徐元佐在設計三道題目的時候，從易而難。
第一題只要按照題中的數目進行計算，就可以得出最終答案，相當于后世小學四五年級的題目。
第二題文字量比之第一題更大，甚至還加一首徐元佐自己現編的打油詩。
大意是兩船相對而行，一日之后相遇，又給出了已知的靜水速度和水流速度。在兩船之間又有一只鸕鶿一刻不停地從甲船飛到乙船，而鸕鶿飛行速度也是已知條件。那么船在行駛，鸕鶿在飛，問題就是鸕鶿一共飛了多少里。
好幾人看到這題目就嚇退了，出去再是一傳，外面還有人連題目都沒看到就散了的，隱約之中還傳來徐元佐故意刁難人的話頭。
徐元佐沒想到簡單兩道題竟然有如此強大的篩選力，再看在座沒走的，也都一臉鄭重，苦思冥想。
姜百里倒是很慶幸，座位終于空出來了。等他拿到抄出的題目，找了個座位坐下，只是各讀一遍，還以為徐元佐出錯了題。
既然知道兩船一日之后相遇，鸕鶿在一刻不停地飛，又知道鸕鶿每個時辰所飛的距離，那么一日是十二個時辰，很簡單就能算出鸕鶿一共飛過的里數。
那為什么還要知道船行速度呢？
尤其是徐元佐還在第二題旁邊給出了一個提示：順流速度等于靜水速度加水流速度，逆流速度等于靜水速度減水流速度。
姜百里并不知道徐元佐是故意增加了迷惑因素，考算術是皮毛，考閱讀是肌肉，考心理才是骨骼。
見徐元佐凝神靜氣地站在前面，姜百里也沒有多問，只是將自己的解答寫了上去。他又看了第三題：是某大戶欲求購十臺織機，現有甲乙兩種樣式。已知每臺的價格、日出布匹數，及折舊損耗，各有不同，又這家人家最高只出一百二十兩銀子。
求問：其一，有幾種買法；其二，若要成布三千匹，為了節省折舊，應選擇何種買法。
姜百里心中暗道：這第一小問倒是簡單，要么全買甲，要么全買乙，然后各有增減，可以窮舉。不過第二問卻有些難了，好像要設出天元、地元…他咬著筆桿想了良久，方才決定放棄，又回到第一題，開始在稿紙上畫了圖形，代表石米，然后進行羅列計算。
相比第三題第二問的無從下手，這第一題倒真是難倒了所有人。他們不知道徐元佐本意是想放水，還以為這是個下馬威呢。
徐元佐也發現第一題對很少接觸算術的人而言有些偏難，卻發現大部分都能很輕松地解決第二題，并不會被各種誘惑因素搞昏頭腦。可見這些少年看問題都能抓住主干，或者說思維單純。
最后一題卻是的確有些偏難了，理所當然沒人能做出來。
徐元佐收了卷子，當場批閱，就算有人全都答錯了，他也一并錄取。看得陸大有和顧水生都是目瞪口呆，不知道元佐哥哥這樣做有何用意。
徐元佐卻從抄錄試題上考察了陸大有和顧水生的耐心細致程度，從他們的字跡上也多少分析了一些性格特征；從姜百里維持秩序上，考察了此人面對權力的態度，以及服從和耐心；從所有參考的少年面對難題的神情上，他也看出有人愿意動腦子鉆研，有人坦然接受失敗，更有人氣急敗壞。
徐元佐之所以一一批閱，卻是為了將人和姓名對上號，不至于連自己的第一批種子都認不住。
陸夫子一直悶聲不響，等在一旁。他也看了這些題目，第一題太繁瑣，懶得算；第二題太復雜，沒想法；第三題…又繁瑣又復雜…若是他在下面，可能會跟開考就走的那批人一樣，到處去說徐元佐刁難人的故事。
“諸位早些回去休息，明日帶好各人的基本用具，一早在外港碼頭出發。”徐元佐對眾人道。
“多謝徐家哥哥提攜！”眾人紛紛道謝。
像姜百里這樣能做出一題一問的少年自然答得響亮，那些全都算錯了的人，只當徐元佐照顧鄉鄰，更是心懷感激。
徐元佐又轉向陸夫子，笑道：“勞累夫子了。”
陸夫子搖了搖頭，贊道：“別開生面。今日方知古人所謂刮目相看，原來說得正是你輩。”
