特務政治是明朝的一個特點，其代表機構就是錦衣衛。
錦衣衛這個名字對我們而言只是一個歷史概念，但明朝的人們提起這個名字卻是談虎色變。這是一個奇特的機構，它原本只是一支軍隊，是皇帝的親軍二十六衛之一。這些部隊由皇帝本人指揮，各有各的職責。
按說親軍應該整日在皇帝身邊，是個不錯的職業，但你可不要以為當上親軍就能飛黃騰達，比如親軍二十六衛中的孝陵衛就是守墳的。整日只能和陵墓打交道，如果不幸被選入孝陵衛，恐怕一輩子也見不到活著的皇帝了。
相比而言，錦衣衛就厲害得多了，它是皇帝的衛隊，出行時負責保衛，此外它還是儀仗隊，上朝時掌管禮儀。所有錦衣衛的成員服裝整齊，穿著飛魚服，佩戴繡刀。正是由于錦衣衛承擔著如此重要的職責，且都是皇帝身邊的人，他們漸漸的成為了皇帝的耳目，負責打探報和懲處大臣。
這個機構的可怕之處在于，他們不受任何部門的管轄，只聽皇帝的指揮，其機構也比較簡單，指揮使一人（正三品）為最高統帥，下各設同知、僉事、鎮撫二人、千戶十四人，這些是錦衣衛的高級領導。
明初加入錦衣衛的人都要進行嚴格審查和面試，必須保證是良民，無犯罪前科，并經過精心挑選和各種訓練，順利通過這些考驗的人才能成為錦衣衛。
錦衣衛的主要職責是偵查大臣們的行動，并隨時向皇帝報告，他們還掌管著“廷杖”，負責懲處違反皇帝意志的大臣，而在大臣眼中，這是一群極為可怕的人。洪武年間，如果大臣家有錦衣衛上門，他就會收拾好衣物，和家人告別，然后一去不返。
此外錦衣衛還負責收集軍事報、策反敵軍高級軍官的工作，如在后來的萬歷朝鮮之戰中，錦衣衛表現的相當活躍，收集了大量日軍報，為戰爭的勝利作出了貢獻。
錦衣衛的另一個可怕之處在于，他們不受司法機關的管轄，可以自己抓捕犯人，并審判判刑。在逮捕犯人前，錦衣衛指揮會發給所謂“駕帖”，大家可能在“新龍門客棧”中看到過這件東西，要說明的是，“駕帖”并不是身份證明，而是逮捕證。
錦衣衛持有此物逮捕人犯不受任何人阻攔，如有反抗，可格殺勿論。由于錦衣衛擁有幾乎超越一切的權力，無論刑部還是大理寺見到錦衣衛都避而遠之。
錦衣衛還有自己的監獄，稱為“詔獄”，此獄名氣之大，甚至超過了刑部的天牢，因為能被關進這個監獄的都絕非普通人，往往不是大忠大善就是大大惡。
