方孟縉走后，韓文讓衙役給三名生員搬來椅子，讓他們坐下，然后與他們談起了文章之事。作為過五關斬六將的進士，韓文在做文章方面當這幾位生員的老師還是綽綽有余的。他針對每個人的情況點評幾句，讓幾名生員都覺得有一種茅塞頓開之感，與韓文的關系無形之中又貼近了一些。
韓文也在這樣的交談中暗暗評價著幾位生員的水平，他發現，王生賢和彭時濟都不算是那種聰明人，靈氣不夠，估計再這樣讀書下去，熬到四五十歲中個舉人也就到頂了，想中進士基本上沒有可能。但程棟的情況就不同了，他雖然現在還只是一個童生，但文章功底并不比兩位秀才差，悟性方面更是甩出二人好幾條街了。這樣的人才，若是在書院好好地讀上幾年書，前途將是非常光明的。
可就是這樣的一個人，為什么會與蘇昊水火不容呢？韓文好生納悶。
正閑聊間，蘇昊用紗布吊著一只胳膊，在方孟縉的陪同下走進大堂來了。他先來到公案前，向韓文施了一禮，說道：“學生蘇昊，參見縣尊。學生三日前已經回到縣城，只因有傷在身，未能及時到縣衙復命，還請縣尊恕罪。”
“改之受傷之事，本縣已知，你辛苦了。”韓文說道。看著蘇昊，他有一種非常復雜的情緒，既欣賞這個年輕人的才華與干勁，又痛恨他不識抬舉，居然為了一個鄉下丫頭拒絕自己的女兒。不過此時并不是談論兒女之事的時候，所以他揮揮手，叫胥吏給蘇昊搬來了椅子，也讓他坐下了。
“改之啊，今日之事，方師爺路上跟你講了沒有？”韓文問道。
蘇昊答道：“我已知道，對于益中兄的兄長及其他礦工遇難一事，我深感傷痛。”
他說的益中兄，指的就是王生賢，益中是王生賢的字，這是他從前去書院的時候曾經問過的。王生賢見蘇昊居然還能記得他，甚至還記得他的字，不禁有些感動，坐在蘇昊對面抱拳道：“多謝改之兄。”
韓文見蘇昊應對得體，點點頭道：“改之，現在事情已經出了，本縣也已決定撥出銀兩，撫恤死難礦工，此事你就不必掛懷了。今日喚你過來，是因為幾位生員對你尋金一事的動機有些不解，所以要請你來與他們當面說清，也便于日后相處。”
“遵命。”蘇昊說道，說罷，他轉過頭對著三位生員，道：“幾位仁兄有何見教，小弟愿開誠布公，與幾位仁兄磋商。”
“改之兄，你有勘輿之奇才，小弟素來是非常仰慕的。只是，你之勘輿才能用于勘井抗旱，實為造福于民之舉。用于為豎…呃，為這礦監尋金，似乎有些明珠暗投之意。不知改之兄有何深意，可向小弟賜教否？”彭時濟問道。
“這位是云漢兄吧？”蘇昊叫著彭時濟的表字，說道：“小弟不敢當賜教二字，小弟以為，勘井與勘礦，都是有利于國家與百姓之事，二者并無差異，何來一為造福于民，一為明珠暗投呢？”
“勘井抗旱，是為了百姓生計。勘礦采金，是為了取悅于權勢。二者豈可一概而論？”程棟冷冷地說道。
“程兄所言差矣。”蘇昊同樣用冷冷的態度答道。他在路上的時候，已經聽方孟縉說起程棟向他發難的事情，當時的感覺半是憤怒，半是寒心。
這一段時間，由于程儀在他的煤礦當高管，所以他與程儀走動不少，關系也甚為密切。對于程棟，他曾在書院碰見過幾次，但每一次程棟都只是向他打個招呼，并無親近之意。他覺得這也許只是程棟的小孩子心性，倒也沒去計較。
聽說程棟在韓文面前口口聲聲地責難他，蘇昊也是一種茫然的感覺。聯想到此前程棟對他的冷淡，蘇昊真不知道自己哪一點得罪了這位狂妄的少年。蔡家村勘井一事，從根本上說不是蘇昊為難程家姐弟，而且蘇昊事后也進行了補救，程家姐弟算是因禍得福，理應感謝他才對，為什么程棟會對他有仇恨之意呢？
蘇昊想不通這其中的關節，也懶得去向程棟求證。見程棟在知縣面前一副高傲的嘴臉，蘇昊自然也不會給他什么好臉了。
“程兄道采金是為了取悅權勢，莫非認為這黃金于國于民毫無裨益？”蘇昊反問道。
“黃金饑不能吃，寒不能穿，有何裨益？”程棟問道。
蘇昊冷笑道：“以程兄的高見，但凡饑不能吃、寒不能穿之物，都是無用之物？”
“然也！”程棟道。
“那圣賢之書，是可吃，還是可穿呢？”蘇昊問道。
