“火銃？”
哱云看著渾身是血倉皇逃回來的賽罕，老半天都不敢相信這是真的。
明明已經攻上了城墻，以一千蒼頭軍的戰斗力，城墻上那些明軍根本就無法抗衡。可是，誰料想變故發生得這么快，只是一轉眼的工夫，蒼頭軍就被對方從城墻上趕下來了，潰不成軍。賽罕帶著人跑回來之后粗略一算，足足有200余名蒼頭軍的士兵陣亡，跑回來的這些也都多少帶著傷。
更讓人難以接受的是，蒼頭軍付出如此大的傷亡，竟然沒有給對方造成任何的損失。也就是說，對方那些火銃兵是以零傷亡的代價，重創了哱拜手里最精銳的這支私軍。
“哱參將，你不知道，明軍手里的火銃，與我們尋常用的不一樣。他們這些火銃擊發特別快，而且威力極猛。你看，我這手臂上的厚甲都被打穿了。”賽罕指著自己受傷的手臂對哱云說道，也多虧向他射擊的那名勘輿營士兵打偏了，否則賽罕根本就沒有機會站在這里向哱云報告什么事情。
“平虜所什么時候裝備了這種新式火銃？”哱云詫異道，“怎么我們從來都沒有聽說過？”
“哱參將，那些火銃兵，可能不是平虜所的軍士。”一名同樣剛剛從平虜城墻上逃回來的寧夏衛的叛軍士兵說道。
哱云道：“你說他們不是平虜所的軍士，難道是朝廷的援軍已經到了？”
那士兵道：“不是的，我看他們的裝束不像是邊軍，所以想起了一件事。前一段時間，從京城來了一支隊伍，喚作勘輿營的，以小人之見，那些火銃兵當是勘輿營的士卒。”
“勘輿營？”哱云隱約記得有這么一回事，只是此前他根本沒把勘輿營放在心上罷了。“你知道，這個勘輿營有多少人馬？”
“我聽說應當有兩千多人。”那士兵說道，此君也是個比較八卦的人，沒事愛在茶樓、酒肆里聽人胡侃，居然無意中掌握了勘輿營的有關信息。
“這么說，平虜城里除了有平虜所的兩千多軍戶，還有勘輿營的兩千多人，那豈不是有四五千人了？”哱云道。
“定是如此！”賽罕道，“末將在城上的時候，除了看到城墻上的明軍之外。還看到城里另有一些人馬未動。明軍有四五千人，與我們的兵力相當，加之有城墻為憑，還有這犀利的火器，咱們沒幾分勝算啊。”
“來人，速回寧夏城向王爺稟報，就說平虜城的明軍實力遠超此前預計，請王爺速速增兵。”哱云下令道。
一次失敗的攻城，讓叛軍傷亡了近千人。哱云不敢再貿然發起新的攻擊了。他讓部隊就地扎下營寨，派出哨兵嚴密監視平虜城的一舉一動，靜候援軍的到來。
平虜城內，此時卻是笑語暄天。士氣高昂。在叛軍第一輪攻城中，平虜所的軍士陣亡了一百來人，受傷無數，堪堪抵住了叛軍的攻勢。在哱云投入蒼頭軍之后。平虜所的力量已經無法抵御，此時，勘輿營閃亮登場。以火器輕松地擊潰了叛軍，收復了城頭，大獲全勝。
經此一役，城里的士兵，無論是平虜所的，還是勘輿營的，都信心倍增。平虜所的軍士們談起勘輿營的火器，一個個都充滿了崇拜之意，再也不覺得自己這些邊軍比內地軍驕傲多少了。
在蕭如熏的參將府里，蕭如熏大擺宴席，款待蘇昊一行，賓主觥籌交錯，喝得十分盡興。
“改之，老哥我今天算是開眼了，原來火銃還能這樣使用，老哥我過去怎么就沒想過呢？”蕭如熏一邊敬著蘇昊的酒，一邊說道。
徐光祖在一旁插話道：“蕭參將，這就是你見識少了，這種三段擊的打法，最早是云南的沐王爺所創，后來戚軍門在東南抗倭的時候，也使用過，并非我部獨創。”
蕭如熏已經知道徐光祖是個連兵部尚書的面子都敢駁的老兵，因此對于這些話并不介意，他笑著說道：“看來，倒是本將井底之蛙、鼠目寸光了。等這一仗打完，本將也琢磨一下，看看此法是否能夠用于我軍與韃靼人作戰之中。”
陳道說道：“蕭參將不必自責，其實，改之能夠用此法破敵，是因為勘輿營裝備的火銃與尋常的火銃不同，他們用的這種火銃，真正的名字叫作燧發槍，是以燧石擊發的，擊發速度遠遠快于尋常的火銃。若無這種燧發槍，憑著我軍中原有的火銃，即便用上這三段擊的打法，也抵擋不住韃靼騎兵的沖擊。”
