林錦樓生于權貴豪奢之家，三歲時就由老太爺領著出入書房，聽往來大臣、清客幕僚議事，深諳官場之道，長大后又上沙場出生入死，見慣了人世間爭權奪利、悲歡離合，直至今日呼風喚雨盤踞一方，幾乎隨心所欲，權力、財富、地位，女人，哪一樣都唾手可得。他對女人向來不屑一顧，不管絕色佳人也好，矜持才女也罷，只要瞧他他相貌英俊，手握重權，骨頭就先酥了一半，縱有那自恃清高的，他大筆銀子砸下去，再哄幾句甜言蜜語，多冷的冰山也都變成三月的春波。
他知道姜曦云是家中為他看好的媳婦兒，這女孩兒家世不俗，生得極美，嘴甜討喜，聽說極孝敬她祖母，還時常給父母、兄弟姊妹們做針線，是個性子淳厚的，想來日后不會后宅生事，拈酸吃醋，故而他心里還是滿意。不過，他瞧得出，那姜曦云瞧著淳厚老實，實則藏了一百個心眼子，察言觀色，舉一想三，看似事事吃虧，實則占盡好處便宜。就如今日譚露華因送福建特產之事不悅，看似是譚露華無理取鬧，姜曦云雖說未送許多福建特產，但送了一方上好的硯和兩錠子藥材，反比福建特產還要貴重，可往深里想一層，姜曦云并非愛好書畫之人，那硯臺放在她那里也是落灰，她也并未有身體不足之癥，藥材與她而言也并非常用之物——況放久了也容易散了藥性，倒不如算兩樣禮添給譚露華，既成全了面子，也堵了旁人的嘴，又將想討好的人討好了。正是一箭三雕。在分辯時，更是時而犀利，時而委屈，看似步步退讓，實則咄咄逼人，讓姜丹云和譚露華上不來下不去的，光這點。陳香蘭那傻不愣登的妞兒只怕一輩子都學不會。細微處見性情，這姜曦云真真兒是八面玲瓏，好圓滑，好心計，好手段！
只是這樣的女孩兒最愛自作聰明，只當別人是傻的，普天之下之人皆能被她撒嬌裝憨的小伎倆玩弄于鼓掌之中。今日他聽見姜曦云提及女子習琴棋書畫不過為了討好爺們，其實心下也引以為然，只是他忽想起香蘭素愛琴棋書畫。卻不像是為了討好他。他便攛掇德哥兒去問一問，一則明了香蘭心里如何想的；二則也為敲打姜曦云——倘若要嫁到林家，就在他眼皮子底下老老實實的，現實利害那一套少在他身上用。
只是他萬沒想到竟引來香蘭這樣一番談吐，他往日里只知道香蘭為人行事與眾不同，今日方才恍然。原因她心腸見識原便與旁的女子大相徑庭。
這迂腐得跟老酸儒一樣的香蘭，哭成淚人兒也梗著脖子的香蘭，一把硬骨頭不知討好的香蘭。居然讓他心底生出一股敬意，還夾雜著些說不清道不明的味道，這讓他尤為不安，他往后靠在背后綠閃緞撒花的靠枕上，看著她優美單薄的側影，心里忽然軟了一塊，把筷子舉起來又放下，道：“你如今心里頭有什么不如意的事，只管跟爺說便是了，哪里還用求什么菩薩。菩薩他老人家夠忙的了。天底下的那么多眾生，哪里救得過來？等想到你，黃花菜都涼了。”
香蘭只彎起嘴角勉強笑了笑。給林錦樓布了一筷子菜，又悶頭吃了起來。林錦樓還欲再問，卻不知怎的，心里那股陌生的情愫讓他無端急躁，再張不開嘴，二人相對沉默用過了飯，丫鬟們奉上漱口香茶，撤去殘席，重新擺上細茶果，一時無事。
