光緒十五年潤冬月，寒冬將至，在北京、上海、武昌甚至廣州等地開始流傳出一本書。
書名起的古怪叫《泰西策》，是漢口同文書局印發，不單有漢口版的，還有京城、廣州版。紙張都用的上好美國白令紙，雖說書厚達百余頁，可這書價倒也不貴，不過四角銀元，這年月，能看得懂書的自然也沒有個在意這書價的。
看得懂書的一瞧這書名《泰西策》，好嘛，這可不是和《戰國策》差不多嗎？再瞧那作者，更是一愣，而這本書作者名就是封面上的“唐子然”三個字，就像生怕人不知道這書是他寫的一般，不單如此，在書背頁甚至還有印簡介。
“唐子然，名浩然，大清國武昌人氏，父少時時逢發亂，為發匪劫入營中充以苦役，后逃入洋船，避匪亂于西洋，得子子然，子然自幼聰穎，更是曾讀于賓州大學、德國皇家學院，隨海船周游泰西諸國。所到之處，必有所見，必有所思，游學數載，今歲返國。著書于市井，告以泰西諸國之虛實強弱，西洋何以強，東洋因何弱，以警當世三千年未有之大變局。助我國朝天下挽狂瀾于既倒。”
簡介的口氣很大，書也寫得著實不錯。
列強由來歷史連同國內根本動靜，一一娓娓道來，雖是用詞平白，卻引人入勝。英國的君主立憲體制，德意志帝國的君主憲制，美利堅共和國的聯邦體制，法國的共和體制。如此種種，歷史傳承，民族風俗，賢臣名將、軍隊建制，戰事謀略以至外交謀略，全部都在那本《泰西策》展現出來。
這可是中國歷史上破天荒未有的著作！
果然是一部堪比《戰國策》之著。這個中央天國，先是不屑于通曉那些外藩蠻夷，后來卻是不知道該從何處了解，見外洋人船堅炮利，便從鬼子六那會興辦洋務，試圖讓自己變得的的船堅炮利起來，可弄了幾十年，結果在前幾年和法國人打仗，還是一敗再敗。
而這部堪比《戰國策》的奇書一出，頓時賣的洛陽紙貴。
尤其是在天子腳下的四九城，漢人也好，旗人也罷，這四九城里閑人多，尤其是識字的閑人頗多，平素大家聚在一起，聊個時局，西洋什么的，若是未看些書，那聊起來自然也是一知半解，看了此書，仿佛個個都成了泰西通，不但如此，這聚于京師的數萬舉子、補官，更是為此書所吸引。
不單書坊間擠著等書的舉子，還有各府上的下人，只等著新書一到，就趕緊買給自己主子。不知道多少稍稍留心一點時務的官吏，都在挑燈夜讀這本書。每本書上面都密密圈點，寫滿了各個讀書之人不同的心得見解體會。
至于各人從這書中看到，那就是全憑所悟，有的人看到普魯士如何銳意進取，成就泰西強國，有的人也看到曾撼動歐陸的土耳其如何淪為“泰西病夫”，亦看到彼得大帝改革創俄羅斯百年之強，同樣也有人看到其衰落，如此種種，不一而足，人人有人人的看法。以至于爭持徒起，甚至就連同公使館里精通漢字的那些公使們，也從海關、洋行通譯們那里得知此書，買一觀，果然為之驚嘆，甚至就連英德公使亦驚呼“唐子然實乃了解泰西千百變故第一人”，法國公使更稱“一書解盡泰西千年事”，連各國公使拍案叫絕的千古奇書，能不好嘛。這書自然也就賣的更火了。
到了最后，大家都有一個問題。這位名振全國的唐子然，到底是何方神圣？身處何處？
至于那些地方大員，更是心思靈動試圖邀其入幕，而同樣也有人暗自嘀咕著，其是否以已入他人幕？
“哎！”
在天津的北洋大臣公署書房內，合上手中的這本《泰西策》李鴻章，忍不住發出一聲長嘆。
“他張南皮實是運氣至極，此等洋學全才盡為他張南皮所得！”
何為全才，至少在這本書中，李鴻章看到唐浩然確實不負“全才”之名，無論西洋各國政治、經濟、外交，軍事，法律皆可謂通匯，論政治一一分析其政體短長，論經濟詳述其經濟之道，言外交則論其外交縱橫之道，至于軍事更是詳細至極從軍官養成至兵士訓練，無一不含量，這般通才竟落入張南皮幕中，令其豈能不覺可惜。
“這唐子然確實是個人才！”
作為直隸按察使的周馥同樣也看過那本《泰西策》不單看過，而且還反復研讀，對那本書倒也是極為推崇。
