次日一早,大軍開拔,直奔東昌府而去!
從山東入河南有兩條路,一條是由東昌府向西行至大名府,沿著京師腹地,經彰德府入開封府,由襄城轉入南陽府。另一條路則是由東昌府一路向南,經運河水路,過濟寧,至徐州,再從徐州一路向西,經歸德府進入豫中腹地。
思量再三,劉如意處于穩妥考慮,還是選擇了前者。
南下水路雖然便捷,但卻需要穿過豫中南平原腹地,自崇禎九年末開始,張獻忠、掃地王、老回回、太平王等多部流民軍主力,一直徘徊在豫南和湖廣北部交界處,眼下并未尋得左良玉部主力,劉如意也不敢輕易妄為。畢竟,行軍打仗可不是兒戲,自己勢單力薄,小心一點總是沒錯的!
東昌府就是后世的聊城,被稱作江北水城,在這個交通并不發達的年代,這里由大運河連接南北,直通京師,是魯西南,甚至是整個大明的交通樞紐之一。
大軍行了三日,在東昌府稍作休整,購買了一些醫藥和生活等物資,便經官道一路向西,由大名府轉入了河南境內。
自崇禎元年,闖王高迎祥扯旗造反之后,陜西、河南、山西南部,這些地區成為流民軍折騰的重災區,飽受瘡痍,民不聊生。
從進入彰德府開始,路邊鮮有人煙,到處是一片荒涼!
此時正值五月,本是小麥成熟的季節,但在這里,平坦廣闊的田地里,除卻一片片瘋長的荒草,半分莊稼苗兒的影子都看不到!
“劉猛!”劉如意大聲呼喝。
“在!小少爺!”劉猛趕忙快步迎了上來,他原本是劉老爺子的心腹,隨同劉家行商至各處,對中原一帶的地形比較熟悉,劉如意對他也很是倚重。
行軍打仗,情報便是第一等要務,雖然眼下劉如意不足五十名騎兵,但仍是抽調出三十余名騎兵,由劉猛統領,充任打探情報的斥候隊。
“左右打探三十里,大軍尋地扎營!明日準備渡河!”劉如意大聲吩咐道。
“是!”劉猛趕忙招呼著十幾匹探馬,匆匆朝著前方兩面奔去。
接連十余日的急行軍,軍漢們已經有些疲憊。
此時,劉如意這一行已經過了陽武,距離黃河已經不足十余里,劉如意騎在馬上,已經可以隱隱看到攔在正前方的那一道似是不可逾越的天塹!
“大人,想不到堂堂中原腹地,竟然是這般荒涼!”趙滄海看著這片滿目瘡痍的土地,長長嘆息一聲,有悲憤,也有不甘。
“是啊!”劉如意也有些感慨。
在后世,河南和湖廣的平原地帶,本是華夏最重要的產糧區,但像眼下這般,土地荒置,了無人煙,朝廷卻是毫無辦法,大明又怎的能不衰敗?
民以食為天,倘若連飯都吃不上了,老百姓又怎的還能不想辦法尋條活路?
“趙大哥!”劉如意翻身下馬,重重的拍了拍趙滄海的肩膀,“也許,我們應該去試著做些什么!”
趙滄海重重點了點頭,單膝跪地,鄭重道:“愿為大人馬前之卒!”
劉猛幾人很快就回來了,“小少爺,前方五里外有個小村子,咱們可以到那邊安營扎寨!”
劉如意點了點頭,正好跟當地村民打聽些消息,準備明日過河事宜。
小村寨不大,大約只有三四十戶人家,正處于河邊不遠處的一個小土坡上,四周圍了一層低矮的土墻。
剛開始,里面的村民對劉如意一行人還有些驚懼,仿似防賊盜一般躲在屋子里不敢出來見人,待到好半天過去,不見這股官軍有所動作,只是安安靜靜的在村子外的平坦地帶扎下營來,一個六十多歲的老頭,才在兩個青壯的攙扶下朝著劉如意的軍營走來。
“小老兒見過官爺!”老頭身子有些虛弱,而且他只有一條腿,在兩個青壯的幫助下,跪倒在劉如意面前。
“老人家快快請起!”劉如意趕忙起身將他扶了起來,又令親兵搬來一張軟榻,讓他坐下休息。
老頭見劉如意并沒有那些官員那般趾高氣揚,反而彬彬有禮,漸漸的也放松了下來。
寒暄了一會,劉如意對這里的情況也有了大概的了解。
這個村子叫謝家莊,全村人都姓謝,老頭是他們的頭人,也是族長。他們這一族人,一直處在黃河岸邊撐渡打漁為生,對周邊的情勢都比較了解。
待劉如意說到明日要從此處過河,老頭卻是大驚失色,“官爺,明日過河,這可萬萬使不得啊!”
“哦?莫非明日是龍王爺的生日?咱們過個河,還犯了他老人家的忌諱不成?”劉如意笑道。
“哎呀,官爺,這要是龍王爺的生日還好說了,咱們多放些祭品牲畜供奉倒也無事!可問題不在這里啊!是,是,是河幫那些大爺們!”老頭哆哆嗦嗦的說出了這個名字。
“河幫?”劉如意一愣,“咱們過河,挨著他們什么事兒了?”
