在布爾戰爭開始之前，荷蘭人移民南非已經有一百五十年的歷史。荷蘭在16世紀末從暴虐的西班牙哈布斯堡王室手中贏得獨立，并成為世界上第一個資產階級共和國。她憑借背靠歐洲內地，面臨歐洲縱橫交匯的兩條古老航線的優勢，以及獨有的造價低、貨艙大的三桅平底大帆船，在17世紀發展為世界商業霸主。當時英、法和漢薩同盟的商船總噸位為23萬噸，而荷蘭一國的商船即有22萬噸。由于1585年從西班牙手中奪取了當時歐洲的經濟中心——安特衛普，荷蘭更成為當時歐洲獨一無二的海上霸主，海運、漁業、工場手工業的規模超過其他國家，首都阿姆斯特丹成為世界的貿易中心。
1595年，第一支身兼商人、海盜、探險家任務的荷蘭商船隊到達西非的幾內亞灣。荷蘭這個新崛起的資本主義“海上馬車夫”迅速取代了不斷衰落的葡萄牙人，用了不到五十年的時間，便在今天的塞拉利昂、利比里亞、加納等地建立了殖民據點網絡，在西非完全排擠葡萄牙人的優勢。與此同時，荷蘭人把注意力轉到了當時尚不為人注意的南非。
1602年，六十家荷蘭商行合伙成立了荷蘭東印度公司，荷蘭聯合省議會賦予它壟斷東印度貿易的專利權。公司總資本為350萬荷蘭盾，實權掌握在17個大老板的手里，號稱“十七紳士”。根據聯合省議會的授權，東印度公司可以擁有自己的軍隊、組建自己的船隊、可以自由地對外締結條約協議，甚至可以對外宣戰、媾和。荷蘭東印度公司迅速壟斷了西歐和香料群島之間的往來貿易，絡繹不絕的荷蘭商船往返于荷蘭和巴達維亞（今印度尼西亞首都雅加達）之間，經營東印度群島的胡椒、肉桂、豆蔻、丁香等商品，以及中國和日本的茶葉、絲綢、瓷器、漆器。荷蘭商船隊的單次航程通常需要八九個月，穿越印度洋和大西洋兩個大洋。為了在中途給商船補給淡水、蔬菜、水果和新鮮肉類等給養，需要在中途建立若干供應站。1598年，荷蘭人占領了西印度洋一個濕熱的火山島，以當時的尼德蘭聯省共和國執政官——毛里茨·奧蘭治親王的名字，將其命名為毛里求斯島。荷蘭人在這里建立了東印度公司最大的商船供應站。但是只過了四十年，由于島上鼠害猖獗，以及偏離當時的主要航線，毛里求斯島的生產和供給能力已嫌不足，荷蘭人迫切需要一個更大規模的中途補給站。他們的目光，轉向了商船來往兩大洋的必經之地——好望角。
葡萄牙航海家早在1487年就發現了好望角，但是因為那里的惡劣天氣象惡魔一般變幻莫測，所以習慣了南歐溫暖宜人氣候的葡萄牙人一直沒有在這里定居。荷蘭人在西歐同大自然作了幾百年的斗爭，對北海的狂風暴雨、驚濤駭浪習以為常，所以忍受好望角地區惡劣的天氣對他們來說不在話下。要在好望角建立補給基地，就必然要派遣移民放牧牲畜、種植蔬果。由于從事遠東和南洋貿易多年，同中國、日本等國也打過很多交道，所以荷蘭東印度公司對中國人的吃苦耐勞深有體會。他們本來曾經想從中國販賣華工，在南非開荒種田，建立補給基地，但是由于清朝的鎖國政策，東印度公司最終決定派遣本國移民開發南非。
