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12月的東岸草原已經進入初夏時節了。長山堡地區的氣溫此時只有18攝氏度左右，迎著河面上吹來的帶著河水腥味的涼風，邵樹德只覺心曠神怡。
五艘內河淺水運輸船組成的船隊已經離開伊河轉向朝北，進入了連接鐵礦區與伊河之間的人工運河。當初邵樹德率隊疏浚完伊河河道后，又向執委會申請，趁著冬季調集人手，在這片河汊縱橫的沼澤地中一邊開挖河道，一邊將積水都排入低洼地并修建人工水庫。經過一個冬天的奮斗，這條連接鐵礦區與伊河大動脈的人工運河終于全線貫通了。
以如今華夏東岸共和國的后勤運輸水平，在內陸地區如果離了河道的話將寸步難行。實際上這個時代的運輸能力普遍低下，在蒸汽火車沒有被發明之前，內陸地區的運輸如果不依靠水運的話，那么成本將大得驚人，尤其是在東岸這種千里荒無人煙的蠻荒之地更是如此。
華夏東岸共和國的各個節點之間目前基本靠海運或河運連通，從最南邊的羅洽到最北邊平安鎮，從最東邊的東方港到最西邊的長山堡，無一不是靠水運連接各處。
水運的廉價與高效在這個時代是無與倫比的。在政務院新一年的工作計劃中，就有著一條雄心勃勃的“大運河計劃”在米林湖南端延伸出來的丘伊河、內格羅湖之間的半沼澤地帶修建水庫、開挖運河，同時，這條運河最終將向南延伸至大魚湖，將目前全國的菁華地帶東方港與各個內陸節點串聯起來。
這條運河一旦完工，目前全國境內所有水系伊河、米林湖、兩湖運河、鴨子湖、鴨子河、煤河、平安河以及南邊的丘伊河、大運河、內格羅湖、大魚湖、大魚河將全線貫通，徹底解決目前太過依賴沿海海運的情況。對于改善國內的運輸狀況，以及戰爭期間的交通安全都有著無比重要的戰略意義。
運河與伊河交接處有一個小型的烽火臺。它也是最近才修建起來的，駐扎有十一名民兵。烽火臺頗為堅固，里面儲存了一定量的食物與燃料，可供民兵們短期堅守。
最近不知道什么原因，伊河兩岸的馬匪漸漸多了起來，開始頻頻騷擾長山堡鐵礦區以及下游的下伊河堡地區。這些馬匪們人人有馬，很多人甚至一人雙馬裝備也較為精良，馬刀、火槍一樣不缺，有些人甚至還隨身攜帶著并不便宜的燧發手槍。這些人越過西嶺山脈，在廣闊的丘陵與草原之間縱橫馳騁，頻頻襲擊騷擾東岸共和國的據點。
執委會和政務院在獲悉后，將騎兵營緊急擴編后調了三個哨過來，對那些馬匪們在草原上展開了針鋒相對的廝殺。只是草原廣闊無比，騎兵營又兵力有限，雙方大多數時候是碰不著面的，因此馬匪的襲擊行為還是頻繁發生。
為了對付他們，邵樹德絞盡腦汁，用了一切可用的手段。比如建烽火臺、拉鐵絲、清理附近查魯亞部落斷絕馬匪可能的補給、深溝高壘等等。與此同時，他還請求執委會動用外交手段，要求拉普拉塔的西班牙人嚴厲約束境內的高喬牧民，嚴禁他們越境進入東岸共和國的領土之內。
當然，這種程度的外交抗議是毫無效果的。甚至，西班牙駐布宜諾斯艾利斯的督辦還派出使節來到東方港，向外交部抗議華夏東岸共和國縱容支持秘魯總督轄區內的阿勞坎人反抗軍，并通過隱秘渠道向他們支援武器。
由此可見，雙方之間的矛盾與不信任已經積累到了很深的程度。
邵樹德站在船頭，看到烽火臺上高高飄揚的國旗與正揮舞著手臂致意的駐守民兵們，暗暗松了一口氣：烽火臺還在，那這段時間內應該沒出什么大事。
底艙的水手們喊著號子，齊心協力地劃著槳，帶動著船只劈開水面，往前行去。每逢遇到逆流或著無風的情況下，就需要這些槳手們出力了。速度慢不說，持久力也很成問題。每到這個時候，邵樹德就無比渴望想要個機器動力的船只，就算柴油機不行，至少也要來個蒸汽動力的吧。
可惜啊，邵樹德嘆了口氣，穿越眾缺人才啊。幾年了，整出來的小小的蒸汽鍋爐都能爆炸，這還有什么可指望的。
船隊停靠在了鐵礦貨運碼頭上。這里駐扎了陸軍一個排，同樣修建了堅固的營房與望塔。在船艙中搖晃了許久的新移民們相互攙扶之下顫顫巍巍地踏上了堅實的土地，邵樹德讓人安排他們先在這邊休息、吃飯，然后下午再前往山里的鐵礦區。而他則飯也顧不上吃，在碼頭廚房里直接拿了兩塊肉餅，帶了幾個隨從后便騎馬往礦區趕。已經離開一個多月了，也不知道如今礦區的情況怎么樣。
礦區如今的情況并不樂觀。由于連續的陰雨，不但使得礦工們沒法順利開工，礦山內部還大量積水，更增加了開采的難度。當然，礦區對這種情況也不是沒有準備。第一機械廠生產出的一些抽水泵在兩個月前就已經安裝到位，用于抽取礦坑中的積水。
