次日一早，大軍開拔，直奔東昌府而去！
從山東入河南有兩條路，一條是由東昌府向西行至大名府，沿著京師腹地，經彰德府入開封府，由襄城轉入南陽府。另一條路則是由東昌府一路向南，經運河水路，過濟寧，至徐州，再從徐州一路向西，經歸德府進入豫中腹地。
思量再三，劉如意處于穩妥考慮，還是選擇了前者。
南下水路雖然便捷，但卻需要穿過豫中南平原腹地，自崇禎九年末開始，張獻忠、掃地王、老回回、太平王等多部流民軍主力，一直徘徊在豫南和湖廣北部交界處，眼下并未尋得左良玉部主力，劉如意也不敢輕易妄為。畢竟，行軍打仗可不是兒戲，自己勢單力薄，小心一點總是沒錯的！
東昌府就是后世的聊城，被稱作江北水城，在這個交通并不發達的年代，這里由大運河連接南北，直通京師，是魯西南，甚至是整個大明的交通樞紐之一。
大軍行了三日，在東昌府稍作休整，購買了一些醫藥和生活等物資，便經官道一路向西，由大名府轉入了河南境內。
自崇禎元年，闖王高迎祥扯旗造反之后，陜西、河南、山西南部，這些地區成為流民軍折騰的重災區，飽受瘡痍，民不聊生。
從進入彰德府開始，路邊鮮有人煙，到處是一片荒涼！
此時正值五月，本是小麥成熟的季節，但在這里，平坦廣闊的田地里，除卻一片片瘋長的荒草，半分莊稼苗兒的影子都看不到！
“劉猛！”劉如意大聲呼喝。
“在！小少爺！”劉猛趕忙快步迎了上來，他原本是劉老爺子的心腹，隨同劉家行商至各處，對中原一帶的地形比較熟悉，劉如意對他也很是倚重。
行軍打仗，情報便是第一等要務，雖然眼下劉如意不足五十名騎兵，但仍是抽調出三十余名騎兵，由劉猛統領，充任打探情報的斥候隊。
“左右打探三十里，大軍尋地扎營！明日準備渡河！”劉如意大聲吩咐道。
“是！”劉猛趕忙招呼著十幾匹探馬，匆匆朝著前方兩面奔去。
接連十余日的急行軍，軍漢們已經有些疲憊。
此時，劉如意這一行已經過了陽武，距離黃河已經不足十余里，劉如意騎在馬上，已經可以隱隱看到攔在正前方的那一道似是不可逾越的天塹！
“大人，想不到堂堂中原腹地，竟然是這般荒涼！”趙滄海看著這片滿目瘡痍的土地，長長嘆息一聲，有悲憤，也有不甘。
“是啊！”劉如意也有些感慨。
在后世，河南和湖廣的平原地帶，本是華夏最重要的產糧區，但像眼下這般，土地荒置，了無人煙，朝廷卻是毫無辦法，大明又怎的能不衰敗？
民以食為天，倘若連飯都吃不上了，老百姓又怎的還能不想辦法尋條活路？
“趙大哥！”劉如意翻身下馬，重重的拍了拍趙滄海的肩膀，“也許，我們應該去試著做些什么！”
趙滄海重重點了點頭，單膝跪地，鄭重道：“愿為大人馬前之卒！”
劉猛幾人很快就回來了，“小少爺，前方五里外有個小村子，咱們可以到那邊安營扎寨！”
劉如意點了點頭，正好跟當地村民打聽些消息，準備明日過河事宜。
小村寨不大，大約只有三四十戶人家，正處于河邊不遠處的一個小土坡上，四周圍了一層低矮的土墻。
剛開始，里面的村民對劉如意一行人還有些驚懼，仿似防賊盜一般躲在屋子里不敢出來見人，待到好半天過去，不見這股官軍有所動作，只是安安靜靜的在村子外的平坦地帶扎下營來，一個六十多歲的老頭，才在兩個青壯的攙扶下朝著劉如意的軍營走來。
“小老兒見過官爺！”老頭身子有些虛弱，而且他只有一條腿，在兩個青壯的幫助下，跪倒在劉如意面前。
“老人家快快請起！”劉如意趕忙起身將他扶了起來，又令親兵搬來一張軟榻，讓他坐下休息。
老頭見劉如意并沒有那些官員那般趾高氣揚，反而彬彬有禮，漸漸的也放松了下來。
寒暄了一會，劉如意對這里的情況也有了大概的了解。
這個村子叫謝家莊，全村人都姓謝，老頭是他們的頭人，也是族長。他們這一族人，一直處在黃河岸邊撐渡打漁為生，對周邊的情勢都比較了解。
待劉如意說到明日要從此處過河，老頭卻是大驚失色，“官爺，明日過河，這可萬萬使不得啊！”
“哦？莫非明日是龍王爺的生日？咱們過個河，還犯了他老人家的忌諱不成？”劉如意笑道。