河幫的名頭,劉如意倒是也聽過。
如同運河河畔有漕幫,黃河河畔也有河幫,他們原本都是些苦哈哈,靠著勞力幫著過往船只、商隊,掙些辛苦錢。明末雖然有多處戰亂影響,但小商品經濟已經高度發達,這些類似于民間黑澀會一般的組織,便漸漸壯大了起來。便如同方公子,他想壟斷運河畔的生意場,便成為了漕幫的生死大敵。
“哎呀!官爺,您有所不知,從前年開始,但凡有人要打這里過河,必須先得經過河幫的大爺們同意,否則…哎!小老兒這條腿便是例證啊!”謝老頭指了指自己的斷腿處,唏噓不已。
劉如意眉頭一皺,“老人家,某有要緊軍務在身,必須得盡快渡河,還請老人家務必幫我!”
“哎!官爺,不是小老兒不盡力啊!這方圓幾百里之內,都是如此!若是沒有那些大爺們點頭,小老兒也沒有辦法啊!就在前些時日,東面的小辛莊,便是收了人家銀子,幫著一個客商過河,第二天,整個村子就被河幫給屠了啊!一個活口都沒有剩下!”謝老頭心有余悸的道。
劉如意點了點頭,從懷中掏出一百兩銀票遞到了謝老頭手中,“既是如此,某也不能讓老人家您為難,這樣吧!老人家您可幫著我搜羅些船只,某出高價,若是河幫那些人要找你的麻煩,某去與他們理論!”
“可是,可是…”
謝老頭還想說什么,劉如意卻冷下了臉,“沒有可是,按照某的吩咐去辦便是!”
笑話,堂堂的正規軍,難道還要受這些蟊賊掣肘不成?
第二日開始,謝老頭便令族人從附近幾十里內的村子里,借調了幾十條小船,只待風平浪靜,便護送劉如意一行過河。
河幫雖是令人恐懼,但銀子卻更加可愛,沒有人會和銀子過不去!
‘待做完這一票買賣,便帶著自家族人,遷到江南去,省的再在這鳥不拉屎的地方提心吊膽的過活!’謝老頭心中暗暗盤算道。
一連兩三日,謝老頭又從周圍的村寨中借調了不少撐船的好手,但奈何天公不作美,這幾日河面上風浪很大,根本無法過河,劉如意不由有些焦急起來。
這日黃昏,在大軍營帳中,劉如意又掏出了五百兩銀票交給了謝老頭,“謝大叔,此事不能再等了!若是延誤了軍情,某也吃罪不起!明日,不管什么情況,咱們必定要渡過河去,某也可護送你們族人,入開封府,轉道江南!”
謝老頭看著劉如意堅定的表情,也知事情不能再拖下去,便咬牙點頭道:“也罷!大人,您是仁義之人,小老兒豁出去了,明日,咱們必定過河!”
雖是盛夏,但河畔的夜風卻有些清冷,劉如意站在村子外的高坡上,任由冷風拂過自己的臉龐。
再有幾日,自己就將奔赴奔赴到那片波瀾壯闊的土地上,第一次正面面對那些一個個流傳后世百年的名字,結果到底會是如何呢?
“六兒,你怕不怕?”劉如意拍了一把正站在一旁昏昏欲睡的小六兒,笑著問道。
“呃?怕?怕什么?小少爺?”小六兒滿頭霧水。
他和劉如意都是山里人,有些不適應黃河岸邊這種潮濕濕冷的氣候,天一黑,便想睡覺。
火郎倒是好一些,他在一旁不屑道:“六兒,大哥問你,要上戰場了,你怕不怕?”
“草!小火兒,你都不怕,六兒爺還能怕了?”小六兒怒斥著火郎,“這天底下,除了小少爺,便沒有咱六兒爺再害怕的人物!”小六兒拍著胸脯與火郎較勁道。
他們兩人,一個是劉如意自幼一起長大的玩伴,另一人則是劉如意親自從大山中帶出來,情如兄弟一般,在他們面前,劉如意這才可以釋放出自己的真性情!
“六兒,你他娘的行啊!這些時日,嘴皮子利索了不少啊!”劉如意笑著將兩頭小牛犢分開,看著兩人道。
“嘿嘿!”
小六兒憨憨一笑,剛要說話,卻聽到火郎低聲喝道:“大哥,那邊有火光!不好,他們人數還不少!”
火郎是獵人出身,視覺、嗅覺比常人要敏銳不少,聽聞他此言,劉如意趕忙舉目朝著河岸邊望去!
借著淡淡的月光,只見岸邊不知在何時出現了幾十條小船,幾條火把打頭,數不清的人影從船上跳下,似是要沖著自己這邊而來!
劉如意大驚,“通知弟兄們,有茬子來了!準備戰斗!”
鞠躬作揖、三跪九叩,拜謝!