幾臺抽水泵大部分都是靠畜力驅動抽水，除了一臺蒸汽抽水機之外。這臺由第一機械廠送過來試用的蒸汽機只能用“慘不忍睹”四個字來形容，因為它絕大部分時間是趴窩著不動的沒辦法，各種各樣的問題太多了：加工精度差、材質不過硬、密封不良等等。當然，設計上的缺陷也不小。
這臺專為抽水用的蒸汽機本質上來說，還沒有脫出當初瓦特改良鈕開門蒸汽機時的技術水平太遠。當然設計可能比瓦特改良的蒸汽機更優化一些，畢竟有了后世的熱力學理論做基礎，蒸汽機研發部的穿越眾們在諸如氣缸與鍋爐比例之類的設計中肯定會更為合理，相對而言蒸汽機的熱效率也就越高。
而且主導這臺蒸汽機設計的前物理老師李紅星采用了雙向氣缸設計，使得蒸汽機可以在活塞兩側輪流輸入蒸汽推動，比起鈕開門蒸汽機的活塞主要靠大氣壓力復位要先進得多，氣缸壓力也能在大于1個標準大氣壓的情況下工作，可以說具備了真正的蒸汽機的要素。
不過李紅星設計的這臺蒸汽機并沒有曲柄飛輪這樣的裝置，因此該蒸汽機進行的還是直線往復運動。李紅星的解釋是這臺蒸汽機用在礦山主要是用來抽水，并不是動力輸出，因此并沒有添加將直線運動改為曲線運動的裝置。
邵樹德今天的運氣還不錯。他一進到礦區時便看到這款被命名為“野蠻人1”型一個充滿某人惡趣味名字的蒸汽抽水機正在工作著，大股大股渾濁的積水被從礦坑中抽出，然后排入一旁的排水溝中。
邵樹德有些不安地看了眼那臺正汩汩冒著熱氣的鍋爐，前幾天徐文選的話猶在耳邊，這幫不靠譜的家伙搞出來的東西弄不好可是會爆炸的。
滿臉煤灰、幾乎成了黑人的李紅星看到邵樹德來了，齜著滿嘴的白牙一笑，道：“一機廠第一機械廠那邊又送過來一些專門打造的零部件，我和弟兄們搗鼓了幾下，把這臺蒸汽機又折騰起來了。這不，下雨天正好派上用場了。”
邵樹德點了點頭，人家設計者都不怕，自己身為領導再躲躲閃閃就沒意思了。“這蒸汽機比起旁邊那些牲畜驅動的抽水機效率是強多了啊，可惜就是老出問題，實用意義不大。你們還得繼續改進啊。”
“當然比那些抽水機強了。”李紅星的嗓門有些大，可能是在鍋爐房待久了的關系，“當初我們拿一匹安達盧西亞馬試過，輸出動力相當于八匹馬，也就是說有八馬力。更難得的是，它不要吃喝，24小時工作，只要有足夠的燃料就行。當然，零部件材質以及一些設計方面的問題我們也在改進，但是比較難。原因你也知道的，我們缺乏工業基礎。比如加工零件需要的精密機床，很多零件只能手工打造，誤差很大。其他部分零件雖說可以用模具制造，但是誤差仍然不小。這些一時間都沒法改變，只能慢慢來。當然，我們這臺野蠻人蒸汽機可比當年瓦特改良的鈕開門蒸汽機強多了，哈哈。”
“嗯。提高熱效率、減小體積、降低煤耗、提高輸出，是你們永恒的追求啊。”邵樹德也開了句玩笑，“蒸汽機沒法量產，那咱就先自己手工制造自己用。一邊改進設計，一邊等待其他工業部門的進步，慢慢來，不著急，反正咱也沒打算賣蒸汽機給歐洲人。”
這一個多月邵樹德在各處跑來跑去，見證了華夏東岸共和國內各處正艱難前行中的工業進步。技術這玩意，不是說你知道原理就行的，它還涉及到一整套的工業體系，復雜無比，可以說取得任何一點進步都是很不容易的。
而這，也正如這個國家一樣，艱難卻執著地前行著。
滿臉煤灰、幾乎成了黑人的李紅星看到邵樹德來了，齜著滿嘴的白牙一笑，道：“一機廠第一機械廠那邊又送過來一些專門打造的零部件，我和弟兄們搗鼓了幾下，把這臺蒸汽機又折騰起來了。這不，下雨天正好派上用場了。”
邵樹德點了點頭，人家設計者都不怕，自己身為領導再躲躲閃閃就沒意思了。“這蒸汽機比起旁邊那些牲畜驅動的抽水機效率是強多了啊，可惜就是老出問題，實用意義不大。你們還得繼續改進啊。”
“當然比那些抽水機強了。”李紅星的嗓門有些大，可能是在鍋爐房待久了的關系，“當初我們拿一匹安達盧西亞馬試過，輸出動力相當于八匹馬，也就是說有八馬力。更難得的是，它不要吃喝，24小時工作，只要有足夠的燃料就行。當然，零部件材質以及一些設計方面的問題我們也在改進，但是比較難。原因你也知道的，我們缺乏工業基礎。比如加工零件需要的精密機床，很多零件只能手工打造，誤差很大。其他部分零件雖說可以用模具制造，但是誤差仍然不小。這些一時間都沒法改變，只能慢慢來。當然，我們這臺野蠻人蒸汽機可比當年瓦特改良的鈕開門蒸汽機強多了，哈哈。”
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