封舔去臉上的淚水，原來是胡瘸子家養的一條小狗，幾個月大的小狗用天真的眼睛望著元封，似乎在安慰他，元封止住淚水，把半個紅薯省出來給小狗吃，小狗開心的直搖尾巴，一人一狗分吃一個紅薯，吃完之后互相依偎著睡著了。
元封醒來的時候已經是天光大亮，胡瘸子氣得拿拐棍狠打他，一邊打一邊罵：“狗日的你什么記性，說了兩遍讓你給馬加夜草你還能忘，你是不是真傻啊！”
元封就這樣不躲也不求饒，站的筆直任由胡瘸子劈頭蓋臉的亂打，看到一線鮮血從元封頭上留下，胡瘸子這才悻悻地住了手：“操，這小子屬驢的，這回就算了，下次再犯把你胳膊打斷。”
胡瘸子一瘸一拐的走了，啞巴女孩這才偷偷跑過來幫元封擦去臉上的血，打著手勢問他為什么不求饒，元封道：“叔叔教過，做錯了事就要認罰，求饒是懦夫的行為。”
女孩似懂非懂的點點頭，打著手勢還想表達些什么，前院響起胡瘸子的喊聲：“啞姑，燒水煮肉了。”原來她的名字叫做啞姑。
啞姑忙不迭的去了，過了一會，胡瘸子又扯著嗓子喊元封去干活，雖然他認為這個小子有點傻，但是好歹是個勞力，不用白不用。
事實證明元封確實不是干活的料，干什么都笨手笨腳的，讓他切肉吧，不會順著骨頭縫切，就會掄著大刀猛剁，讓他打掃院子吧，掃完和沒掃一樣，讓他燒火吧，費的柴火比別人多，火還燒得慢，簡直就是一個廢物。
胡瘸子很生氣，但是當著全鎮人許過的話不能反悔，元封再笨也只有留著他，所幸啞姑能時常教他干活，如此鍛煉了一段時間之后，倒也能幫些忙了。
可是鎮上人說的話讓胡瘸子很惱火，鐵匠鋪的大老趙說元封是胡瘸子找來的上門女婿，其他人也跟著附和，每當元封和啞姑出去放馬的時候，那些蹲在門口曬太陽的小孩就起哄說傻子和啞巴是小兩口，把啞姑臊的不敢出門。
別看胡瘸子對女兒很兇，其實心里可疼閨女了，別人如此造謠中傷他豈能答應，每次都兇巴巴地罵上門去，可是他越兇人家就越喜歡拿這個說事，也難怪，在這個偏僻荒涼的小鎮上，又有什么比調侃一個傻子更有樂趣的事情呢。
為了證明自己的確沒想招贅元封，胡瘸子對他打罵的更厲害了，尤其喜歡當著酒客的面罵他，加之元封從來不辯駁，不還嘴，久而久之，來往的客商和鎮上的人都以為酒館里這個又黑又瘦的小幫工真的是個傻子。每個人都喜歡在喝酒的之后戲弄元封幾句，再沒有人喊他的真名，而是一律以傻子代之。
注：此橋段系向《雙旗鎮刀客致敬，略有改動，特此說明。
