管理一個新上任的小官吏的家，比青云想象中要麻煩一些。
這是她頭一回以當家人的身份料理劉謝家中的內務，也包括了人情往來。收拾房舍、熟悉本地情況什么的倒還好說，住他們前頭院子的照磨鄧大人的太太十分熱心地為她介紹了錦東城中各大肉鋪、豆腐店、醬店油店與米面糧店的情況，市集的地點也都打聽好了，鄧太太還將自己所知道的價錢最實惠作工最出色的裁縫也引介給了她，讓她很快就將生活上的衣食住行安排妥當。麻煩的是跟府衙后衙中各戶人家的來往。
錦東城是首府，府衙比先前的清河縣衙要大得多，官員也要多許多，光是通判一職，連周康在內就有三位，另外還有一位同知，一位推官，一位司獄，劉謝的經歷司中還有一位知事，負責收發文書，另有照磨所，里頭除了鄧照磨外還有一位檢校，除此之外就是吏員若干。知府以下光是有品級的官員就有十位之多！而這僅僅是府衙中的人物罷了，另外由于錦東位處邊境，還臨海，因此有駐軍，這駐軍還分水軍與陸軍兩種，再加上底下幾個縣的縣令及屬官，情況比清河縣與淮城府都要復雜得多。
除了這些有品級的人物需要送上各級不同的見面禮外，底下的小人物也不能輕忽。青云是親眼看著劉謝從吏員升遷上去的，知道吏員們雖受人輕視，但通通都小看不得，加上府經歷的職位不高，只是八品罷了，在府衙中需要低調謙遜些，倒也不必十分講究上下之別，因此只要是府衙里有頭有臉的人物，她都準備了一份禮，不過底下的基層小吏與差役就沒份了。她尋了個適當的場合，以劉謝的名義給這些人送了一頓點心也就罷了。
即使是這樣，等青云把所有事情都料理清楚以后，也感到心神疲倦不堪了。這跟現代企業間的禮尚往來不同，因為劉謝品級低，送給上司與平級的禮物還要事先打聽清楚。不能犯了收禮人的忌諱，因此青云跟周楠兩個小姑娘費了九牛二虎之力，才從最早認識的鄧太太與幾名吏員之妻處探聽到具體的情況。青云心里想，要是在現代，只要訂做點印有本公司名字的文具用品、掛歷臺歷或其他亂七八糟的紀念品什么的。送給關系企業就行了，哪里還要考慮對方的哪位老總不喜歡什么顏色？更講究一點的禮物，就不是見面禮這種場景能用上的了。
幸好一切都進行得很順利。青云一邊自己摸索著。一邊留意周楠處理家務的手法，暗中偷師，還真學到不少東西。至少那送禮還禮致謝辭的帖子，她已經能寫得很好了，用的還是文縐縐的語句，毛筆字也非常整齊漂亮，還會事先往上頭熏點兒什么香，給人感覺是位文雅的千金小姐。
她自覺干得還算不錯。據劉謝那邊反應，府衙里的人對他挺友好的，他遇到不懂的事。主動虛心向人請教，也人人都樂意教他，并不嫌煩。而青云自己偶爾出門上人家家里串門子，也都受到眾人歡迎，因此心里對自己這頭一回實踐的成績打了九十分。
錦東是個很特別的地方，雖然在府衙之中，每家人之間的來往都照著南邊其他地方的官宦人家習俗行事，什么規矩禮節一樣不差，但事實上，本地人在這方面的態度還是挺寬松的，哪怕是大戶人家的女孩兒，似乎也可以隨心所欲地出門行走，當然前提是要有人陪著。還有，女孩兒們也不會整天悶在家里繡花織布，反而非常流行騎馬出游。
這錦東城東面臨海，北邊臨山，西面與南面都是大片的草原與田野，眼下正值初夏時節，天氣晴朗，微風怡人，騎馬在草原上跑一圈，采幾束野花，射幾只兔子，是在女性居民中非常受歡迎的消遣方式。青云到達錦東后的第六天，就收到了來自關通判家千金的請帖，請她和周楠一道參加關姑娘下個月初在城北山腳下草甸子舉行的游獵會。
青云還是頭一次見到女孩子舉辦這種活動，頗有幾分興趣。但她只騎過驢子，對騎馬十分發怵，也沒射過箭，不知該怎么辦，就去問周楠。