“只可惜現在此子卻為張南皮所用啊！”
一聲長嘆后，李鴻章仍然忍不住看了一眼那業已合上的《泰西策》，作為大清國洋務第一人，他焉能不知辦洋務第一要義既是用人，在人上，他吃過許多虧，也嘗過用對人的甜頭。
“過去只道他張南皮辦洋務好高騖遠，貪大求全，但現在，他身邊多了個唐子然，”
搖頭輕嘆一聲，李鴻章對張之洞倒是有幾分嫉妒。多年來朝廷對他雖看似重用，可實際上卻是多加防范，對其辦洋務看似支持，可在銀錢上卻又是百般刁難，反觀張之洞辦洋務，卻總能得到朝廷的支持。
如廣東鐵廠移鄂或直隸一事，雖說直隸已有開平煤之便，但朝廷最終仍然選擇支持張之洞，朝廷之所以支持張之洞，不正是防范他李合肥嗎？
“用對了人，辦起洋務起來自然是事半功倍，玉山，你數數咱們這么些年，辦了那么多洋務，舉凡是順利的，那一次不是用對了人？不順的，換個人去辦，也能辦好了，所以啊…”
憶起這些年所辦洋務，李鴻章連連感嘆道。
“辦事，說到底還是用人！”
“荃帥，若是說到用人，怕他張南皮和荃帥您差的還真不是一星兩點，如何用這唐子然，我倒是聽武昌那邊傳來一件趣事。”
作為李鴻章的頭號心腹，周馥豈會不知道朝廷在李張二人之間的平衡之道，對張之洞自然是早有防范。
“哦？玉山，你說來聽聽！”
見與唐子然有關，李鴻章不禁好奇起來，
“荃帥，這個消息不過也是剛傳過來，說是唐子然被張之洞邀于幕府后，于武昌卻被冷落了半個月，所以便拿了個條陳去的見張之洞…”
周馥將他人密告的事情一一告知，說的不單詳盡，甚至還將唐子然于大簽押房內謀劃的紗、絲、煤、船四策一一道清，聽得李鴻章連連點頭，聽到其愿以十萬兩辦船局，且又立下軍令狀并要與張之洞約法三章，更是在心里暗自佩服起他的勇氣來。
得不到的才是最好的，多年來求才心盛的李鴻章與其說看中的是唐子然的獻策，倒不如說看重的是這個人。
“其它不論，單以這四策來看，論貨殖洋務，便杏蓀亦無法與之相比，可惜，可惜！”
連道著可惜，李鴻章又示意周馥繼續往下說，在聽到王廷珍請殺唐子然時，李鴻章卻惱得猛一拍桌案，厲聲喝道。
“這王廷珍十足偽君子，嫉賢妒能到這般地步，實是可恨至極！”
同樣是幕僚出身的李鴻章豈會不知道王廷珍為何建言殺唐子然，當年他亦多次受這幕中的污事之害，當下立即同仇敵慷起來。
“確實，荃帥，若是在您的幕中，怕此輩既便不殺，恐也被逐于幕外！”
“想來他唐子然必然還有后招吧，他既然提到了榷鹽之策，莫非是土藥專賣？”
“荃帥英明！這恰是唐子然欲辦之事！”
略奉誠了李鴻章一聲，周馥接著將唐子然的“漸禁之策”一一道出，而李鴻章在聽時則不時的皺眉凝思，直到周馥不無可惜的嘆道。
“可惜，唐子然似有所保留，未于人前將其計劃一一道出，否則若行于直隸，不單破煙毒之因，亦可得巨額稅款，以資洋務，實在是可惜至極！”
“相比“寓禁于征”，這漸進之策，確可止煙毒泛濫之災，又可解地方財力之因，所得煙款用于洋務，倒也屬恰當，且于朝廷而言，所征者無外洋土藥稅厘，只要與稅厘無擾，朝廷自會放權于地方！”
不過只是片刻功夫，李鴻章便看出了“行以專賣，施以漸禁”的利弊得失。
“但天下之事，貴在用人，專賣之權甚重，若用人不當，必惹禍亂，既然是專橫如他張南皮恐亦不得不謹慎從事吧！”
“荃帥所言極是，這不，從此之后，便再沒有了此事的消息，至于他唐子然，似乎就連同船局差事也沒了影子！若不然…”
周馥將話聲微抑，看著李鴻章說道。
“卑職這便派人去見他一見，沒準趁其受冷遇時，可邀其往天津！”
周馥的建議讓李鴻章心下微動，但想到這兩年為避免朝廷猜忌，對張之洞等人的百般忍讓，若因為唐子然與張南皮結下深怨，似乎有些得不償失，如若是四五年前…想到這再看一眼桌上的《戰國策》，李鴻章不禁長嘆一聲道。
“可惜了！”
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