卻說袁紹欲斬玄德，玄德從容進曰：“明公只聽一面之詞，而絕向日之情耶？備自徐州失散，二弟云長未知存否，天下同貌者不少，豈赤面長須之人，即為關某也？明公何不察之？”袁紹是個沒主張的人，聞玄德之言，責沮授曰：“誤聽汝言，險殺好人。”遂仍請玄德上帳坐，議報顏良之仇。帳下一人應聲而進曰：“顏良與我如兄弟，如被曹賊所殺，我安得不雪其恨？”玄德視其人，身長八尺，面如獬豸，乃河北名將文丑也。袁紹大喜曰：“非汝不能報顏良之仇。吾與十萬軍兵，便渡黃河，追殺曹賊。”沮授曰：“不可。今宜留屯延津，分兵官渡，乃為上策。若輕舉渡河，設或有變，眾皆不能還矣。”紹怒曰：“皆是汝等遲緩軍心，遷延日月，有妨大事。豈不聞兵貴神速乎？”沮授出，嘆曰：“上盈其志，下務其功，悠悠黃河，吾其濟乎！”遂托病不出議事。玄德曰：“備蒙大恩，無可報效，意欲與文將軍同行：一者報明公之德，二者就探云長的實信。”紹喜，喚文丑與玄德同領前部。文丑曰：“劉玄德屢敗之將，于軍不利。既主公要他去時，某分三萬軍，教他為后部。”于是文丑自領七萬軍先行，令玄德引三萬軍隨后。
且說曹操見云長斬了顏良，倍加欽敬，表奏朝廷，封云長為漢壽亭侯，鑄印送關公。忽報袁紹又使大將文丑渡黃河，已據延津之上。操乃先使人移徙居民于西河。然后自領兵迎之，傳下將令：以后軍為前軍，以前軍為后軍；糧草先行，軍兵在后。呂虔曰：“糧草在先，軍兵在后，何意也？”操曰：“糧草在后，多被剽掠，故令在前。”虔曰：“倘遇敵軍劫去，如之奈何？”操曰：“且待敵軍到時，卻又理會。”虔心疑未決。操令糧食輜重沿河塹至延津。操在后軍，聽得前軍發喊，急教人看時，報曰：“河北大將文丑兵至，我軍皆棄糧草，四散奔走，后軍又遠，將如之何？”操以鞭指南阜曰：“此可暫避。”人馬急奔土阜。操令軍士皆解衣卸甲少歇，盡放其馬。文丑軍掩至。眾將曰：“賊至矣，可急收馬匹，退回白馬。”荀攸急止之曰：“此正可以餌敵，何故反退？”操急以目視荀攸而笑。攸知其意，不復言。
文丑軍既得糧草車仗，又來搶馬，軍士不依隊伍，自相雜亂。曹操卻令軍將一齊下土阜擊之，文丑軍大亂。曹兵圍裹將來，文丑挺身獨戰，軍士自相踐踏，文丑止遏不住，只得撥馬回走。操在土阜上指曰：“文丑為河北名將，誰可擒之？”張遼、徐晃飛馬齊出，大叫：“文丑休走！”文丑回頭見二將趕上，遂按住鐵槍，拈弓搭箭，正射張遼。徐晃大叫：“賊將休放箭！”張遼低頭急躲，一箭射中頭盔，將簪纓射去。遼奮力再趕，坐下戰馬又被文丑一箭射中面頰，那馬跪倒前蹄，張遼落地。文丑回馬復來，徐晃急輪大斧，截住廝殺。只見文丑后面軍馬齊到，晃料敵不過，撥馬而回。
文丑沿河趕來，忽見十馀騎馬旗號翩翻，一將當頭提刀飛馬而來，乃關云長也，大喝：“賊將休走！”與文丑交馬，戰不三合，文丑心怯，撥馬繞河而走。關公馬快，趕上文丑，腦后一刀，將文丑斬下馬來。曹操在土阜上見關公砍了文丑，大驅人馬掩殺。河北軍大半落水，糧草馬匹仍被曹操奪回。
云長引數騎東沖西突，正殺之間，劉玄德領三萬軍隨后到。前面哨馬探知，報與玄德云：“今番又是紅面長髯的斬了文丑。”玄德慌忙驟馬來看，隔河望見一簇人馬，往來如飛，旗上寫著“漢壽亭侯關云長”七字。玄德暗謝天地曰：“原來吾弟果然在曹操處。”欲待招呼相見，被曹兵大隊擁來，只得收兵回去。