1652年4月，一艘荷蘭船的船長揚·范·里貝克（JanVanRiebeeck）載著第一批153名荷蘭移民抵達好望角的桌灣，建立了南非的第一個荷蘭殖民地——開普敦。這些移民都是東印度公司的雇員，根據東印度公司下達的指令來種植作物、飼養牲畜，產品由東印度公司定價收購。不久，一些荷蘭雇員為了擺脫東印度公司對他們的控制，開始向內地移民。很快，粗獷、空曠的南非便吸引了更多的荷蘭人和受迫害的法國胡格諾教徒前來定居。他們以開普敦為中心，向四周擴散，很快便將小小的商船補給站擴大為開普殖民地。開普敦取代了毛里求斯，成為來往于兩大洋的船只最重要的中途補給基地，
1710年，荷蘭人正式拋棄了毛里求斯島，全力經營開普殖民地。為了建立向商船供應產品的農場和牧場，荷蘭移民從好望角向內地遷移擴張，任意圈占土著人的大片土地，驅趕當地的土著黑人勞動，自己成為奴隸主。荷蘭移民和少數被同化的法國胡格諾教徒的后裔被稱為布爾人（Boer，意為“農民”）。到19世紀中葉，西方列強對非洲的瓜分浪潮開始之前，定居在南非的荷蘭移民后裔數量已經達兩萬一千人，在撒哈拉以南非洲的歐洲白人定居者中達24%。
1795年，法國革命軍入侵荷蘭，在這里成立了巴達維亞共和國，成為法國的一個附庸國。英國利用這個天賜良機，占領了法國和荷蘭的眾多海外殖民地。在流亡英國的荷蘭政府同意下，開普殖民地也被英軍占領。1802年，因拿破侖在馬侖哥戰役中獲勝，奧地利被迫同法國簽訂和約，反法聯盟瓦解。在這種局勢下，英國也不得不與法國簽訂亞眠和約，英國撤出馬耳他，不干涉荷蘭、德意志、意大利的內政，承認法國在歐洲占領的領土，撤出在海外占領的殖民地。開普殖民地也歸還給巴達維亞共和國。不久，英國重新同法國開戰，于1806年卷土重來，再次占領了開普殖民地。
19世紀最初的幾十年，是英國資本主義發展最迅速的時期。產業革命所釋放的巨大生產力使英國成為全世界的工廠，英國的工業迫切需要世界各地為它提供廣大的商品銷售市場和廉價原料。這時，英國已經認識到了開普殖民地控制兩大洋交通要道的特殊戰略地位，所以在1814—1815年的維也納和會上，英國在向荷蘭支付了六百萬英鎊的補償款后，把開普地區據為己有。此后，英國便著手將這塊殖民地建設成同加拿大和澳大利亞一樣的商業—移民殖民地。在拿破侖戰爭結束后，英國有三十多萬復員的士兵和水手涌入國內的勞力市場，造成了嚴重的社會問題。為了緩解國內的就業壓力，英國決定向地廣人稀的澳大利亞、加拿大和南非組織移民。移民到開普的英國人很快便在數量上壓倒了已經移民到這里一百多年的南非荷蘭人。
這時的英國在全世界實行自由貿易政策，要將帝國的所有殖民地變成英國工業品的銷售市場和原料產地。而開普殖民地的經濟基礎，是建立在布爾人牧場主免費獲得大片土地、并對當地黑人實行奴隸制度這種落后的經濟形態下的，顯然不符合英國的自由資本主義經濟政策。19世紀30年代，英國人宣布開普殖民地的土地為“皇家土地”，不再允許布爾人農場主們免費占據、開發，而實行土地拍賣制度，同時限制布爾人向奧蘭治河以北移居，此外，英國還在1834年宣布廢除開普殖民地的奴隸制度，并用嚴格的殖民地官吏任用制度取代了布爾人的傳統自治議會。英國資產階級自由主義者在南非所鼓吹的“人人平等”，觸動了滲透著濃厚的種族主義思想的布爾農場主的最敏感的神經。他們忿懣地表示：“如果讓奴隸享有與基督徒平等的地位”，那么“我們寧愿離開。”
