卻說蔡瑁方欲回城，趙云引軍趕出城來。原來趙云正飲酒間，忽見人馬動，急入內觀之，席上不見了玄德。云大驚，出投館舍，聽得人說：“蔡瑁引軍望西趕去了。”云火急綽槍上馬，引著原帶來三百軍，奔出西門，正迎著蔡瑁，急問曰：“吾主何在？”瑁曰：“使君逃席而去，不知何往。”趙云是謹細之人，不肯造次，即策馬前行。遙望大溪，別無去路，乃復回馬，喝問蔡瑁曰：“汝請吾主赴宴，何故引著軍馬追來？”瑁曰：“九郡四十二州縣官僚俱在此，吾為上將，豈可不防護？”云曰：“汝逼吾主何處去了？”瑁曰：“聞使君匹馬出西門，到此卻又不見。”云驚疑不定，直來溪邊看時，只見隔岸一帶水跡。云暗忖曰：“難道連馬跳過了溪去？”令三百軍四散觀望，并不見蹤跡。云再回馬時，蔡瑁已入城去了。云乃拿守門軍士追問，皆說：“劉使君飛馬出西門而去。”云再欲入城，又恐有埋伏，遂急引軍歸新野。
卻說玄德躍馬過溪，似醉如癡，想：“此闊澗一躍而過，豈非天意？”迤邐望南漳策馬而行，日將沉西。正行之間，見一牧童跨于牛背上，口吹短笛而來。玄德嘆曰：“吾不如也。”遂立馬觀之。牧童亦停牛罷笛，熟視玄德，曰：“將軍莫非破黃巾劉玄德否？”玄德驚問曰：“汝乃村僻小童，何以知吾姓字？”牧童曰：“我本不知。因常侍師父，有客到日，多曾說有一劉玄德，身長七尺五寸，垂手過膝，目能自顧其耳，乃當世之英雄。今觀將軍如此模樣，想必是也。”玄德曰：“汝師何人也？”牧童曰：“吾師復姓司馬，名徽，字德操，潁川人也，道號水鏡先生。”玄德曰：“汝師與誰為友？”小童曰：“與襄陽龐德公、龐統為友。”玄德曰：“龐德公乃龐統何人？”童子曰：“叔侄也。龐德公字山民，長俺師父十歲；龐統字士元，少俺師父五歲。一日，我師父在樹上采桑，適龐統來相訪，坐于樹下，共相議論，終日不倦。吾師甚愛龐統，呼之為弟。”玄德曰：“汝師今居何處？”牧童遙指曰：“前面林中，便是莊院。”玄德曰：“吾正是劉玄德。汝可引我去拜見你師父。”
童子便引玄德行二里馀，到莊前下馬，入至中門，忽聞琴聲甚美。玄德教童子且休通報，側耳聽之。琴聲忽住而不彈，一人笑而出曰：“琴韻清幽，音中忽起高抗之調，必有英雄竊聽。”童子指謂玄德曰：“此即吾師水鏡先生也。”玄德視其人，松形鶴骨，器宇不凡。慌忙進前施禮，衣襟尚濕。水鏡曰：“公今日幸免大難。”玄德驚訝不已。小童曰：“此劉玄德也。”水鏡請入草堂，分賓主坐定。玄德見架上堆滿書卷，窗外盛栽松竹，橫琴于石床之上，清氣飄然。水鏡問曰：“明公何來？”玄德曰：“偶爾經由此地，因小童相指，得拜尊顏，不勝萬幸。”水鏡笑曰：“公不必隱諱，公今必逃難至此。”玄德遂以襄陽一事告之。
水鏡曰：“吾觀公氣色，已知之矣。”因問玄德曰：“吾久聞明公大名，何故至今猶落魄不偶耶？”玄德曰：“命途多蹇，所以至此。”水鏡曰：“不然。蓋因將軍左右不得其人耳。”玄德曰：“備雖不才，文有孫乾、糜竺、簡雍之輩，武有關、張、趙云之流，竭忠輔相，頗賴其力。”水鏡曰：“關、張、趙云，皆萬人敵，惜無善用之之人。若孫乾、糜竺輩，乃白面書生，非經綸濟世之才也。”玄德曰：“備亦嘗側身以求山谷之遺賢，奈未遇其人何！”