隆慶四年十月，西北風吹動了三桅福船的硬帆，將船緩緩推向深水。兩艘大船緊隨其后，保護兩側，組成了南下的船隊。
這支船隊若是放在永樂時代，恐怕渺小得讓人難以注意。然而在如今，海面上已經不再見得到永樂寶船那樣的巨艦了。這三艘六百料的大船，足以傲笑一方。普通海船只有四百料，這三艘都是康家動用關系造的軍艦，足以令普通海賊望風而逃。
徐元佐迎著撲面海風站在船首，身后是來送他的松江士紳，以及麾下員工，漸漸遠去。那些“一路順風”的祝語，在海鷗海潮和海風的聲浪中成為喧囂的背景。他在出發之前沒有覺得前路漫漫，然而站在這里，駛向無垠的大海深處，終于感覺到天地間充斥的孤寂。
“佐哥兒，有人跳水，好像在追咱們。”羅振權健步走在甲板上。
徐元佐轉過身：“怎么回事？”
“瞭哨看到有人從碼頭上跳水了，好像是在追咱們。”羅振權又說了一遍，還是忍不住笑意。
這人得傻到什么程度才會跳水追船？就算現在還沒有吃滿風，帆船的速度也不是游泳能追上的。
徐元佐道：“放艘小船下去接他，或許有要緊事。”
羅振權領命而去。他現在是這艘船上的船長，頗有種回到了當年的舒暢感。而且意氣更加風發，因為當年他只是船上的一個嘍啰，而如今這條船上除了徐元佐，就是他最大。
跳水追船的那人很快就被接到了徐元佐的座駕上。主要是因為大船還沒有駛出太遠，同時也是碼頭上的小船反應更快，救了他一命，順帶還送了他一程。
登船之后，這人見到了徐元佐。
他凍得嘴唇發紫，緊緊裹著毛氈毯子，額頭上亂糟糟黏著頭發。
“佐哥兒？”聲音顫得好像要碎了一般。
徐元佐挑了挑眉毛：“你是？”這人年紀不大，看上去只有十幾歲。身上有些肉。但是不多。從他的神情來看，是個充滿了疲憊的人，完全是在用意志力支撐著身體，站在自己面前。
那少年牙齒打架。顫抖著取下背上的竹筒。他幾乎要哭出來似地遞給徐元佐，道：“小的是仁壽堂市場部學徒，顧哥哥顧經理叫我送這封信給佐哥兒。”
徐元佐接過竹筒，輕輕旋開，里面是有些潮氣的油紙。油紙里面又是一個毛氈包著的油紙包。層層疊疊。打開最后一層，方才見到一封書信。徐元佐本以為是遼東有事，顧水生派人回來送信，誰知展信一讀，卻發現這信是松江寫去京師的。
時間在大半年前。
“你這一路…辛苦了。”徐元佐心中頗有波瀾，硬生生克制住自己的情緒。
少年人卻沒有這份功力，雙膝一軟已經跪在了徐元佐面前，放聲哭道：“小的幸不辱命，終于將這信親手送到佐哥兒手里了。”
這封信就是顧水生與安掌柜吃了飯，套到了不少消息。由此寫成的匯報，主要內容在于對日貿易中的銀銅業務。當時顧水生找了個能趕路的學徒，并沒有想到竟會如此曲折，在路上折騰了大半年方才送到徐元佐手中。
“你叫什么名字？”徐元佐示意護衛將少年扶起來，帶進艙室。
少年忍住哭道：“小的邢明凡。”
徐元佐笑了笑：“你這一路吃了很多苦吧。”
邢明凡想起自己從松江出發，在淮安被亂兵劫持，給人當了十幾天的挑夫才逃出來。身上盤纏全都沒了，總算信沒丟。
他繼續北上，在山東誤投黑店，差點被人剁了包包子。萬幸當地衙門正好剿滅賊窩。將這黑店端了，救他出來。主事的巡檢見邢明凡年紀還小，頗為奇怪，反復查問方才相信他的話。有感于邢明凡的忠勇。這位巡檢還贈送了五兩銀子的盤纏，讓他隨班軍入京。
班軍是山東軍戶進京服役的部隊，沒人敢惹。邢明凡總算托福進了北京城，卻怎么都找不到徐家的商鋪。直到銀子用盡，方才打聽到云間會館原來就是松江人開的。他到了云間會館，見了掌柜徐平。核對了身份，欲哭無淚——佐哥兒已經前往遼東了。
徐平雖然知道徐元佐去了遼東，卻不知道船隊在梁房口靠岸。而且當時去遼東的船也都不到梁房口，只到旅順口。于是他備了盤纏，派人將邢明凡送上了前往旅順口的商船。
那商船主收了徐平的銀子，卻沒有忠人之事…邢明凡上岸的時候才知道，旅順早就過去了，這里叫做鎮江堡。堡里有百來戶軍戶，還有來貿易的朝鮮商人。
“我是為你好，從這兒到沈陽更近些。”那船長堅持道。
邢明凡連鎮江堡到底在哪兒都不知道，在堡里給人做工，好不容易才等到了一支要去撫順的朝鮮商隊。隨著商隊在遼東的群山之中穿行，邢明凡學會了遼東軍話，學會了一些朝鮮話，學會了騎馬，學會了開弓射箭…就是沒記住路——商隊就像是在群山中打轉。
好在商隊平安到了撫順。邢明凡在這里得到了佐哥兒的消息：一隊豪商從這兒要去梁房口。理所當然地，等邢明凡追到梁房口，只能看到留守監工的小伙計。徐元佐早已經揚帆返航，回江南去了。
邢明凡在梁房口找不到船，只能走陸路去了旅順。在旅順搭乘了前往登州的船，他身上已經不名一文。一路乞討做工，又藏在從北邊南返的漕船上，邢明凡終于到了劉家港。兩個蘇州商人見他可憐，也懶得去核實他說的真話假話，贈了他些許盤纏，好叫他回家。
回到唐行，邢明凡一直悶悶不樂，為自己不能完成任務而心傷。結果到了總柜一問，方知顧經理早被派去遼東主持大局，佐哥兒倒是今日才去上海乘船南下，要去閩粵游學。邢明凡如蒙大赦——自己這差事還沒辦砸！他來不及去賬房支領盤纏，用身邊剩下的銀子雇船趕往上海，終于在碼頭上看到了徐徐離去的船隊。
邢明凡不知道自己怎么想的，三兩下剝去冬衣，跳進了寒冷刺骨的海水之中。
船上的人遠遠看起來，以為他是在游泳追船，只有岸邊的人才知道，這孩子根本就是在水里撲騰，就差喊“救命”了。
