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金紫山下，喬氏塢壁，碧樹掩隱，綠水環繞。塢內百舍千屋，花木扶蘇，亭臺樓閣，不一而足，儼然一小邑。
此刻，在塢壁的西北地勢最高處，喬氏宗祠旁的正堂上，喬氏家主喬公，正跪坐于軟榻，與一三旬儒士相談甚歡。但見他手中麈尾輕搖，長髯垂胸，神態詳和，寬襟大袖，榻旁銅鼎香煙繚繞，好一派高門士子之態。
而那與喬公攀談的儒士，嗯，若馬悍看到，必定認出，正是他此行尋找的目標——朝廷，或者說是他馬悍派出的使者，太中大夫劉曄。
賓主談笑對酌，其下有數名士人相陪，言笑晏晏，相談甚歡。
這時有仆役躬身入內，伏跪稟報：“稟家主，喬管事回來了。”
喬公哦了一聲，隨口問道：“可帶回人來？”
“帶回二十七人，誠如東渚村耆老所言，俱為精壯。”
“嗯，帶他們到下舍去吧。”喬公輕揮麈尾，并未放在心上，繼續與劉曄等交談。
那仆役沒敢抬頭，小心道：“喬管事一行在回來路上，遇到一伙灊山賊巡兵…”
喬公微怔，神態才開始認真起來：“可有損傷？”
“未有損傷，而且還擊敗了賊人。”仆役終于抬頭，臉上難掩激動，“據喬管事說，擊殺二十七賊，俘七賊，其中有賊酋雷薄之親衛牛進。”
這下喬公終于動容了：“什么？牛進！就是上回那個曾攻上東門，殺我十余塢丁，還傷了我兒的悍賊牛進？”
“對，就是他。”仆役一臉欽佩，“據喬管事說，此役全是那新募的水客之功。”
劉曄點頭贊道：“擊敗比己方還多出三成的賊眾，這伙水客不錯啊，可為助力。”
喬公麈尾一甩：“讓喬義進來。”
少傾，喬義一臉掩藏不住的喜意，出現在正堂階下，在得到喬公的許可后，方低頭恭謹趨步入內。
喬義入堂，正要開口，喬公卻搖搖麈尾，表示不急，然后示意侍從從案上斟酒一杯，賞給喬義潤喉，方閑閑開口：“喬義，將此行經過，詳細道來。”
喬義謝過，滿飲而盡，抹了抹嘴角，方才將此行經過一一道來。
喬公、劉曄及數位客人，原本還是神態從容，但在聽到對方竟只出動五人，不消一時半刻，就殺潰賊兵，降俘余眾。諸人臉上的驚訝表情，怎都掩蓋不住。
“你是說，那個射士一箭就射殺了牛進？”喬公兀自有點不敢相信，這個牛進的兇悍，喬氏塢壁的鄉人都是知道的，此人曾令本塢十余家舉白幡哭靈，是個小兒止哭的悍賊。
“是，只射了一箭，而且是頭一箭。”喬義伸出一根指頭，再次強調。
“有這般勇悍的門客，這個馬龍想必也是豪強，你可問清他的出身？”相比這伙人驚人的戰力，喬公更關心這個。
喬義搖頭：“他沒細說，但淮上世家中，并無馬氏望族。”
“這樣啊，可惜、可惜。”喬公一臉失望。
喬義小心翼翼建言：“這批豪士俱為英杰，依義所見，或可安排到上舍，不知家主意下…”
喬公灰眉微皺：“上舍乃是士子聚集之地，即便是寒門士子，那也是士子，豈可與區區一豪士為伍？這樣吧，領入中舍。”
喬義張了張嘴，硬著頭皮爭取道：“那馬龍看上去甚至有威勢，或是淮上豪強，曾于軍中任高職。是不是…”
喬公不引為意：“那又怎樣？江東孫伯符，一方霸主，江左豪強，亦未放在老夫眼里，難不成此人比孫郎還強？”
喬義終于使出殺手锏：“那馬龍還說，他與劉大夫是好友…”喬義猶豫一下，還是沒敢把馬悍其實先前并未答應相助，是聽說了劉曄也在，才改變主意之事如實相告，否則家主必大大不悅，徒生枝節。
劉曄驚奇地瞪大眼睛，他倒是認識幾個水客，甚至他的門客中就有水客。但那些人見到他，無不恭敬執門客禮，哪有人能與他平起平坐，更別提什么好友。似他這樣的皇族高門，談笑有鴻儒，往來無白丁，不是隨便什么人都能進這個圈子的。若在平日，他只當是對方攀龍附鳳，但聽了方才這伙水客的戰力，加上“淮上”這敏感地區，劉曄有種感覺，此事必不單純。
劉曄當下道：“可請他們前來拜見。”
在得到家主的默許后，喬義應諾而去。過了一會，喬義苦著臉回來，邊擦汗邊惶恐道：“那馬龍的門客好生無禮，竟要…竟要劉大夫前去相見。”
劉曄這當事人還沒表態，喬公已勃然大怒：“狂悖！無禮！大膽！”激怒之下，一時竟說不出話來。
劉曄忙勸慰道：“喬公息怒，天下才異卓然之士，常有狂態悖行，不足為怪。曄便前往一見，亦是無妨。”
