林錦樓正拱手抱拳左右應對，忽瞧見德哥兒端著一杯酒走過來，一板一眼道：“侄兒敬林叔一杯酒。”
林錦樓滿面含笑，伸手把酒接過來喝了，又揉了揉德哥兒的小腦袋，道：“好小子，這兩天瞧著又長高了，趕明兒個再帶你去跑馬。”
德哥兒兩眼亮晶晶的，撲上去抱住林錦樓的腿連蹦帶跳道：“真的么？”
林錦樓在他圓滾滾的小臉兒上又掐了一把，心里頭不由得軟綿綿的，他這個年歲，膝下也該有這么個虎頭虎腦的孩子，香蘭倘若有了子嗣，也不必再這樣小心翼翼的。自從姜曦云進府，香蘭便愈發謹慎了，她原就膽兒小，如今更是連大氣兒都不敢喘，事事處處示弱退讓，他鬧不清她到底在怕什么，她是他林錦樓的愛妾，她有什么為難不能跟他說的，就算他有意娶姜曦云，也斷不會委屈了她。姜家那幾個心思他心里門兒清，奔著那玉墜兒來的，倘若是香蘭技不如人也就罷了，可想在他眼皮子底下動心眼子玩鷹，門兒都沒有。
此時眾人都舉杯過來敬酒，口中連聲稱要罰酒三杯。
林錦樓也不推辭，一口氣干了三杯，眾人哄笑叫好，簇著他入了席。雙喜見了連忙給林錦樓面前的杯子里斟酒，吉祥趕緊布了他愛吃的菜色，放到跟前的粉白小碟兒內。林錦樓一招手，雙喜連忙低身附耳，林錦樓輕聲道：“去找書染拿府里的牌子，派人再去請張太醫，就說上回吃了幾幅藥，肚子還沒消息，讓他再過來診，換個方子吃吃看。”
雙喜一縮脖子，暗道：“我的爺，這都要跟姜家議親了。還惦記讓香蘭生孩子吶，也不怕真有了庶長子讓姜家姑娘膈應。”他抬起頭想跟吉祥對個眼色，心領神會一番，未料到吉祥狠狠瞪了他一眼。雙喜又一縮脖子，一陣風兒似的小跑著去了。
一時眾人又輪番給林錦樓敬酒，林錦樓亦一一回敬，客套一番下來，楚大鵬笑道：“聽說哥哥這幾日御前伴駕，在御前得了太子的青眼，真令我們兄弟羨慕了，日后哥哥有什么好事，可別忘了咱們幾個。”
林錦樓虛指著笑道：“說這話可沒良心了，從小到大。我遇著好事兒什么時候少過你的。”
劉小川起哄道：“沖這話就該罰酒。”
楚大鵬笑吟吟的舉起酒盅仰脖喝下，自罰一杯。
正此時，只見陸朝宗端了杯酒走過來，對林錦樓微微笑道：“我來敬林兄一杯。”
林錦樓亦站起來，滿面春風道：“陸兄客氣了。”
兩人互相敬過酒。陸朝宗笑道：“自從林兄回了金陵，你我倒是有兩三年光景未見過了。”
林錦樓道：“本就是一家子親戚，該多走動才是。”又高聲命道：“還不快在這桌給陸爺加把椅子。”
陸朝宗自覺面上有了光輝，在林錦樓身邊坐下，他乃是皇帝親軍羽林右衛，雖區區六品，卻地位清高。日后前程無量，與林錦樓寒暄幾句，便笑道：“這幾日，賤內娘家親眷住在府上叨擾了。”
林錦樓笑道：“陸兄說這話就見外了。”