“你…你怎可詆毀圣賢之書？”程棟被蘇昊噎了個半死，饒他學問再好，也想不到蘇昊居然敢拿圣賢書來調侃。
“圣賢之道，可以教化百姓，開啟民智。我等讀書人學圣賢之道，可治國安邦，這也算是造福百姓之事，改之不可妄言。”方孟縉在一旁聽不下去了，出言替程棟解了圍。這倒不是他偏向程棟，實在是蘇昊的這個道理，太離經叛道了，傳出去對蘇昊也不利。
蘇昊笑著向方孟縉抱抱拳，說道：“謝方先生指教。好吧，程棟，我再舉一例，這女子身上的釵環飾物，多為黃金所制，你以為這是無用之物嗎？”
“當然無用！”程棟找回了道理，義正辭嚴地說道：“這釵環飾物，純屬奢靡，女子無知，視若至寶。我等讀書之人，豈可與女子一般見識？”
“哦哦，奢靡？”蘇昊點點頭，“我觀程兄身上的錦衣，也頗為奢靡，程兄何不脫下來，換成破絮片，同樣可以御寒。還有，程兄頭上的方巾，看起來也很貴的，我欲以一條草繩換之，程兄可應允否？”
蘇昊此言一出，再看屋子里除了程棟之外，其他人都緊緊閉上了嘴，生怕自己撲哧一聲笑出來。程棟的臉漲得通紅，好半晌才厲聲道：“蘇改之，你休得胡言亂語。因你貪圖富貴，意欲結交權閹，致使五名礦工遇難，你心中竟無一絲歉疚之意嗎？”
蘇昊把臉一沉，同樣喝道：“程棟，你不要血口噴人，你從哪看出我貪圖富貴！從哪看出我結交權閹！常太監來豐城采金，是奉皇上的圣旨，你身為讀書人，忠君報國的道理還用我跟你講嗎？皇上說要采金，你說采金無用，莫非你覺得你比皇上更圣明！”
小樣，給我扣大帽子，你還嫩點呢。大家都知道皇上派礦監是瞎胡鬧，但我就賭你不敢當眾這樣說。你要敢當眾說自己比皇上更圣明，知縣就在上面坐著，信不信他把你的屁股打開花？
果然，程棟再狂妄也知道哪些話是可以說的，哪些話是不能說的。蘇昊這一聲斷喝，讓他張口結舌，什么話也說不出來了。
彭時濟出來打圓場道：“改之兄息怒，程棟的意思，是說其實我們豐城本無產金之名，若是改之兄稍稍懈怠一二，常太監也就不會在豐城采金，益中兄的兄長，也就不會遭此不幸。改之兄在采金一事上，似乎表現得過于熱心，這正是小弟不解之處。”
你以為我想這樣做啊？蘇昊在心里說道。在路上，方孟縉已經反復交代過他，不能把常蕪敲詐勒索的事情說出來，以免激起民怨。他當然知道幫常蕪找金礦的動機是見不得人的，但面對著程棟等人的質問，他只能硬著頭皮頂上。
“云漢兄，小弟也是職責所在，既然早晚都要去尋礦，小弟又何苦把時間浪費在拖延上呢？要說此事，小弟也確有責任，源里金礦地質狀況惡劣，我只是提醒了常太監要注意安全，卻未親自去監督，以至釀成此慘禍，小弟適才聽到消息后，很是自責。”蘇昊說道。
“改之兄，以小弟之見，改之兄是有大才學之人，整日為這些俗務所累，甚是可惜。小弟想勸改之兄放棄眼下的差事，回書院讀書，日后高榜得中，可以報效朝廷，改之兄以為然否？”彭時濟說道。
蘇昊道：“多謝云漢兄的美意，小弟確有回書院讀書之意。不過，時下小弟手里還有一些事情，若能做成，可澤被全縣20萬父老。現在獨文兄也替小弟張羅此事，小弟如果半途而廢，豈不是對不起獨文兄等人的信任？”
馬玉等人跟著蘇昊去勘測水庫的事情，書院里的生員們都是知道的。水庫的意義，大家也討論過多次，意見比較一致，都是認為這是造福百姓的好事。大家對于蘇昊、馬玉等人為了修水庫而拋棄學業，只是感到惋惜，卻沒有人認為他們做得不對。蘇昊現在把這事拿出來說，彭時濟還真沒什么話講了。
“益中兄、云漢兄，此子已經是鐵了心要與權貴為伍，我等無須多言。讀書人中出此敗類，是我等的恥辱。我已不愿再與此子多說。”程棟對王生賢和彭時濟說道，說罷，他站起身，向韓文行禮道：“縣尊大人，我等欲言之事，已經說完，學生請求告退。”
“好吧，你們去吧。”韓文坐在公案后面，擺了擺手。
王生賢和彭時濟見程棟這樣說，也只能站起來，向韓文告退，然后與程棟一道，退出了大堂。與程棟的揚長而去不同，這二人離開前，都向蘇昊拱了拱手，表示自己并無敵意。蘇昊自然也是起身向他們拱手致意，然后看著他們走出大堂。（