袁紹接應至官渡，下定寨柵。郭圖、審配入見袁紹，說：“今番又是關某殺了文丑，劉備佯推不知。”袁紹大怒，罵曰：“大耳賊，焉敢如此！”少頃，玄德至，紹令推出斬之。玄德曰：“某有何罪？”紹曰：“你故使汝弟又壞我一員大將，如何無罪？”玄德曰：“容伸一言而死：曹操素忌備，今知備在明公處，恐備助公，故特使云長誅殺二將，公知必怒。此借公之手以殺劉備也。愿明公思之。”袁紹曰：“玄德之言是也。汝等幾使我受害賢之名。”喝退左右，請玄德上帳而坐。玄德謝曰：“荷明公寬大之恩，無可補報，欲令一心腹人持密書去見云長，使知劉備消息，彼必星夜來到，輔佐明公，共誅曹操，以報顏良、文丑之仇，若何？”袁紹大喜曰：“吾得云長，勝顏良、文丑十倍也。”玄德修下書札，未有人送去。紹令退軍武陽，連營數十里，按兵不動。
操乃使夏侯惇領兵守住官渡隘口，自己班師回許都，大宴眾官，賀云長之功。因謂呂虔曰：“昔日吾以糧草在前者，乃餌敵之計也。惟荀公達知吾心耳。”眾皆嘆服。正飲宴間，忽報：“汝南有黃巾劉辟、龔都，甚是猖獗，曹洪累戰不利，乞遣兵救之。”云長聞言，進曰：“關某愿施犬馬之勞，破汝南賊寇。”操曰：“云長建立大功，未曾重酬，豈可復勞征進？”公曰：“關某久閑，必生疾病。愿再一行。”曹操壯之，點兵五萬，使于禁、樂進為副將，次日便行。荀彧密謂操曰：“云長常有歸劉之心，倘知消息必去，不可頻令出征。”操曰：“今次收功，吾不復教臨敵矣。”
且說云長領兵將近汝南，扎住營寨。當夜營外拿了兩個細作人來。云長視之，認得其中一人，乃孫乾也。關公叱退左右，問乾曰：“公自潰散之后，一向蹤跡不聞，今何為在此處？”乾曰：“某自逃難，飄泊汝南，幸得劉辟收留。今將軍為何在曹操處？未識甘、糜二夫人無恙否？”關公因將上項事細說一遍。乾曰：“近聞玄德公在袁紹處，欲往投之，未得其便。今劉、龔二人歸順袁紹，相助攻曹。天幸得將軍到此，因特令小軍引路，教某為細作，來報將軍。來日二人當虛敗一陣，公可速引二夫人投袁紹處，與玄德公相見。”關公曰：“既兄在袁紹處，吾必星夜而往。但恨吾斬紹二將，恐今事變矣。”乾曰：“吾當先往探彼虛實，再來報將軍。”公曰：“吾見兄長一面，雖萬死不辭。今回許昌，便辭曹操也。”當夜密送孫乾去了。
次日，關公引兵出，龔都披掛出陣。關公曰：“汝等何故背反朝廷？”都曰：“汝乃背主之人，何反責我？”關公曰：“我何為背主？”都曰：“劉玄德在袁本初處，汝卻從曹操，何也？”關公更不打話，拍馬舞刀向前。龔都便走，關公趕上。都回身告關公曰：“故主之恩，不可忘也。公當速進，我讓汝南。”關公會意，驅軍掩殺。劉、龔二人佯輸詐敗，四散去了。云長奪得州縣，安民已定，班師回許昌。曹操出郭迎接，犒賞軍士。
宴罷，云長回家，參拜二嫂于門外。甘夫人曰：“叔叔兩番出軍，可知皇叔音信否？”公答曰：“未也。”關公退，二夫人于門內痛哭曰：“想皇叔休矣。二叔恐我姊妹煩惱，故隱而不言。”正哭間，有一隨行老軍聽得哭聲不絕，于門外告曰：“夫人休哭，主人現在河北袁紹處。”夫人曰：“汝何由知之？”軍曰：“跟關將軍出征，有人在陣上說來。”夫人急召云長，責之曰：“皇叔未嘗負汝，汝今受曹操之恩，頓忘舊日之義，不以實情告我，何也？”關公頓首曰：“兄今委實在河北。未敢教嫂嫂知者，恐有泄漏也。事須緩圖，不可欲速。”甘夫人曰：“叔宜上緊。”公退，尋思去計，坐立不安。