“哎呀，官爺，這要是龍王爺的生日還好說了，咱們多放些祭品牲畜供奉倒也無事！可問題不在這里啊！是，是，是河幫那些大爺們！”老頭哆哆嗦嗦的說出了這個名字。
“河幫？”劉如意一愣，“咱們過河，挨著他們什么事兒了？”
河幫的名頭，劉如意倒是也聽過。
如同運河河畔有漕幫，黃河河畔也有河幫，他們原本都是些苦哈哈，靠著勞力幫著過往船只、商隊，掙些辛苦錢。明末雖然有多處戰亂影響，但小商品經濟已經高度發達，這些類似于民間黑澀會一般的組織，便漸漸壯大了起來。便如同方公子，他想壟斷運河畔的生意場，便成為了漕幫的生死大敵。
“哎呀！官爺，您有所不知，從前年開始，但凡有人要打這里過河，必須先得經過河幫的大爺們同意，否則…哎！小老兒這條腿便是例證啊！”謝老頭指了指自己的斷腿處，唏噓不已。
劉如意眉頭一皺，“老人家，某有要緊軍務在身，必須得盡快渡河，還請老人家務必幫我！”
“哎！官爺，不是小老兒不盡力啊！這方圓幾百里之內，都是如此！若是沒有那些大爺們點頭，小老兒也沒有辦法啊！就在前些時日，東面的小辛莊，便是收了人家銀子，幫著一個客商過河，第二天，整個村子就被河幫給屠了啊！一個活口都沒有剩下！”謝老頭心有余悸的道。
劉如意點了點頭，從懷中掏出一百兩銀票遞到了謝老頭手中，“既是如此，某也不能讓老人家您為難，這樣吧！老人家您可幫著我搜羅些船只，某出高價，若是河幫那些人要找你的麻煩，某去與他們理論！”
“可是，可是…”
謝老頭還想說什么，劉如意卻冷下了臉，“沒有可是，按照某的吩咐去辦便是！”
笑話，堂堂的正規軍，難道還要受這些蟊賊掣肘不成？
第二日開始，謝老頭便令族人從附近幾十里內的村子里，借調了幾十條小船，只待風平浪靜，便護送劉如意一行過河。
河幫雖是令人恐懼，但銀子卻更加可愛，沒有人會和銀子過不去！
‘待做完這一票買賣，便帶著自家族人，遷到江南去，省的再在這鳥不拉屎的地方提心吊膽的過活！’謝老頭心中暗暗盤算道。
一連兩三日，謝老頭又從周圍的村寨中借調了不少撐船的好手，但奈何天公不作美，這幾日河面上風浪很大，根本無法過河，劉如意不由有些焦急起來。
這日黃昏，在大軍營帳中，劉如意又掏出了五百兩銀票交給了謝老頭，“謝大叔，此事不能再等了！若是延誤了軍情，某也吃罪不起！明日，不管什么情況，咱們必定要渡過河去，某也可護送你們族人，入開封府，轉道江南！”
謝老頭看著劉如意堅定的表情，也知事情不能再拖下去，便咬牙點頭道：“也罷！大人，您是仁義之人，小老兒豁出去了，明日，咱們必定過河！”
雖是盛夏，但河畔的夜風卻有些清冷，劉如意站在村子外的高坡上，任由冷風拂過自己的臉龐。
再有幾日，自己就將奔赴奔赴到那片波瀾壯闊的土地上，第一次正面面對那些一個個流傳后世百年的名字，結果到底會是如何呢？
“六兒，你怕不怕？”劉如意拍了一把正站在一旁昏昏欲睡的小六兒，笑著問道。
“呃？怕？怕什么？小少爺？”小六兒滿頭霧水。
他和劉如意都是山里人，有些不適應黃河岸邊這種潮濕濕冷的氣候，天一黑，便想睡覺。
火郎倒是好一些，他在一旁不屑道：“六兒，大哥問你，要上戰場了，你怕不怕？”
“草！小火兒，你都不怕，六兒爺還能怕了？”小六兒怒斥著火郎，“這天底下，除了小少爺，便沒有咱六兒爺再害怕的人物！”小六兒拍著胸脯與火郎較勁道。
他們兩人，一個是劉如意自幼一起長大的玩伴，另一人則是劉如意親自從大山中帶出來，情如兄弟一般，在他們面前，劉如意這才可以釋放出自己的真性情！
“六兒，你他娘的行啊！這些時日，嘴皮子利索了不少啊！”劉如意笑著將兩頭小牛犢分開，看著兩人道。
“嘿嘿！”
小六兒憨憨一笑，剛要說話，卻聽到火郎低聲喝道：“大哥，那邊有火光！不好，他們人數還不少！”
火郎是獵人出身，視覺、嗅覺比常人要敏銳不少，聽聞他此言，劉如意趕忙舉目朝著河岸邊望去！
借著淡淡的月光，只見岸邊不知在何時出現了幾十條小船，幾條火把打頭，數不清的人影從船上跳下，似是要沖著自己這邊而來！
劉如意大驚，“通知弟兄們，有茬子來了！準備戰斗！”
鞠躬作揖、三跪九叩，拜謝！