林錦樓拉著香蘭到院子里散了一回，一時書染送來急件，二人方才回去，林錦樓坐在書案后將信件拆開，細細閱了一遍，提筆回復了，用蠟印封好，命書染交給前院侍衛，他抬起頭，見香蘭正坐在對面的羅漢床上做針線，因問道：“蠟燭底下費眼，你縫什么呢？”
香蘭道：“我看德哥兒穿的肚兜有些厚，想用細布給他做個薄些的。”
一語未了，便瞧見書染進屋回道：“楚大爺打發人拉來一車蘭花，說是大爺問他要的，這花兒擺在哪兒？”
林錦樓對香蘭笑道：“楚家有幾個工匠，最擅種奇花異草，在園子里種妥了就挖出去賣，一年也得不少銀子，如今爺張了嘴，小楚是不敢要銀子的，待會兒咱去賞上一賞，瞧瞧他是不是把家里的好花兒都搬來了。”又對書染道：“把花兒都搬到廊底下，或是花架子上。”
一時進來幾個小廝并婆子搬花，待收拾干凈了，林錦樓便帶了香蘭去瞧，果然各色品種蘭花不一而足，二人借著月色看了一回，不在話下。
第二日寅時，林錦樓早早去上朝，到卯時三刻，書染進來對香蘭輕聲道：“大爺打發人傳來的消息，圣上已發圣旨，冊立大皇子為太子。圣上欽點他御前護衛，要在宮中留七八日光景，叫收拾幾件常用衣裳帶去。”
香蘭同丫鬟們細細收拾了幾套衣裳，并林錦樓慣用的茗碗茶具等收拾了兩大包，命人帶了去。如今東宮已立，正是有人歡喜有人愁，秦氏管束林家上下門戶森嚴，有了過幾日，自山西、金陵均寄來幾封書信。
卻說夢芳院里，姜母手里捏著一封信，看著姜曦云，面帶憂色道：“......你爹在信上就是這般寫的，有御史上書彈劾他曾收受二皇子厚禮，意欲結黨營私，圣上為之震怒，在朝堂上申飭斥責，之后不知該如何懲治，你爹已寫了請罪折子......咳咳......”姜母奮力咳嗽兩聲，姜曦云忙上前順氣撫胸，口中道：“祖母莫要著急，緩緩說罷。”
姜母喘了一口氣，容色憔悴，搖搖頭嘆道：“你爹這禮收得只怕不是小數，圣上才動如此雷霆之怒，不知日后還能否回京，也不知太子是否會因此記恨了他......”她抬起眼，看著面前粉團兒似的孫女。摩挲著她的手道：“林錦樓極寵愛妾，這門親雖好，我心里也是不樂意讓你結的，只是這般境地......你爹娘的意思是這門親事必須要結，林家正得圣眷，林錦樓這幾日隨王伴駕，常陪太子左右......咳咳咳......”言罷又咳嗽起來。
姜曦云心沉如鐵。臉上勉強掛了笑道：“咱們如今的情勢，林家肯不肯還不一定呢。”
姜母又是一聲長嘆，剛欲開口，卻見姜丹云走了進來，冷笑道：“五妹妹怎這般自私？爹爹兄弟們的前程都將要斷送了，如今還只顧想著自己，難道你這些年錦衣玉食都是大風刮來的？沒受過家里半分恩惠不成？”對著姜母跪了下來道，“五妹妹要不愿意，我愿意代嫁。原我年歲比她大，倘若議親，也該是我。”
姜母怒得臉漲得通紅，從炕上坐起來指著罵道：“混賬！油蒙了你的心了！這樣大年紀不知羞，竟說出這樣沒廉恥的話，什么‘代嫁’。林家壓根沒瞧上你，難道咱們要湊上去自取其辱不成！”說完又連聲咳嗽，姜曦云撫著她后背。徐徐喂了半盞茶。
姜丹云兩眼淚漣漣，哽咽道：“祖母......祖母就知道偏心五妹妹，我，我哪里差了......”