陸朝宗一面替林錦樓斟酒，一面道：“說起來，賤內常同我提起。說她五妹妹姿容秀美，舉止大方，心性又極厚道，孝順討喜，無一處不令人可敬可愛。先前她們姊妹幾個相處。難免牙齒碰嘴皮，有個拌嘴的時候，唯有五妹妹從不與人爭閑氣，臉上總是一團和氣，還常常從中勸和，有好東西也緊著兄弟姊妹們。尤其會一手好女紅，給她侄兒從頭到腳做了好幾套衣裳，林兄倘若想做個什么，只管找她便是。”說著把自己面前的酒舉起來，又同林錦樓碰了一杯，口中同林錦樓說一回閑話，又拉回來贊姜曦云好處。
陸朝宗說這番話何意，林錦樓心里清楚得緊，眼下姜家住進來的皆是女眷，自然不好自賣自夸，這話從陸朝宗口中贊出來，便順理成章些。他只面上含笑，靜靜聽著，陸朝宗又頻頻敬酒，林錦樓來者不拒，一杯杯喝了。陸朝宗臉上愈發笑開了。劉小川嘴里咕咕噥噥道：“什么玩意兒，哈巴狗兒。”
楚大鵬在底下踢了他一腳道：“你少說兩句，沒瞧見人家敬的酒林霸王全喝了么？”
劉小川閉了嘴，摸著鼻子悻悻然。他和陸朝宗原本交情一場，未料陸朝宗瞧不起他紈绔做派，酒宴上說他“仗著祖蔭的酒囊飯袋”。話傳到劉小川耳中，兩人自此交惡。
一時陶鴻勛來給林錦樓敬酒，林錦樓吃了酒笑道：“今兒咱們來點風雅的，我請大家伙兒品品畫兒。”言畢便有七八個小廝進來，手里皆捧著一卷卷畫兒，分給眾人。
眾人展開一瞧，只見或山水，或花鳥，或人物，不一而同。
林錦樓含笑道：“這是我屋里愛妾畫的，諸位都是風流才子，瞧瞧這畫可過得去眼？”
劉小川立時來了精神，幸災樂禍似的看了陸朝宗一眼，招呼袁紹仁道：“老袁，快過來瞧我這幅，畫得可真是…呃…好得緊。”袁紹仁過去一瞧，只見是一幅《落花游魚圖》，畫技全用渲漬，一尾尾鯉魚在落花流水中穿梭，千姿百態，栩栩如生。
袁紹仁脫口贊了聲：“好畫。”
謝域點頭道：“難得每一幅皆精品，袁兄再來看這幅蘭花，濃墨圓潤，極其蒼秀。”
劉小川翻著白眼道：“說得還頭頭是道，你看得懂么你？”
謝域道：“就算我不懂，莫非你劉大才子懂？”
劉小川嘿嘿笑道：“我自然是不懂的，奈何有人懂，是不是陸兄？陸兄艷福不淺，娶了京城第一才女，聽說也是擅繪的，陸兄來評評，是京城才女畫得好，還是鷹揚的小妾畫得好？”
陸朝宗心中暗怒。方才他贊了許久姜曦云的好處，林錦樓皆未表態。只是附和著稱贊兩句，但轉過頭就給眾人看畫，抬舉他房里小妾，陸朝宗只覺顏面上下不來臺。方才他展開畫一瞧心里就暗暗吃驚。他乃世家子弟，文武雙全，乃是有真才實學的，一見這些畫，便知此人畫技高超，意境高遠，堪稱大家風范，自然比姜翡云的畫要高明些，只是如今當面承認京城第一才女畫得不如別人房里的一個小妾，未免太落顏面。可不承認，傳出去亦要貽笑大方。臉上勉強笑道：“我一介粗人，哪里會評這些東西，各有各的好罷。”
劉小川笑嘻嘻道：“陸兄太謙虛了，不如請來尊夫人的墨寶。大家比較一番便知道了。”
楚大鵬目瞪口呆道：“這畫的落款是‘蘭香居士’，莫非就是在金陵一帶極有聲望的那一位？她的畫歷來一畫難求，想不到竟然是哥哥的小妾。”一面說一面搖頭，臉上又是贊嘆，又是佩服。林錦樓瞧著甚為受用。
陶鴻勛道：“恩師家中也收著蘭香居士畫的一幅滴水觀音，形神兼備，端莊大氣。如今還在師母佛堂中供著呢。”