“Laager”——布爾人大遷徙中所使用的牛車 1836年，許多對英國統治不滿的布爾人終于選擇了離開。從那年的春天（第四季度）開始，大批對英國殖民政策感到不安和不滿的布爾人農場主們拋棄了自己的牧場、房子，駕著牛車，趕著牲口，帶著全部家當和奴隸，離開富庶肥沃的赫克斯河谷和布立德河谷，涌出開普殖民地，開始了向只有沙土和矮灌木的南非內陸地區的大遷徙。大遷徙斷斷續續持續了四年，參加大遷徙的布爾家庭組成一個個自衛民團，坐在牛車上，風塵仆仆地向著北方，朝著無人知曉的內地長途跋涉。對于他們來說，牛車既是運輸工具，又是家，又是禮拜堂。到了晚上，遷徙者把牛車圍成首尾相接的圓陣，組成防御工事，提防當地的祖魯人和科薩人的進攻。放哨的人在車陣里點起一盞小燈，每當遭到襲擊，婦女們便迅速點起火把，借助火把的亮光為男人裝填燧發步槍子彈。在這之后的一百多年當中，牛車在南非荷蘭人心目中一直有一種神圣的地位，后來還將牛車的圖案畫入了南非共和國的國徽中。
1932－2000年南非共和國的國徽，右下角即為牛車圖案 涌出開普的布爾人遷徙者分為兩路，一路向東北的納塔爾地區前進，在民團司令官安德列斯·比勒陀利烏斯（Andries.W.J.Pretorius，老比勒陀利烏斯）的指揮下，戰勝了當地的祖魯人，于1840年在納塔爾地區成立了納塔利亞共和國，首都為彼得馬里茨堡。但是在1842年，有著永不滿足的征服欲望的英國人接踵而至，以布爾人同受英國保護的土著酋長國交戰為由，在德班港登陸，于1843年包圍了彼得馬里茨堡，吞并了納塔利亞共和國。當地的布爾人不愿意接受英國的統治，在老比勒陀利烏斯的帶領下，再次向西邊的內陸高原地帶遷移。
布爾人的牛車圓陣 第二路布爾人遷徙大軍則向北，一部分越過瓦爾河，與從納塔爾向西遷徙的布爾人會合，建立了幾個名為“共和國”的小殖民區，如萊登堡共和國、溫堡共和國。通過同當地部落和土著王國的戰斗，這些小殖民區最終在1849年合并，建立了南非共和國（ZuidAfrikaanscheRepublik），又稱為德蘭士瓦共和國，德蘭士瓦的意思為“越過瓦爾河”（為了不與現代的南非共和國混淆，下文中將1849—1877年和1880—1902年的兩個南非共和國稱為德蘭士瓦共和國）。其首都被命名為比勒陀利亞，以紀念帶領布爾人擺脫英國統治的老比勒陀利烏斯。老比勒陀利烏斯以布爾人的代表自居，出面和英國人談判，德蘭士瓦共和國在1852年獲得了英國的承認。一年之后，老比勒陀利烏斯去世，其子馬蒂烏斯·比勒陀利烏斯（MartiusPretorius，小比勒陀利烏斯）出任德蘭士瓦首屆總統，最終建立了現代意義上的德蘭士瓦國家。
除了這些人之外，還有另外一部分布爾人沒有遷移到這么遠的地方，而是留在了奧蘭治河以北、瓦爾河以南的地區，他們建立了自治政府，接受納塔利亞共和國的領導，在納塔利亞共和國滅亡后，這里的布爾人于1844年宣布獨立，并在1854年同英國簽訂布隆方丹協定，建立了獨立的奧蘭治自由邦共和國（RepublikVanDieOranjeVrijstaat），首都布隆方丹。野心勃勃的小比勒陀利烏斯幾次試圖吞并奧蘭治自由邦，統一布爾人國家，但是因德蘭士瓦內部的權利斗爭而未能實現，所以南非得以維持兩個布爾人國家長時間并存的局面。