水鏡曰：“豈不聞孔子云：‘十室之邑，必有忠信。’何謂無人？”玄德曰：“備愚昧不識，愿賜指教。”水鏡曰：“公聞荊襄諸郡小兒謠言乎？其謠曰：‘八九年間始欲衰，至十三年無孑遺。到頭天命有所歸，泥中蟠龍向天飛。’此謠始于建安初。建安八年，劉景升喪卻前妻，便生家亂，此所謂‘始欲衰’也。‘無孑遺’者，不久則景升將逝，文武零落無孑遺矣。‘天命有歸’、‘龍向天飛’，蓋應在將軍也。”玄德聞言，驚謝曰：“備安敢當此！”水鏡曰：“今天下之奇才盡在于此，公當往求之。”玄德急問曰：“奇才安在？果系何人？”水鏡曰：“伏龍、鳳雛，兩人得一，可安天下。”玄德曰：“伏龍、鳳雛何人也？”水鏡撫掌大笑曰：“好，好。”玄德再問時，水鏡曰：“天色已晚，將軍可于此暫宿一宵，明日當言之。”即命小童具飲饌相待，馬牽入后院喂養。
玄德飲膳畢，即宿于草堂之側。玄德因思水鏡之言，寢不成寐。約至更深，忽聽一人叩門而入，水鏡曰：“元直何來？”玄德起床密聽之，聞其人答曰：“久聞劉景升善善惡惡，特往謁之。及至相見，徒有虛名，蓋善善而不能用，惡惡而不能去者也。故遺書別之，而來至此。”水鏡曰：“公懷王佐之才，宜擇人而事，奈何輕身往見景升乎？且英雄豪杰，只在眼前，公自不識耳。”其人曰：“先生之言是也。”玄德聞之大喜，暗忖：“此人必是伏龍、鳳雛。”即欲出見，又恐造次。
候至天曉，玄德求見水鏡，問曰：“昨夜來者是誰？”水鏡曰：“此吾友也。”玄德求與相見，水鏡曰：“此人欲往投明主，已到他處去了。”玄德請問其姓名，水鏡笑曰：“好，好。”玄德再問：“伏龍、鳳雛，果系何人？”水鏡亦只笑曰：“好，好。”玄德拜請水鏡出山相助，同扶漢室。水鏡曰：“山野閑散之人，不堪世用。自有勝吾十倍者來助公，公宜訪之。”
正談論間，忽聞莊外人喊馬嘶，小童來報：“有一將軍引數百人到莊來也。”玄德大驚，急出視之，乃趙云也，玄德大喜。云下馬入見曰：“某夜來回縣，尋不見主公，連夜跟問到此。主公可作速回縣，只恐有人來縣中廝殺。”玄德辭了水鏡，與趙云上馬，投新野來。行不數里，一彪人馬來到，視之，乃云長、翼德也。相見大喜，玄德訴說躍馬檀溪之事，共相嗟訝。
到縣中，與孫乾等商議。乾曰：“可先致書于景升，訴告此事。”玄德從其言，即令孫乾赍書至荊州。劉表喚入問曰：“吾請玄德襄陽赴會，緣何逃席而去？”孫乾呈上書札，具言蔡瑁設謀相害，賴躍馬檀溪得脫。表大怒，急喚蔡瑁，責罵曰：“汝焉敢害吾弟？”命推出斬之。蔡夫人出，哭求免死。表怒猶未息。孫乾告曰：“若殺蔡瑁，恐皇叔不能安居于此矣。”表乃責而釋之，使長子劉琦同孫乾至玄德處請罪。
琦奉命赴新野，玄德接著，設宴相待。酒酣，琦忽然墮淚。玄德問其故。琦曰：“繼母蔡氏，常懷謀害之心。侄無計免禍，幸叔父指教。”玄德勸以“小心盡孝，自然無禍”。次日，琦泣別。玄德乘馬送琦出郭，因指馬，謂琦曰：“若非此馬，吾已為泉下之人矣。”琦曰：“此非馬之力，乃叔父之洪福也。”說罷相別，劉琦涕泣而去。
玄德回馬入城，忽見市上一人，葛巾布袍，皂絳烏履，長歌而來。歌曰：
天地反覆兮，火欲殂；
大廈將崩兮，一木難扶。