林錦樓臉上淡淡的，滿眼皆是笑意，道：“她年幼時得了金陵書畫僧定逸師太真傳，就是喜歡畫，我也不愛拘著她，誰想到她背著我還闖下這么個名聲。也別說什么一畫難求，今兒個都是至親賓朋，每人送一幅便是了。”
劉小川又笑道：“哥哥，不是我夸您，連房里頭的人都拔頭份。您這偷香竊玉的本事真是。”說到此處比出個大拇指。
林錦樓聽前幾句還挺歡喜，聽了最后半句，立刻瞪了劉小川一眼。
眾人一聽，哪有不明白的，紛紛贊起這些畫的好處來，更有人小聲議論道：“可惜是個小妾，否則第一才女的名聲就要易主了。”
陸朝宗沉著臉色走到回廊上，把心腹小廝喚來，對他道：“去給里頭給你們奶奶帶個話兒，她讓我在這兒贊五姑娘好處，人家扭過頭來給自己小妾做臉，這地方我再呆下去都覺得臊得慌了。”
一時林錦樓出去解手，回去時，只見袁紹仁正在廊下站著，林錦樓道：“怎么在這兒？外頭太陽毒，屋里頭才涼快。”
袁紹仁笑道：“德哥兒不知跑哪兒去野了，我出來找他。”看了林錦樓兩眼，呵呵笑道：“聽陸兄言下之意，這姜五姑娘可是才貌雙全，天底下都難得的淑女了，做兄弟的可要在這兒恭喜你。你愛妾書畫皆通，日后嬌妻伶俐可人，真是好艷福。”
林錦樓漫不經心笑道：“姜五姑娘就是長了個好模樣，會討人喜歡。”
袁紹仁微微挑眉，林錦樓久在官場浸淫，早已修煉成精，想動心眼子的在他眼皮子底下過一過就知道是哪一尾的狐貍精，方才那說辭正是話中有話，因道：“哦？莫非姜家作假，方才說的都不是實情？”
林錦樓道：“說得也句句是實話。姜五姑娘確是與世無爭的一團和氣，只是她‘不爭’是因無能為力爭不過，所以權且隱忍著，否則她綿里藏針，又慣會裝傻賣乖，一旦有時機發難，必然不肯再吃虧，雖不至于睚眥必報，心胸氣量也算不得闊氣。”
袁紹仁輕笑道：“原來如此，此女并非良善之輩了？”
林錦樓道：“也并非不良善，品格比一般女子已算高了不少了。精明圓滑，八面玲瓏，一肚子經濟前途，極擅權衡利害，自有淳厚熱誠一面，不過生怕自己受委屈，日后倘若在一處，得先百般待她好，直到她覺著你待她夠好，方才對你回報真情實意。或是你對她有用，即便她心中多少委屈不滿，也能捧著一張臉殷勤討好。老袁，這種人你我兄弟見得太多了，行走世間，年深日久，自然人人都一肚子心眼，又有幾個是真正傻子的？”
袁紹仁笑道：“她一個小姑娘家，識時務，有手段，嘴甜心細，又懂察言觀色，做小伏低，實屬不易，倘若日后娶進來，你待她好便是了，自有舉案齊眉的平靜日子。”
林錦樓搖頭失笑道：“你不明白......倘若沒有旁人襯著，她倒也算難得了......嘖，世上偏有這么一號人。甘愿吃虧，受多大委屈挨多少欺負也沒告過狀使過手段，就算讓人辜負了，也還記著人家的好處。你說她傻罷。可她心里跟明鏡似的。我以前總不明白，后來明白了，倒真有些佩服了。”