“原來如此。”蕭如熏略略一想，就明白陳道所指了。傳統的火銃擊發速度慢，用這種三段擊的方法，對付步兵有一定效果，但對付來去如風的韃靼騎兵，就不夠用了。想通了這一節，他心中有些釋然，但隨即就產生了新的念頭：“陳郎中，既有如此利器，兵部為何不配發給我們邊軍？這是不是有些偏心啊。”
陳道笑道：“這可不是偏心，而是這種燧發槍造價極高，兵部無力大量采辦。勘輿營的這些槍，是蘇將軍自己掏腰包置辦的，蕭參將可愿效仿？”
“兵部都買不起的東西，改之自己能夠掏腰包來置辦。改之，你簡直是富可敵國啊。”蕭如熏半是玩笑半是嫉妒地說道。
蘇昊道：“相比士兵的生命，置辦這些裝備的錢算得了什么？蕭大哥，你現在親眼目睹了燧發槍三段射擊的威力，你認為我軍若是出城與哱拜叛軍交戰，能有幾分勝算？”
蕭如熏沉吟了一會，說道：“這個我還真有些拿不準。今日一戰，對方是步兵，而且城墻之上沒有什么騰挪的余地，加之勘輿營是突然發難，對方措手不及，是以有些大勝。若是到了野外，叛軍的騎兵也是非常強大的，我不知道改之的三段擊能否抵得住騎兵的沖擊。”
“不試一試，怎么知道呢？”蘇昊說道。
蕭如熏道：“這未免太冒險了，當下我等的職責，主要是守住平虜城，拖住哱拜。要破哱拜，還是等朝廷的援軍到來再說。若是貿然出城，萬一不能勝，損兵折將事小，丟失了平虜城，會給我們日后破敵帶來無盡的麻煩。”
“既是如此，那就先算了。”蘇昊無奈了。蕭如熏的謹慎也是有道理的，蘇昊也不想因為自己的沖動而壞了大事。
接下來，就是討論未來一段時間守城的策略問題，在認識到火器的作用之后，蕭如熏提出，將平虜所與勘輿營兩方的士兵混編，共同承擔守城職責。在遇到敵軍攻城的時候，平虜所的士兵負責以冷兵器抵擋登城的敵人，勘輿營的士兵則負責用燧發槍進行遠程打擊。蕭如熏還特別強調，日后向朝廷上報戰功時，蘇昊將與自己平分秋色。
酒足菜飽，蘇昊等人向蕭如熏告辭，返回勘輿營的住處。蘇昊讓陳道、徐光祖回去休息，自己來到了勘輿營的議事廳，李贄和徐光啟正在那里等候著他。李贄因為頂著一頂欽犯的帽子，不便到處拋頭露面，因此沒有去參加蕭如熏的宴會，但作為蘇昊的智囊，在這種時候，他必須要隨時了解有關的情況。
“情況怎么樣？”李贄對蘇昊問道。
蘇昊道：“從蕭參將那里得到的消息，朝廷已經任命陜西總督魏學曾為帥，統領陜西四鎮兵馬包圍寧夏。與此同時，朝廷正在準備調集遼東等地的兵馬前來平叛，不過，這些援軍到來的時間還沒確定。”
李贄又問道：“關于主動出城尋敵作戰的事情，蕭如熏是如何答復的？”
蘇昊道：“他不贊成。”
“理由呢？”李贄問道。
蘇昊把蕭如熏的話向李贄復述了一遍，李贄想了想，說道：“蕭如熏如此謹慎，倒也是為將之道。”
“李先生也贊成蕭參將的做法嗎？”蘇昊反問道。
李贄搖搖頭，說道：“當今敵強我弱，固守待援，從兵法上說是最為合適的。但從我大明社稷來說，若我等能夠出城破敵，分擔朝廷的壓力，是更為有利的。”
“此話怎講？”蘇昊道。
李贄道：“寧夏叛亂是一件大事，換到從前，朝廷此時早已大舉興兵討伐了。但從蕭如熏說的情況來看，朝廷至今尚未決定如何討伐，這說明了什么？”
“小子不知。”蘇昊坦率地說道。
李贄道：“若老夫沒有猜錯，朝廷是想以最小的代價來解決寧夏之變，其原因在于朝廷的財力不堪重負，難以大量調兵。在這種情況下，我們固守待援，朝廷就無計可施，只能勉強派兵。這樣雖然平定哱拜沒有懸念，但蒼生百姓難免要為這一仗擔負更多的稅賦。”
“戰爭打的就是后勤嘛。”蘇昊說道，“依李先生之見，我們該如何做才最有利于社稷呢？”
李贄道：“尋找有利機會，主動向叛軍發起進攻，消耗叛軍的力量。這樣一來，朝廷需要派的兵就可以大幅度減少，軍資的耗費也就能節省下來了。”
“我明白了，我再去向蕭參將說明吧。”蘇昊說道。（
