在肅殺的寒冬來臨前，梁向儉乘坐“庫頁之鷹”號抵達了黑水港碼頭。與他一同抵達的，還有數百名從長江一線俘獲的清軍降兵，其中約有數十人是所謂的“真滿洲官兵”——這些人接下來一段時間內的歸宿就是黑水監獄了，而他們的身份也是苦役犯，按照魏博秋的話來說就是“用自己的雙手建設黑水縣，以救贖所犯的罪孽”。
梁向儉雖然對魏博秋這個人很不感冒，但在對待清軍俘虜這事上面，二人的態度卻是高度的一致，而這也就注定了這些人的悲慘命運。梁向儉作為執委會新任命的黑水縣縣長、黑水地區委員會常任委員，今天甫一抵任，也不去官署休息休息，便直奔城外的建設工地，視察縣城的建設工作。
城外緊鄰城墻不遠的便是靜靜流淌著的黑水河（亞歷山德羅夫卡河），河面在下游這段已經很寬闊了，大約從十幾米到幾十米不等。河兩岸到處是沼澤濕地，潮濕陰冷，泥濘難行，由于沼澤提供了充足的養分，河兩岸遍布冷杉、針葉林、落葉松、赤楊、白樺、柳樹，長勢非常之好——在這個一到冬春季節就刮大風的地方，這些樹林還起著削弱風勢的作用。
很多樹木倒臥在沼澤地里——有些是自然腐朽倒下的、有些則是被狂風吹倒的——倒下的樹木上長滿了苔蘚和木耳，樹根處到處都是草墩子，偶爾還會有駝鹿、馴鹿等動物過來啃吃苔蘚、地衣，不過它們非常警醒，一旦看見人類靠近，就會立刻撒腿逃跑。
今天的天氣不錯，在溫暖的陽光照耀下，原本籠罩著黑水河谷的薄霧悄然散去，使得這片被人稱作“朦朧、幽僻”的廣袤谷地的全貌完整地展現在了梁向儉的面前。
這是一片多么——唔，奇特——的谷地啊，被兩側群山擠壓的谷地在黑水河畔形成了一大片可憐的狹長狀洼地。洼地里超過一半面積是泥淖沼澤。除了在冬季結冰的時候，平時根本無法通行車輛，甚至就連行人和牲畜走起來都格外費力——這不是開玩笑，至今黑水縣已經陸續有12人不慎淹死在這片谷地里的沼澤中了。夏秋季節可沒人愿意走這條通道。
黑水縣城外的沼澤地里，此時正有許多苦役犯在忙活著。他們拿著鐵制工具，在泥潭中艱難行走著，為排干沼澤里的水而進行著艱苦的勞動——隨著黑水縣人口的增多，現在到了向更遠處要地的時候了。縣城西邊是海濱，土壤質地也不適合耕種，兩側是連綿的群山，那么想要更多的適宜耕種的土地就只能朝著黑水河更上游想辦法了。
但依此地原始蠻荒的自然環境來看，如果不清理森林、排干沼澤積水的話，根本就無法利用這片沉寂了千萬年的土地。這些土地無疑是肥沃的，但首先需要你去修建大量的基礎設施，如水庫、溝渠等，不然你就只能干瞪眼。而這種開發行動顯而易見是極為繁重的活兒，動員本地居民是一方面。但更多的恐怕得靠苦役犯來干。
梁向儉此刻見到的這些苦役犯，就是這么一群被疲累、泥淖、秋雨、疾病和監工的皮鞭折磨得奄奄一息的可憐人。他們中超過一半是清軍俘虜，剩下的有的是敵對山丹部落的土人、有的是被擄來的朝鮮人、有的是犯事的罪犯、還有許多是來自明國的地主士紳，他們接受著身理和心理上的雙重摧殘，通過燃燒自己生命的方式被迫進行著艱苦的開發工作。
憤怒、委屈、恐懼、無奈、思鄉等情緒在心頭翻滾，背上的鞭痕在冷水浸泡下火辣辣地疼，手腳上的鐐銬重愈千斤，這樣的情況，即便是素有野豬皮綽號的八旗兵也受不了，更別提那些來自江南的叛亂地主士紳們那瘦弱的身板了——很多人就此一命嗚呼。也有一些人不堪受辱而上吊自殺，但更多的人選擇了茍延殘喘，畢竟好死不如賴活著。
記得東岸本土的著名圣母蒙虎曾經依據自己的所聞，寫了一篇描述黑水苦役營的文章——《黑暗營地》——深入描述了黑水苦役營里苦役犯們的悲慘遭遇。他還著重提了那些“政治犯”（即偽清將官及里通韃子的士紳）們人權遭剝奪的悲慘境地，希望喚起人們的同情，改善他們的待遇。這篇文章就發表在本土出版的一些雜志刊物上，據說影響不小，然而這似乎并沒有什么卵用，黑水苦役營至今依舊存在著。里面的苦役犯們依然日復一日地在進行著機械的勞動，直到其刑滿釋放為止。