“先生過獎。”徐元佐笑了笑，在這間留下了陰暗記憶的教室里走了兩步，坐到曾經自己的座位上，輕輕撫著書桌，道：“其實人與人是不同的。有些人早慧，有些人晚熟；有些人善文章，有些人善算學。我不過是個晚熟而又善算學之人，以前自然難以被人正視。”
陸夫子頜首道：“言之有理。今日老夫頗有茅塞頓開之感。”
“愿聞其詳。”徐元佐微笑接道。
“老夫執教鄉塾三十年，早年也有壯志，希望能夠教幾個成才的學生。然而三十年來，最好的學生也就是個童生，最有出息的卻是你啊。”陸夫子嘆了口氣：“今日見你所出題目，大異平常，但是的確有助于謀生立命，可見老夫誤人子弟了。”
徐元佐離開了自己的座位，挪到前面，道：“夫子莫非是想：日后有資質不在于作文讀書者，便只教他們算術、文字，好充做雜務？”
陸夫子怔了怔：“你這悟性之佳確實不在文學上。”他其實更是詫異：自己只有個模糊的概念，卻被徐元佐說得透徹。
“如此甚好！”徐元佐擊掌贊道：“夫子，大明每三年才取三百進士；南直十八州府，每三年才取一百三十五個舉人；我松江府兩千圖（注），二十二萬戶，每科取不到二百生員。而人有賢愚，性偏道器，要他們都擠這一條路，豈非千軍萬馬過獨木橋？”
陸夫子微微點頭：“科舉之路自古如此，你這比喻倒是貼切。只是國朝以科舉取士，不進科場，終究難以改換門庭，難道世世代代就沉淪卑位？”
徐元佐心中一笑：你這老夫子倒是好心。他道：“夫子，長短相形，高下相傾。若是沒有短、下，哪里來的長、高？如果舉國進士，誰尊誰卑？那國家又如何選賢與能，還有法度么？所以我倒覺得，卑乃尊之本，夫子一面教人走上而尊的路子，一面也該培養子弟安穩走卑而下的途徑。”
陸夫子自然是讀過老子的，聽徐元佐這么一說，腦中不由想象了一下：若是真到了進士都去抬轎撐船的世界，那是何等可怖？國家亂了尊卑，豈非盜賊四起么？他一直抱怨為何一省舉人名額不能多放開些，現在想想，若是真的放開了，舉人也就不值錢了。
“宋儒說安分守己，的確是有道理的。”陸夫子捻須點頭：“有些人的確不該浪費時間在科場上，或許換個路數也有所成。”
“夫子所言極是。”徐元佐笑道：“難道天下就那些進士舉人是人，我等平民都不要過日子了？國初太祖時候，哪個商賈敢穿綢緞衣裳？嘉靖之前，商賈內穿綢緞，外面還要裹件布衣。如今呢？學生在郡城還見有黔首服紫呢！這才幾年？可見人丁越是興旺，生民愈加富庶，考不考科舉也就越無所謂了。”
陸夫子點了點頭：“老夫明白你的意思了，只是我若這般教出來了，他們日后安身立命…”
“交給學生便是了。”徐元佐大打包票：“這雇工人與軍中戰士一樣，只是多多益善！”
陸夫子聞言不信：“若是真有幾百人，怕是徐家也用不了吧？”
徐元佐道：“真有幾百人，自然就可以去開疆拓土，將生意做到浙江、江西去。只要有足夠的人才，還怕沒地方開商號做買賣么？九州之外復有九州呢！”
陸夫子聽了驚詫：這見識還是那個呆肥蠢笨的徐元佐么！
徐元佐見自己成功地震住了陸夫子，又笑道：“夫子如今算是找到了一條為大明固本培元之路，說不定日后史家單單為這等創舉就要為夫子作傳呢！”
陸夫子翻了翻白眼：“老夫余生豈能在館塾蹉跎！后年仍要入場考試，終究是要去赴一赴那瓊林宴的！”
徐元佐尷尬地摸了摸鼻子，心中暗道：原來剛才說的，你全沒往自己身上想。這份自信倒是值得學學。
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注：國初以一百一十戶為“里”，后改“里”為“圖”，仍舊是一百一十戶。
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