袁紹仁笑道：“你說的這人是誰啊......莫非是你那個‘揚州的表妹’？德哥兒方才跟我念叨半天了，說她極有學問，又溫柔又心善。”
林錦樓笑了笑，并不回答，拍拍袁紹仁的肩，邁步走了進去。
袁紹仁搖頭輕笑，心想這女子能得了林錦樓幾分佩服，想來也并非全靠那張臉。又念及香蘭與沈嘉蓮頗類，又不禁悵然，收拾心情往書房那里去找德哥兒，到院門口，只見德哥兒從后頭拽著一個女子往書房內走。旁邊還跟著個穿紅戴綠的丫鬟，德哥兒口中道：“好蘭姨，你呆這兒，我把林叔喊來，你替我央求央求，我還想住這兒，等我爹去了軍營。你們再把我接回來。”
香蘭聞言好笑，停住腳步，彎下腰道：“你為何自己不去說？林叔也是極疼你的。”
德哥兒絞著手道：“那......那不同，我要親口去說，爹爹知道了要傷心的。”
香蘭心里一軟，摸了摸德哥兒的小腦袋。柔聲問道：“為什么不愿意回家？你爹待你這樣好。”
德哥兒低著頭，小腳丫踢了踢地上的石子道：“我爹過不了幾日又要回營，家里單只我，實在沒趣兒，兄弟姐妹沒人愿意跟我玩。三哥還總欺負我，用彈弓打我，我又打不過他。”
香蘭心里又一緊，蹲下身子問道：“打傷你什么地方了？跟你爹說過沒有？”
德哥兒搖了搖頭，又黑又亮的眼睛看著香蘭，笑嘻嘻道：“我也往他身上丟泥巴來著，氣得他臉都綠啦！”又皺著小臉兒道：“我都恨死他了。”
香蘭著實心疼，忍不住把德哥兒摟在懷里拍了拍，又松開，看著他的臉道：“你在家中最小，也最得疼愛，你爹除了去軍中，平時皆把你帶在身邊，又親自給你開蒙，你三哥從未得過父親這樣眷顧，自然心里嫉妒，才會這樣對你的，知不知道？要是你爹爹不睬你，只帶著旁的兄弟姊妹，你心里也不舒服，是也不是？”
德哥兒想了一回，點了點頭。
香蘭緩緩說：“我不能時時在你身邊，只告訴你三則，你只要這樣做，哥哥姐姐就都愿意和你一起玩了。第一，為人處世要慷慨大方，你喜歡的玩具、吃食和各色的東西都是身外之物，越是心愛的越要懂得分給你兄弟姐妹親朋好友，急公好義的才是好男兒；二則與人多說好話，安慰語、溫厚語，多贊嘆人家，男子漢大丈夫不能像鄙俗婦人一樣尖酸刻薄，嫉賢妒能；三則，心量要大，不要記恨，要會原諒。”
香蘭說著將手比劃成卵丸大小，道：“你的心那么小，芝麻綠豆大小的事都計較，別人罵你兩句，打你一下，你都生氣記恨，要去報復，心里裝的滿滿的都是煩惱，如何修行涵養，將來怎能堪當大任？”又將雙臂展開，畫了個極大的圓，笑道：“倘若你的心量那么大，什么都能包容，愿意原諒他人之過，那日后不管什么境遇，你都能心安自在。”
袁紹仁聽到此處，心中暗驚道：“了不得！這一介女流居然有這樣的見識心胸！男子比之都不如了！”立時肅然起敬。
德哥兒又歪著腦袋想了一回，道：“倘若我這樣做了，哥哥還待我不好呢？”