梁向儉對這些人自然也沒有什么同情心，他只知道大批從韃子治下被解救出來的百姓即將來到黑水縣，以本縣現有的開發程度來說，土地儲備已經頗為不足，因此急需向外擴展地盤。而這第一項工作，就是清理樹林和灌木叢、排干沼澤積水，然后修建起小水利設施——如果還有空余時間的話，最好再疏浚一下黑水河上游的航道，以確保船只能夠溯河而上。
他此番來到黑水地區上任，甚至還兼任了地區常委（執委會對黑水地區組織機構進行改革，實行民主集中制，梁向儉以黑水地區首縣縣長的身份進了常委班子，從今以后黑水地區一般事務和軍事行動仍由邵樹德一言而決，重大事務則上常委會討論，當然邵樹德對這些事務仍然擁有否決權），自然不能空手而來。這不，他不但帶了四艘本土很常見的72噸級內河小汽船（裝在大船上運輸而來），還帶了這種船所用的蒸汽推進系統8套，今后可在黑水造船廠造完船殼后就地組裝，這就又多出來了8艘內河小汽船。
這加起來總共12艘72噸級內河小汽船，對于河流縱橫的庫頁島無疑是極為關鍵的。特別是在堪稱工業中心的黑水河流域，這種吃水較淺的內河船只完全可以溯流而上，將大量人員和物資運到東岸人想去的任何地方，這對于深入控制黑水縣的內陸腹地來說，有著非常重大的意義。
掠過了這些可憐人正在奮戰著的工地，梁向儉在前任實際主持工作的副縣長強森（強森本人將調任登州福山縣代理縣長，這同樣是一座由東岸直轄的縣份，非仆從軍管轄）的陪同下，又參觀了城外的磚窯廠、石灰廠和水泥廠。這些廠的規模不大，雇傭的工人也較少，但依然是黑水地區屈指可數的工業設施了，同時也為本地區的建設提供了海量的廉價材料。
而除了這些建筑材料企業，其他的工廠設施就更不行了。原本緊靠著城墻的伐木場如今已經向城外延伸了十公里之遠——因為庫頁島的泰加林并不如何茂密，樹木比起溫暖地區的森林來說略顯稀疏，再加上近些年各種建設、戰爭甚至家具用的都是黑水縣出口的林木，因此該縣的森林線已經從城郊向外退卻很遠了。
想要將林木從深山老林里拖出來運到河畔，然后順水漂到設于河畔的木材加工廠，其難度還是相當不小的。尤其是從伐木營地拖到河畔這一段，冬季氣候寒冷的時候很多苦役犯拖著拖著就凍死在了半途。這顯然是本縣官員們所無法接受的事情，因為即便在他們眼中苦役犯都是消耗品，可在人力資源并不豐富的黑水縣，這種代價也顯得過于高昂了一些。
木材通過黑水河運到下游（冬季通過重型雪橇）的木材加工廠后，由該廠的木材烘干窯進行熱烘干，然后用水力鋸床、刨床等進行加工，加工完的成材再通過小船運到港口存放。加工產生的廢料（主要是鋸末、邊角料等）被運到了緊鄰的一家磨坊內，這家磨坊是去年（1652年）下半年新設立的，是一家采用蒸汽動力的制粉作坊（以黑麥、燕麥、大麥為原料）——兩臺蒸汽機驅動四臺磨粉機，以鋸末為燃料（這意味著成本低廉），日產面粉25噸，已經足夠供應幾萬人的口糧了，利潤相當不錯。
“城里還有一座制鐵工坊，有1o5名正式工人及若干學徒，六座鍛鐵爐，外加本土淘汰下來的、型號不一的四臺小馬力蒸汽機驅動的鍛錘，以本土運來的鋼、鐵等金屬為原料進行加工。目前能夠生產一些簡單的金屬農具、五金工具，也能對一些粗笨的機器零部件進行簡單修理，另外也能鍛造板甲上面的部分結構，平時活還是挺多的，就是比較雜。”強森向著面無表情的梁向儉進行介紹，黑水縣的家底還是比較薄，但就這樣已經算是遠東東岸控制區里工業化程度最高的地區了，由此也可見工業化進程之艱難。
“家底確實是單薄了些啊。”聽到這里，梁向儉也忍不住嘆了口氣，不過隨即他意識到這樣不妥，于是又改為安慰起強森及其他一些隨員：“不過一步步來吧，黑水縣才發展幾年啊？有現在這樣已經不錯了，說明諸位的工作是卓有成效的，下一步我們就是要在此基礎上更上一層樓，為人民創造更大的福祉。