原來于禁探知劉備在河北，報與曹操。操令張遼來探關公意。關公正悶坐，張遼入賀曰：“聞兄在陣上知玄德音信，特來賀喜。”關公曰：“故主雖在，未得一見，何喜之有？”遼曰：“兄與玄德交，比弟與兄交何如？”公曰：“我與兄，朋友之交也；我與玄德，是朋友而兄弟、兄弟而主臣者也：豈可共論乎？”遼曰：“今玄德在河北，兄往從否？”關公曰：“昔日之言，安肯背之？文遠須為我致意丞相。”張遼將關公之言回告曹操。操曰：“吾自有計留之。”
且說關公正尋思間，忽報有故人相訪。及請入，卻不相識。關公問曰：“公何人也？”答曰：“某乃袁紹部下南陽陳震也。”關公大驚，急退左右，問曰：“先生此來，必有所為。”震出書一緘，遞與關公。公視之，乃玄德書也。其略云：
備與足下，自桃園締盟，誓以同死。今何中道相違，割恩斷義？君必欲取功名、圖富貴，愿獻備首級，以成全功。書不盡言，死待來命。
關公看書畢，大哭曰：“某非不欲尋兄，奈不知所在也。安肯圖富貴而背舊盟乎？”震曰：“玄德望公甚切，公既不背舊盟，宜速往見。”關公曰：“人生天地間，無終始者，非君子也。吾來時明白，去時不可不明白。吾今作書，煩公先達知兄長，容某辭卻曹操，奉二嫂來相見。”震曰：“倘曹操不允，為之奈何？”公曰：“吾寧死，豈肯久留于此？”震曰：“公速作回書，免致劉使君懸望。”關公寫書答云：
竊聞義不負心，忠不顧死。羽自幼讀書，粗知禮義，觀羊角哀、左伯桃之事，未嘗不三嘆而流涕也。前守下邳，內無積粟，外無援兵，欲即效死，奈有二嫂之重，未敢斷首捐軀，致負所托，故爾暫且羈身，冀圖后會。近至汝南，方知兄信，即當面辭曹公，奉二嫂歸。羽但懷異心，神人共戮。披肝瀝膽，筆楮難窮。瞻拜有期，伏惟照鑒。
陳震得書自回。
關公入內，告知二嫂。隨即至相府，拜辭曹操。操知來意，乃懸回避牌于門。關公怏怏而回，命舊日跟隨人役收拾車馬，早晚伺候；分付宅中，所有原賜之物，盡皆留下，分毫不可帶去。次日再往相府辭謝，門首又掛回避牌。關公一連去了數次，皆不得見。乃往張遼家相探，欲言其事。遼亦托疾不出。關公思曰：“此曹丞相不容我去之意。我去志已決，豈可復留？”即寫書一封，辭謝曹操。書略曰：
羽少事皇叔，誓同生死，皇天后土，實聞斯言。前者下邳失守，所請三事，已蒙恩諾。今探知故主現在袁紹軍中，回思昔日之盟，豈容違背？新恩雖厚，舊義難忘。茲特奉書告辭，伏惟照察。其有馀恩未報，愿以俟之異日。
寫畢封固，派人去相府投遞；一面將累次所受金銀，一一封置庫中；懸漢壽亭侯印于堂上。請二夫人上車，關公上赤兔馬，手提青龍刀，率領舊日跟隨人役，護送車仗，徑出北門。門吏擋之，關公怒目橫刀，大喝一聲，門吏皆退避。關公既出門，謂從者曰：“汝等護送車仗先行，但有追趕者，吾自當之，勿得驚動二位夫人。”從者推車，望官道進發。
卻說曹操正論關公之事未定，左右報關公呈書。操即看畢，大驚曰：“云長去矣！”忽北門守將飛報：“關公奪門而去，車仗鞍馬二十馀人，皆望北行。”又關公宅中人來報說：“關公盡封所賜金銀等物，美女十人另居內室，其漢壽亭侯印懸于堂上。丞相所撥人役皆不帶去，只帶原跟從人及隨身行李，出北門去了。”眾皆愕然。一將挺身出曰：“某愿將鐵騎三千，去生擒關某，獻與丞相。”眾視之，乃將軍蔡陽也。正是：
欲離萬丈蛟龍穴，又遇三千狼虎兵。
蔡陽要趕關公，畢竟如何，且聽下文分解。