香蘭微微笑道：“起先他還會欺負你，可你一直這樣做，過不了多久他就會待你好了，即便他不喜歡你，也會恭敬你。”說完摸了摸德哥兒的小腦袋，道：“家族若要強盛，手足必要和睦，不怕外敵來殺，只怕兄弟鬩墻，里頭一亂，外人推一推就散了。”說完見德哥兒似懂非懂的，心里一嘆，暗想道：“德哥兒年紀還小，侯爺事務繁忙，身邊沒有妥帖的人教，只怕這一番教給他，他過一時也就忘了。”不由又有些傷感，只沉默不語，忽聽背后一聲咳嗽，香蘭扭頭看去。只見袁紹仁從外走了進來，德哥兒一見，兩只手臂張開撲過去道：“爹爹！”
袁紹仁摟住德哥兒，對香蘭微笑點頭。
香蘭連忙屈膝行禮。袁紹仁側身受了。香蘭知她跟袁紹仁在此地見面不妥，可方才她剛教了德哥兒一回，有滿腹的話想同袁紹仁說，正斟酌怎么開口，便聽袁紹仁道：“方才姨奶奶跟德哥兒說的話在下都聽見了，句句金玉良言，實在慚愧，是我治家不嚴了，日后必將好好教導。”
香蘭一怔，連忙道：“永昌侯言重了。德哥兒是個極好的孩子，心性厚道，謙和聰敏，可見侯爺的言傳身教，日后他必有作為。”
袁紹仁看著香蘭。忽然明白林錦樓那句“倘若沒有旁人襯著，她倒也算難得了”是何意。他頭一次見香蘭是在揚州城的青樓，她全身蒙著林錦樓的衣裳，瞧不見長相，后來他去尼姑庵清整她的東西，對她才華橫溢不以為然，看她的詩詞隱有沉郁之意。只覺女孩兒不該這樣性子，愛說愛笑的才直抒胸臆，可愛可喜。再后來他終于瞧見她，生得這樣美，卻不帶一絲活氣，可是與嘉蓮這樣神似。可今日再見，卻發覺她早已光華內斂，沉靜如一汪碧水了。
他一腔敬慕油然而生，忽然不知該說什么，竟有些手足無措。輕輕咳嗽了一聲道：“方才在前頭看見你的畫，畫得極傳神。”
香蘭愣了愣，說：“侯爺謬贊，雕蟲小技罷了。”
袁紹仁笑道：“畫得這樣好還稱雕蟲小技，太過謙遜了，方才鷹揚一直拿在前頭顯擺。”
香蘭長長的睫毛垂了下來，輕輕“哦”了一聲。
袁紹仁看了看她，低聲道：“他這也是......為了你好，說句逾越的話，鷹揚早晚娶妻，早些替你撐住了腰，日后你也過得舒坦些。”
香蘭淡淡的笑了笑，道：“其實他不必這樣，掙這些虛名也沒什么用。”
袁紹仁吃了一驚，覺著自己好像聽錯了，唯恐德哥兒聽見了學舌，命小鵑領著他到一旁去玩，口中道：“你說這樣的話，未免讓人寒心了。”
香蘭忽然問道：“常聽旁人說侯爺是個情深意重之人，對德哥兒的親娘一往情深，今日斗膽問一句，不知她是如何香消玉殞的？”
袁紹仁又吃了一驚，定定的瞧著她。香蘭平靜深沉的眸子深深的瞧進他心里，袁紹仁覺得仿佛是嘉蓮正在瞧著他，他心里驟然疼痛難言，忽有傾訴之欲，不愿再編什么狗屁理由搪塞，他別開臉，看著院中大缸內亭亭玉立的荷花，道：“德哥兒的親娘是......罪臣之女，因她父親與我叔父種下善緣，當日她家族落罪，叔父將她從教坊司帶了出來。她剛來家里時，只剩半口氣，臉兒上縱橫交錯皆是淚痕，救回來以后，天天縮在墻角發呆，既不哭，也不鬧，不聲不響的。我可憐她身世，把先前她父親贈我的字畫送給她，她一見就摟在懷內，慢慢蹲下身，把臉埋進臂彎里，開始哽咽，最后嚎啕大哭，直讓人心碎......”