周楠倒是正發著愁：“關大人與我父親同級同職，只是職責不同，父親管糧，關大人管的是牛馬羊，他家的姑娘定然對騎馬十分熟悉。我不好推拒的，但若要參加，我又怕會出丑。”
她身邊的婆子便勸了：“姑娘還是婉拒了吧，雖說關大人也是通判，但他家不過是尋常出身，關姑娘與您怎能相提并論？這些騎馬、游獵什么的，都是公子哥兒們玩的玩意兒，連大少爺去玩，還要擔心那些粗人會傷了他，更何況是姑娘？”
周楠瞥了那婆子一眼，臉上有些不耐：“這種事是想拒就拒的么？說什么出身？如今人家關大人與父親一樣是通判，誰又比誰高貴些？我今兒拒了，明兒她人就拿我當外人，后兒就該議論我不合群了！父親才初來乍到，就已忙碌不堪，我身為女兒不能為他分憂就罷了，怎能再給他添麻煩？！嬤嬤還是住口吧！”
那婆子縮了頭，但臉上還是十分不以為然。青云知道周家這樣的書香世家，對女兒肯定是要求要斯文賢淑的，騎馬打獵絕對不是必修課，只怕連選修課都夠不上！但周康與劉謝目前身邊都沒有夫人在，這禮尚往來的事就要由女兒們負責了，她們怎能因為個人喜好就退縮呢？想了想，她就道：“咱們只管去好了，不過可以事先跟關姑娘說明，我們不會騎馬打獵，請她幫著想想辦法。雖然錦東府的姑娘們流行玩這些東西，但官員大都是從南邊調來的，家中女兒有幾個是會的？想必關姑娘也習慣了，請她體諒一下就好。”
周楠想想也對，便笑說：“也好，正巧昨兒關家送了幾樣果子來，我給回了兩匣子點心，就是你家張廚子前兒教我家廚娘做的那幾樣，關家姑娘很是喜歡。還特地給我寫了帖子道謝呢。我索性就再送兩匣過去，順便跟她提這件事兒，你陪我一道來吧？”
青云也笑了：“點心是小事，我那兒還有呢。張叔剛找到一家糧店，磨得好細的白面！一口氣買了半車回來，正天天折騰不同的花樣。預備給人送禮，比外頭買的禮物要劃算些。關姑娘喜歡什么式樣口味的？我拿幾匣子過來！”
周楠聽了就不干了：“原來你還有那么多花樣？怎的就不給我送兩盒來？不行，我跟你回去，親自挑幾樣喜歡的！”
說罷她果真隨青云回了經歷宅，他們兩家的院子是前后相鄰的。只隔著一條夾道，從周家前門出來，穿過五尺夾道。走近一扇小門，就是劉家的院子了。周楠今天是第二次過來，上回來時劉家還未收拾好房間，今天卻是大變樣了。周楠四處打量了一圈，笑道：“這院子比我家那邊要小多了，我瞧著，房間數目還不如從前在清河縣時的主簿宅子呢！”
主簿宅是前后兩進，這經歷宅只有一進。正房三間帶兩個耳房，東西廂房各三間，確實要小一些。但錦東府地廣人稀，府衙占地極廣，因此里頭的院子也很寬敞。這一進的院子，就比得上清河縣衙的兩進院了，青云住著并不覺得擠，便笑著對周楠說：“房間是少了些，但房間里面卻大得多了，一間房夠得上從前三間的，還好雇了人手，不然光憑我一個，想要打掃干凈可以費功夫了。”
周楠頗有同感：“這話說得是，我瞧這邊通判的宅子，也不比縣令的宅子小。不過這邊風沙大些，早上才擦過的桌子，晚上已經有一層灰了，下人打掃起來十分麻煩，每日早晚都要掃一遍院子。你這里通共才幾個人，內宅里干活的就余嫂和杏兒兩個，頂多就是張廚子做些粗活，能干得來么？要不要再雇兩個人？我聽人說，本地有不少西北過來的流民，說不定能找到合適的人呢。”
青云不置可否：“再說吧，目前家里的人手還能應付。”就直接拉著周楠去廚房挑點心了。周楠挑了兩匣給自己的，命丫頭送回家去，又叫她從家里帶了兩只精致的匣子與兩個綢過來，另挑了幾十個新鮮花樣的點心盛好，命兩個丫頭捧在手里，自己拉著青云，往關家去了。