山谷有賢兮，欲投明主；
明主求賢兮，卻不知吾。
玄德聞歌，暗思：“此人莫非水鏡所言伏龍、鳳雛乎？”遂下馬相見，邀入縣衙。問其姓名，答曰：“某乃潁上人也，姓單名福。久聞使君納士招賢，欲來投托，未敢輒造，故行歌于市，以動尊聽耳。”玄德大喜，待為上賓。單福曰：“適使君所乘之馬，再乞一觀。”玄德命去鞍，牽于堂下。單福曰：“此非的盧馬乎？雖是千里馬，卻只妨主，不可乘也。”玄德曰：“已應之矣。”遂具言躍檀溪之事。福曰：“此乃救主，非妨主也，終必妨一主。某有一法可禳。”玄德曰：“愿聞禳法。”福曰：“公意中有仇怨之人，可將此馬賜之，待妨過了此人，然后乘之，自然無事。”玄德聞言，變色曰：“公初至此，不教吾以正道，便教作利己妨人之事，備不敢聞教。”福笑謝曰：“向聞使君仁德，未敢便信，故以此言相試耳。”玄德亦改容起謝曰：“備安能有仁德及人，惟先生教之。”福曰：“吾自潁上來此，聞新野之人歌曰：‘新野牧，劉皇叔，自到此，民豐足。’可見使君之仁德及人也。”玄德乃拜單福為軍師，調練本部人馬。
卻說曹操自冀州回許都，常有取荊州之意，特差曹仁、李典并降將呂曠、呂翔等領兵三萬，屯樊城，虎視荊襄，就探看虛實。時呂曠、呂翔稟曹仁曰：“今劉備屯兵新野，招軍買馬，屯草儲糧，其志不小，不可不早圖之。吾二人自降丞相之后，未有寸功。愿請精兵五千，取劉備之頭，以獻丞相。”曹仁大喜，與二呂兵五千，前往新野廝殺。
探馬飛報玄德。玄德請單福商議，福曰：“既有敵兵，不可令其入境。可使關公引一軍從左而出，以敵來軍中路；張飛引一軍從右而出，以敵來軍后路；公自引趙云，出兵前路相迎：敵可破矣。”玄德從其言，即差關、張二人去訖；然后與單福、趙云等，共引二千人馬出關相迎。
行不數里，只見山后塵頭大起，呂曠、呂翔引軍來到。兩邊各射住陣角。玄德出馬于旗門下，大呼曰：“來者何人，敢犯吾境？”呂曠出馬曰：“吾乃大將呂曠也，奉丞相命，特來擒汝。”玄德大怒，使趙云出馬。二將交戰，不數合，趙云一槍刺呂曠于馬下。玄德麾軍掩殺，呂翔抵敵不住，引軍便走。正行間，路旁一軍突出，為首大將，乃關云長也，沖殺一陣，呂翔折兵大半，奪路走脫。行不到十里，又一軍攔住去路，為首大將，挺矛大叫：“張翼德在此！”直取呂翔。翔措手不及，被張飛一矛刺中，翻身落馬而死。馀眾四散奔走。玄德合軍追趕，大半多被擒獲。玄德班師回縣，重待單富，犒賞三軍。
卻說敗軍回見曹仁，報說：“二呂被殺，軍士多被活捉。”曹仁大驚，與李典商議。典曰：“二將欺敵而亡。今只宜按兵不動，申報丞相，起大兵來征剿，乃為上策。”仁曰：“不然。今二將陣亡，又折許多軍馬，此仇不可不急報。量新野彈丸之地，何勞丞相大軍？”典曰：“劉備人杰也，不可輕視。”仁曰：“公何怯也？”典曰：“兵法云：‘知彼知己，百戰百勝。’某非怯戰，但恐不能必勝耳。”仁怒曰：“公懷二心耶？吾必欲生擒劉備。”典曰：“將軍若去，某守樊城。”仁曰：“汝若不同去，真懷二心矣。”典不得已，只得與曹仁點起二萬五千軍馬，渡河投新野而來。正是：
偏裨既有輿尸辱，主將重興雪恥兵。
未知勝負何如，且聽下文分解。