“她不過十歲出頭的小姑娘，我格外憐惜她，得了好東西總給她留一份，她便與我親厚。她慢慢好了，有個愛說愛笑的活潑性子，又伶俐，琴棋書畫皆通。又過了幾年，她年歲大了，我本就鐘情于她，便想納她為妾。我亡妻衛氏婚后無嗣，原本也親自張羅為我納了兩房妾，可不知怎的，死活不允我納蓮娘。蓮娘也不愿跟我，此事拖了幾年。只是她為官奴，又能有甚體面親事可言？況，我與她也頗有情意。叔父便親自做主，將她給了我。”
“起初我將蓮娘養在外頭，家中相安無事，后因蓮娘有孕，叔父命人接她回家，我偏寵蓮娘，衛氏心生不滿，使巧計折磨于她，蓮娘起先忍著，后來向我訴苦，我便從中調停，可幾次三番的，也沒了耐性。當日蓮娘誕下德哥兒，我正任總兵，事務龐雜，不耐煩鎮日理睬內宅中事。蓮娘再同我訴苦，反遭訓斥。她似是死了心，再未提過，反用手段回擊衛氏，鬧出了亂子，兩人又爭相找我哭訴辯解，家里烏煙瘴氣，我便愈發煩惱，常宿在外頭。后來衛氏要抱走德哥兒親自去養，不知怎的，她從假山上跌下來險些摔死，眾人都說是蓮娘推的，我吃多了酒回來，昏了頭，怒氣沖沖去質問，又要把德哥兒抱去給別人養，蓮娘只一聲不吭的瞧著我，忽流下兩行清淚說......”
說到此處，袁紹仁說不下去，深深吸了一口氣，道：“她說，‘我原是清清白白光明磊落的人，為了你，把自己磨磋到這樣不堪的境地，縱我算計過人，也是你們逼的，可我自問沒做過推人陷害這等下作的事，你既不信我，我便以死明志。’說完這話抽出墻上的劍就抹了脖子。”
風乍起，天上陰云密布，似是要下雨了，傳來滾滾雷聲。那風猶帶熱意，卻吹得他渾身涼透，隱隱的痛處從心底蔓出來，這是他頭一遭同外人提及心中隱秘之事，過了這么久，他心里仍疼得令人渾身打顫，他提起一口氣說得飛快，仿佛同這跟蓮娘極神似的女子把心里這番話掏凈了，便有了救贖。
袁紹仁神色木然道：“她死了，我人也跟著走了一半......后來我聽她貼身婢女說起往事，方知她過得多不堪，昔日是我錯待了她......衛氏自從假山上一跌便一病不起，沒幾年也便過世了，臨死前告訴我，那天是她腳滑自己跌下來的，又說她恨我，與她有結發情，卻無夫妻愛。我原本厭惡她，可瞧她那個模樣，形容那樣可憐，忽又可憐她。發喪出殯的時候，我看著她的靈牌，跟她說下輩子別再碰見了。”
香蘭兩手緊緊揪著帕子，只垂下頭掩飾，強忍著淚意道：“小女子感謝侯爺坦誠相告。”靜默半晌，又道：“此事天知地知，我決意不會吐露半個字。”頓了頓道，“尤其在德哥兒跟前。”
袁紹仁勉強笑了笑道：“袁某信得過姨奶奶人品。”
此時德哥兒合著兩手，飛跑過來，笑嘻嘻道：“爹爹，你看，我剛捉了只蝴蝶。”說著小心翼翼打開小胖手，舉著給袁紹仁看。
袁紹仁摸了摸德哥兒的頭。
德哥兒又興高采烈的跑到香蘭身邊舉起小手給她看，忽吃驚道：“蘭姨，你怎么哭了？”
香蘭用帕子拭了拭眼角，微笑道：“我哪里哭了，是方才沙子吹來迷了眼。”
一語未了，便聽有人道：“是么？那讓爺瞧瞧。”只見林錦樓走過來，魁梧高大的身子正橫在香蘭與袁紹仁當中。