眾客人一面斥責這伙狂妄的水客，一面安慰喬公，總算令其息怒，壓下了逐這伙水客出塢的念頭。
劉曄拜別喬公，隨喬義來到中舍宅弟。
喬氏的門客有很多，不下千人，近期招募的游俠豪客更是不少。這些人俱按門第高低，才具強弱，分別住進上、中、下三舍。用后世的標準類比，上舍就相當于帶花園的別墅；中舍等同復式樓；下舍就是普通平房。
喬義領著劉曄來到那伙水客所居的二層小樓，在樓梯口就被一扈從攔下，表示只請劉大夫一人登樓，余人止步。
這一下劉曄的門客不干了，他們的主人是何等身份，豈能獨自與身份不明人士相見。
換在別的場合，劉曄已拂袖而去了，但這次他并未動怒，反而示意扈從門客克制。劉曄隱隱感覺這護衛有點眼熟，準確的說，是那種氣勢眼熟，好象…
這時樓梯口轉出一人，向劉曄長揖為禮：“子揚先生請入室。”
劉曄抬頭，對方也抬頭，這一照面，劉曄脫口而出：“陳叔至？！是你！”
陳到肅手：“先生請。”
劉曄心下震驚不已，不再遲疑，下令扈從留下，未聞召喚不得擅入。
說實話，劉曄在喬公面前大度從容，但心里多少是有些不快的，畢竟他的身份擺在那，對方不來拜見也就罷了，居然要他前往，這是極為無禮的行為。如果不是看在這伙人戰力不俗，有助于他的計劃的份上，加上心中少許疑慮待解，他是不會自貶身份過來的。
劉曄滿心打算見面之后，以氣度折服對方，令之自動下拜，但當他進入屋內，一見那人，自個就先跪了。
馬悍大笑：“我先前還在想，若子揚不來，我就得讓叔至去請了。”
“大、大將軍！這、這是怎么回事？”劉曄宛若做夢，當朝第一人，大將軍馬悍，竟以這種方式出現在眼前，太駭人了。
馬悍笑道：“前面的情況，正如喬義所說，完全屬實，但我想他一定沒說，我答應相助，全因你劉子揚在此啊。”
劉曄感動得一時說不出話來，只有長揖稽首。
馬悍請劉曄入坐席，先問起出使之事。
劉曄臉上漾起欣然笑容：“好叫大將軍知曉，江夏黃祖，已同意與我軍聯合，共擊孫、曹、劉之軍。曄已帶回盟書，放在精舍，這就叫人取來…”
馬悍擺擺手：“不急，知道結果就行。呵呵，程普、韓當這一擊，不啻于當頭棒喝，黃祖總算醒悟了，知道不聯合即滅亡，倒也不算太晚。”
劉曄自問博覽群書，卻聽不懂什么是“當頭棒喝”，又不便問，只有回頭好好查一查書。當然，他翻爛書也不可能找到，這是一句禪宗偈語，而此刻禪宗還未出世。
江夏的事有結果了，下面就是皖城之事，馬悍開門見山問道：“子揚可是想重演當年斬殺鄭寶之事？”
劉曄撫掌而笑：“大將軍果然知我。”
馬悍卻搖頭道：“子揚此舉孟浪了，你于宴席上斬殺鄭寶之事，揚州無人不知，你當雷薄還會上當么？”
“曄此前求功心切，的確考慮欠周。”劉曄先是致歉，旋即大為振奮，“但大將軍來了，情況便完全不同。”
一旁的阿蘇忍不住提醒道：“大將軍的身份，絕不能暴露。”
劉曄頷首：“曄自然省得，在大軍到來之前，大將軍只能是豪客馬龍。”
身處險境，馬悍的身份是絕不能泄露的，否則別說雷薄會不會發瘋，即便是這塢壁主人喬公，誰又敢說就一定不會有所圖謀？
馬悍搖搖手，笑道：“也不用搞那么緊張。我們既然來了，也不能就坐在這里干等大軍到來，多少得做點什么，拖住賊軍，起碼不能讓賊軍聞風而遁。是了，子揚當初止行留皖，想必心中已有定計了吧？”
劉曄笑道：“本來沒有，但雷薄送給我們一個天大的機會。”
馬悍、阿蘇都來了興趣：“什么機會？”
“大將軍可知雷薄最近方喪偶？”
“我哪知道。”馬悍失笑，“不當官兵當賊寇，誰做他老婆都會氣死——不過死老婆又算什么機會？”
劉曄又聽不懂一個詞“老婆”，不過聯系上下文，意思很好猜，當下不再糾結，續道：“雷薄聞喬公二女俱為國色，有心求之為續弦，卻也知喬公絕不肯答應，遂提兵寇皖，繼而兵圍喬氏塢壁，以武力威逼…”
“原來如此。”馬悍一拍大腿，明白過來了。
什么“喬公急公好義，召集四方豪杰，保衛桑梓”云云，都是冠冕堂皇的漂亮話。真實的原因，是雷薄強娶，欲壞喬公數世高門望族之清譽。想來危急時刻，喬公怕是寧愿將女兒殺了，也不會任其為賊人所擄，致家門蒙羞。
馬悍隨口八卦了一下：“喬公二女俱未婚配，那雷薄想強娶哪個？”
“喬公長女，皖城人稱——大喬。”