周劉兩家都位于府衙西面，關通判住的宅子位于府衙東面，因此她們要穿過知府后宅前的一條走道，才能到達關家。由于只有不到百米的距離，她們就走路過去了，經過知府后宅門前，遠遠就看見那里排了一排十來個年紀大小不一的女子，小的不過十四五歲，大的三四十歲都有了，站在前頭的是個管事婆子打扮的人物，正嚴肅地囑咐她們些什么，聲量并不高，雖然板著臉，但態度并不兇惡。
走得近了，周楠與青云才聽出來，這是龔知府家要雇人，來了許多候選者，可惜龔家只要兩個，落選的人只能回去。但她們都不甘心，想求管事婆子再給一個機會，那管事婆子嫌她們吵鬧，正讓她們肅靜呢。
周楠小聲對青云說：“這龔家規矩不錯，那婆子說話行事都不張揚，也不頤指氣使的，我家里有體面的婆子都未必有這么懂事呢！”
青云笑笑：“周大人不是說過么？龔家挺好的。”龔家還有位姑太太嫁進了姜家二房呢，劉謝前些天告訴過她，這位姜五太太聽說就在知府宅里住著，讓她找時間上門去請個安。但青云心里對姜家有些硌應，又不認識姜五太太，不知對方是個什么路數，就借口忙碌，一直拖著未上門去。現在看來，龔家的人似乎還算可以結交？她是不是找個機會上門去探探對方口風？
她一邊想著，一邊與周楠從知府宅的門前走過。那管事婆子似乎認得她們，見她們走到跟前，還轉身屈膝一禮，招呼一聲：“見過周大姑娘，見過姜姑娘。”周楠與青云雙雙微笑向她點頭問好。
就在這時，那排女子里沖出一個十歲的少婦，一身襤褸布衣，面色青黃，身材消瘦。她跑到青云面前，一臉驚喜地沖著青云喊：“青姐兒，你是青姐兒吧？你還記得我么？我是桃紅呀！從前侍候太太的桃紅！”
青云一怔，有些反應不過來：“誰？你說你是誰？”
“你不記得我了？！”那少婦十分焦急，“我是太太屋里的桃紅，在你們家里做了幾年事的！你們一到錦東府，我就在你家了。太太最喜歡我給她梳頭了，還有我做的紅豆糕，你也從小就喜歡吃的不是么？你不記得我了么？你小時候總是桃姐姐、桃姐姐地叫我…”
青云在發怔，那管事婆子斥責少婦：“還不快退下？仔細沖撞了劉大人家的姑娘！”周楠卻推了青云一把：“怎么回事？你家從前不是住西北的么？怎么在錦東府也待過？”
青云愣愣地看了看她：“我不知道呀…以前的事我都不記得了…”
聽到青云這么說，那少婦更急了：“姑娘那時候還小，大概是忘了，你回去問太太呀，太太一定能認出我的！”她忽然哭了：“你們走得那樣突然，我舍不得家里人，就留下來了，誰知后來的日子是一天不如一天。我就盼著你們幾時能回來呢…”
青云盯著她，心中有些亂，如果姜鋒從前待過錦東府，那他怎么又跑西北去了呢？說起來，曹玦明好象提過姜鋒在西北只住了幾年，莫非在那之前，他一直在東北？而這桃紅口中說的“太太”，是不是指魏紅綃？
她想到這里，便問那桃紅：“我母親已經去世了，我又不認得你，既然你說你以前在我家做過事，那我問你，我爹叫什么名字，我娘又姓什么？”
桃紅一愣，想了想，忙道：“我知道老爺姓姜，大名是一個鋒字，人家說，是刀子很利的意思。太太…太太好象是姓魏，名字里有一個紅字的，我有一回無意中聽見老爺叫太太的名字，但到底是哪兩個字就不知道了…”
真是魏紅綃？！青云心中大震，幾乎可以肯定，姜鋒是真的在錦東府待過了。可是為什么？他既然住在錦東，為何忽然跑到西北去？！
就在這時，一個丫頭從知府宅中跑了出來，在那管事婆子耳邊小聲說了兩句話，后者點點頭，有些嚴肅地對青云說：“我們夫人想請兩位姑娘過府一敘，不知兩位可賞光？”
ps：今天晚了，我懺悔…
(梨樹文學)
