“哎呀，是改之來了，怎么不早通告一聲，老夫也好掃榻相迎啊。”
看到蘇昊來到書院，教諭吳之誠大呼小叫地迎上前來，那份熱情，簡直像是看到孔圣人穿越過來了一般。吳老夫子一向是一個極其方正、極其講究師道尊嚴的人，但在蘇昊面前，卻像換了個人一般，這或許就是所謂的禮賢下士了。
蘇昊躬身向吳之誠行了個禮，笑道：“吳先生太客氣了，學生何德何能，敢當得起先生親自出來相迎？”
吳之誠道：“當得起，當得起。改之在鄉下打井的事情，我都聽學生們回來說過了。改之勘的井位，八成能夠出水，實在是非常了不起。你不知道，這幾日書院里的學生們談論得最多的，都是你說的西方格物之道呢。”
“呵呵，不好意思，倒是學生有些妖言惑眾，影響書院的教學了。”蘇昊半開玩笑地說道。
吳之誠道：“哈哈，這哪里是什么妖言，分明也是圣賢之道嘛。”
兩個人寒暄著走進了教諭署，在大堂上分賓主坐下。有仆人過來倒上了茶水，吳之誠一邊招呼蘇昊喝茶，一邊問道：“改之，聽說你昨天才回到縣城，怎么今日就有工夫到敝書院來？”
蘇昊道：“吳先生這就是明知故問了，我聽一位故人傳話，說是吳先生，要我必須親自到書院來與吳先生當面說清楚，否則書院就要把我托付過來的學生程棟掃地出門了。”
“哪有此事，定然是傳話之人曲解了老夫的意思。”吳之誠腆著老臉否認道。這些話的確是他親口向方孟縉說的，又經韓倩之口傳到了蘇昊的耳朵里，但要讓他當面承認曾經用這樣的手段來要挾蘇昊，他還有點不好意思。
蘇昊知道老先生臉皮薄，對方又是長輩，稍稍開個玩笑倒也無妨，揪著不放就未免太煞風景了。他笑笑，說道：“即便先生沒有說這話，學生從鄉下回來，也得專程到書院來一趟，感謝先生收留程棟，這畢竟是學生欠下的人情，卻麻煩先生來替學生還了。”
吳之誠曾經聽方孟縉介紹過程家姐弟的事情，所以知道蘇昊所指，他擺擺手道：“這件事也不是你的錯，你不必耿耿于懷。這程棟天資聰穎，功底也扎實，我很是喜歡。即便沒有改之你的推薦，我也會愿意把他收入書院來的。”
“那我就放心了。”蘇昊道。
吳之誠交代完了程棟的事情，嘿嘿地笑了兩聲，對蘇昊說道：“人我是收下了，不過，這束脩之資卻是不能免。我聽聞這程家姐弟家境貧寒，想必是付不起的，改之是不是好事做到底，就把這束脩給付了？”
所謂束脩，也就是學費了，據說是從孔子那里傳下來的說法。當年孔子招收學生，讓每名學生交10條臘肉作為學費，束脩二字，就是指捆在一起的臘肉條。這個詞一直流傳下來，成為讀書人收取費用時候的雅稱。比如韓文聘蘇昊為師爺，每個月發給蘇昊的工資，也稱為束脩。
書院有縣衙撥付的經費，當然不缺程棟的這點學費，吳之誠說讓蘇昊替程棟付學費，其實是另有所指。
蘇昊早有準備，他從隨身的包裹里取出三本小冊子，交到吳之誠的面前，說道：“學生下鄉期間，整理了一下所學的西學，現草擬出數學、物理、化學各一冊，請吳先生過目。”
吳之誠眼睛一亮，站起身，伸出雙手恭恭敬敬地接過那三本小冊子，翻開一看，只見里面用蠅頭小楷工工整整地寫著一些各式定理，還有用阿拉伯數字和一些奇怪的符號所表示的公式。吳之誠貪婪地翻看著，一邊看，一邊嘖嘖連聲，他雖然一時間還無法完全消化這些知識，但他知道，這些知識的價值都是不可估量的。
蘇昊給吳之誠寫的這些，差不多就是后世義務教育里的數理化知識了。他用了一種高度概括的方法，把每一科的知識都濃縮到一本小冊子里去。他相信，憑著吳之誠的智慧，肯定能夠將其中的奧妙悟出來，并且將其轉化成更為詳盡的文字。
蘇昊倒不是有意要為難吳之誠，實在是他在鄉下這段時間忙得很，沒有工夫坐下來細細地撰寫教材。再說，用毛筆來書寫數學公式，也是麻煩之極，如果有可能，他還是寧可讓其他人來做這樣的事情。