姜母長嘆一聲，閉上眼，旋又睜開道：“你父親信里已經說了，替你擇定了人家，是江南學子，書香門第，耕讀傳家。那人年紀雖輕已是舉人了，家境也極殷實，祖父曾在科道任堂官。其父乃縣令，過幾日家里來人接你，你便回去備嫁罷。”
姜丹云一怔，只覺兜頭一盆冷水淋了下來，癱坐在地上，眼淚無聲無息的順著面頰撲落落滾在衣服上。
姜曦云心頭沉重，她勸了姜母一回，服侍她吃了藥，轉身去關窗時，看見窗臺上放著秦氏贈她的蘭花，不知怎的，忽想起香蘭來，那女孩兒花顏月貌，才華橫溢，林錦樓精明絕頂，看著她似笑非笑......她靜靜發了一會呆，輕輕的把窗關了起來。
林錦樓進了宮，香蘭倒愈發清閑悠然了，鎮日同德哥兒一處，或教他讀《四書》，或二人吟詩作畫，或看著德哥兒在院中玩耍。原本袁紹仁只欲留德哥兒住兩三日，但冊立太子之事一出，圣上便要祭天，朝臣皆忙碌到十分去，袁紹仁也并不得閑兒，索性便讓德哥兒在林家住下了，香蘭自然求之不得。
“還是香蘭妹妹有福，就因名字里有個‘蘭’字，大哥就拉了這么多蘭花來，好些品種我都不曾見過。”譚露華羨慕那一院子蘭花，坐在美人靠上，搖著扇子。
自從香蘭為譚露華解圍，又送了衣裳，譚露華便往暢春堂走動得勤了，也回贈頭油、胭脂、香包之類的小物兒。二人說些閑話，偶談詩詞歌賦解悶。譚露華素愛夸耀自己昔日在閨閣中如何極巨才名，香蘭不過含笑，適時說兩句湊趣，手里時常做一兩樣針線，或是看著德哥兒玩耍。
香蘭笑道：“這正是賞蘭花的時節，楚公子家里又擅種蘭，所以才拉來的，哪里是因為我的緣故。”
譚露華道：“這倒讓我想起做姑娘時家里頭的光景，只可惜姜家那兩個小蹄子不是什么好貨，否則湊一處也能開個詩社了......你是不知道，如今姜曦云成天往太太哪兒去呢，今兒送個針線，明兒送一碗親手做的吃食，討得太太歡喜得跟什么似的，如今還讓夏姑姑順帶教教姜家兩個姑娘，唉，要我說你就是忒老實忒實在，你不往跟前湊合，回頭太太該把你忘了。”
香蘭不欲多聊，將話頭扯開道：“如今家里女孩兒多，開詩社也未嘗不可，二奶奶看哪盆花兒好，盡管搬去，下帖子請幾位姑娘來，到時候大顯神威，也不墮你‘才女’之名。”
譚露華怦然心動，想了想又搖頭道：“二爺好靜，女孩兒太多過去，他一則不自在，二則也不利于靜養。況做東就要銀子，我們二爺比不得大哥能自己出去掙銀子，每月的例銀還不夠自己盤纏呢。”
香蘭道：“這個好辦，就在咱們府里的那處園子里便極好，雖說太小了些，因三爺娶親，重新修了個亭子，周遭的花草也極繁盛，頗有些景致。莊子上這幾日送來些時令瓜果鮮蔬，府上又有擅做素菜的廚子，就做個全素宴，清淡，也合太太她們口味。不過再添幾兩銀子買些果酒回來罷了，都是女子，誰還是酒鬼不成？”
譚露華心下滿意，又想到這事做得好看，自己在秦氏跟前也有光，臉上便笑開了，對香蘭道：“你簡直是顆玲瓏心了。不怕你多心，先前我見著你，只覺得妹妹是個狐媚魘道的，心里不大瞧得上，如今這一路行事過來，才知大哥為何如此信重你。我娘家家道淺薄些，二爺身子也不中用，這府里上下人人都長著雙富貴眼，或當面尊敬，背后嚼閑話的；或是干脆連臉面都不給我的，每每氣得我悶哭。唯有妹妹是一片真心待我的，幾次三番開解我，還送我上好的東西，先前我魯莽，還給過你沒臉，妹妹都沒記恨我。”又慷慨道：“自此之后我便認你做個姊妹，日后妹妹有難處也只管來找我，你這樣仗義，我也沒有二話。”
香蘭笑道：“二奶奶言重了，哪有這樣好。”心下卻一嘆，她先前雖不十分欣賞譚露華為人，但見她在娘家處境艱難，秉花容月貌卻只得嫁給林錦軒獨守空閨，如今才青春年華，這一生不知要怎樣過，她想到自己平日里的心境，對譚露華便多兩分憐憫。只是譚露華這樣的性子，只可君子淡交，交情過深，只怕又要扎著手了。
此時德哥兒背好了一段書，從房里出來，譚露華便告辭了。
過兩日，譚露華果然下了帖子，將詩社操辦起來，恰逢林錦樓歸家，便向后順延了一日。第二天一早，林東紈、林東綺、并姜家大女兒姜翡云，竟全都乘著轎子馬車到了林家。
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