吳之誠拿到了這三本小冊子，就再也無心和蘇昊閑聊了。他與蘇昊敷衍了幾句，便找了個借口，把蘇昊打發出門了。蘇昊前腳剛走，吳之誠便抱著這三本小冊子一頭鉆進自己的書房，吩咐下人除了給他送飯之外，不許進去打攪，看來，這老爺子是打算閉關攻讀了。
蘇昊從吳之誠的教諭署出來，溜溜達達地在書院里閑逛。迎面走來的生員們大多認識這位曾經在書院里出過風頭的年輕師爺，紛紛向他打招呼、行禮，蘇昊便也向眾人拱手還禮。還有一些是曾經隨蘇昊下鄉去勘井，在此之前陸續回來的，見了蘇昊自然更是親切。
正走著，只聽身后一陣急促的腳步聲響，蘇昊回頭一看，卻是滿面喜色的馬玉。一見蘇昊回頭，馬玉連忙招呼道：“改之兄，我還正打算到縣衙去尋你的，結果聽人說你到書院來了。如果不忙的話，可否愿意與小弟到劍匣亭一敘？”
蘇昊到書院來，其實也是有事要辦的，本來打算與吳之誠聊得開心的時候，順便提起來，誰知吳之誠拿到他寫的幾本教材，就翻臉不認人了，根本沒有給蘇昊留出談事的時間。聽到馬玉主動邀請他去聊天，蘇昊欣然道：“正好，小弟也正有事想和獨文兄商量呢。”
“那太好了，來，改之兄，這邊請。”馬玉應道。
兩個人穿過書院的花園，來到馬玉所說的劍匣亭。這其實就是一個普通的八角亭子，只是中間供了一塊上面帶有凹槽的長條麻石。據說這塊麻石當年是用來藏劍的，劍匣之稱，因此而得名。劍匣亭位于花園的一角，周圍樹木蒼翠，一向是生員們休閑和討論詩書的場所。
蘇昊和馬玉進了亭子，在石凳上坐下，蘇昊笑道：“適才獨文兄說打算到縣衙去尋我，可是對小弟有何指教？”
馬玉擺手道：“改之兄這話讓小弟好生慚愧，小弟豈敢對改之兄有何指教，小弟是有一些問題琢磨不清，想向改之兄請教呢。”
“哦？可是關于這地質學的事情？”蘇昊問道。他知道，馬玉是頭一年縣試的案首，文章功底比他要強出幾條街。馬玉說要向他請教，顯然不可能是針對四書五經的事情，而只能是與地質勘探相關的知識了。
馬玉點頭道：“正是。此次下鄉勘井，小弟從改之兄那里受教良多，越琢磨這西人之學越覺得深不可測。這些天，小弟整理出了一些想不清楚的問題，還望改之兄賜教。”
說到這里，他拿出一疊紙，遞到蘇昊的面前。蘇昊接過來一看，不由得汗如雨下。只見這些紙上，密密麻麻地寫著數十個問題，有關于三角函數的，有關于地質構造的，其中有些問題之難，找個后世地質專業的本科生都未必能夠回答得圓滿。
“獨文兄，你琢磨的這些問題，也未免太艱深了吧？”蘇昊說道。
馬玉不好意思地說道：“是啊，我也覺得有些問題似乎是鉆牛角尖了，可是小弟就有這樣的毛病，越是想不明白的問題，就越想去搞明白。不怕改之兄笑話，這些天小弟在睡夢中想的都是這些問題呢。”
要不人家能當案首呢，光是這種求知欲望，就不是原來那個秀才蘇昊能夠比得上的。看著馬玉那充滿期待的目光，蘇昊搖搖頭道：“獨文兄，你這些問題，我倒是能夠回答得上。但其中有些問題的解答，可能需要一些其他的知識，這可不是三兩天能夠掌握的。如果你想搞明白這些問題，恐怕需要三五年的時間來學習這些預備知識，而這些時間，顯然你是耽誤不起的。”
“為什么耽誤不起？”馬玉瞪圓了眼睛問道，“改之兄，我今年才20歲，三五年時間對于我來說算得上什么？十年寒窗都熬過來了，別說三五年，就是再坐十年冷板凳，小弟也在所不惜。”
“不會吧？”蘇昊道，“你是縣試的案首，這次打井又出了很大的力，明年的鄉試名額，韓大人肯定是要給你的，你不用溫習功課嗎？”
馬玉堅定地說道：“改之兄，我已經想好了，明年的鄉試，我不準備參加了。”
