定國公走進院子。多少年沒跨入過這地方一步，今日卻來了。看到眼前那株梅樹，記憶便像潮水一般涌上心頭，這株梅是自己和棠兒的娘親一起栽的，如今二十多年過去，已有臂粗。不知兒子故意還是巧合所選的住處，讓他對這個至歡至痛的地方遠遠避開。
少有人知道，他身邊的女子中，棠兒的娘是曾讓他付出過最多真心的。也許這么說有愧于蘭兒的母親，他與她的婚姻就像很多大族里的人一樣，是父母之命。她比他略大兩歲，是自己的發妻，且性情溫婉，他敬愛她尊重她，也全心全意信任她。但棠兒的娘，她的陪嫁丫環，卻是他深愛的女子。可貴在于，他生命中最重要的兩個女人，她們之間的姐妹情誼牢不可破。他曾以為他是天底下最幸福的男人，直到棠兒出世。
他愛的女人為這個孩子撒手人寰，愛他的女人臨終前還為這個孩子對他反復囑托，他怎能對棠兒喜歡得起來？他失去了知己和愛人，就為了這么一個能繼承他的兒子？那么，他呢？就注定得孤伶伶的老去，身邊連貼心的伴侶都沒有？
他如此恨著，不久便遇到了董瑛。她雖是難得一見的大美人，但他打獵那日沒有為她驚艷。他答應上門來提親的董父，心中也沒有期盼。后來董瑛進了門，他享受與她的溫情似水，卻再不能以對待前兩個女子那樣，連生命都燒旺了去回報她。一邊是他最在乎的女子們拼命要保全的兒子，一邊是渴望為他生嫡子的年輕繼室，他突然生出一個念頭。是不是他再多一兩個兒子，他的心里就不會恨棠兒了？不恨的話，或者有一天他能跟棠兒像真正的父子相處。所以，他甚至比董瑛更渴切再得一子。然而董瑛一直生不出兒子。再度驗證著棠兒克母的命，讓他始終不能和棠兒親近。久而久之，除了冷面兇相，就不知道怎么相處了。
他的繼承者只有棠兒。心里從來沒有遲疑過這一點，但隔閡已根深蒂固，雙方誰都不能先讓一步，成了見一次吵一次的情形。
然而，得知董瑛買兇殺棠兒和櫻兒，他才驚覺自己對于父責的刻意疏冷，造成他完全沒有發現董瑛這個女人的真面目。以國事為借口。一年有大半年不在家，一昧將兒女的事推給董瑛照料，導致了無可挽回的悲局。他悔不當初。棠兒的叛逆，櫻兒的怯懦，如果他能多花點心思，多給孩子們一些信任，這個家也許會是另一番景象。
昨夜。他獨自在小丘亭中喝悶酒。本來只是氣獨孤棠不通過他，搶先一步求了皇上的恩典，居然把那個童采蘩帶進了門。后來卻看那座清冷許久的院子燈火升暖，人來人往，令他突然覺得很寂寞。想了一晚上，當得知棠兒傷口化膿高燒昏迷的消息時。決定過來。
“國公爺？”院子的管事看到定國公，當下愣住。還有小廝，仆婦。丫頭們，凡是在屋外的，都呆立不動。
定國公有點老臉掛不住，心里后悔不該來，正要轉身走。
“雨清。你去問問府里的大廚房在哪兒，讓他們準備些好入口的湯食。”主屋的門簾掀起。采蘩和丫頭們邊說話邊走了出來，“桃枝，去杏枝那兒看看藥熬好了沒有？順便叫邈手大夫來用早膳。”
秦箏跑來，“大小姐，小小姐醒了，問可不可以跟您一塊兒吃飯？”
采蘩點頭，讓雪清去幫秦箏。
眨眼工夫，身邊的丫頭都派出去了，采蘩這才看到定國公，有些詫異卻也不至于傻住，“公公這么早？”天剛亮，“我還想著要去請安的。”
定國公哼道，“誰要你請安？聽你們這兒鬧了一晚上，過來罵你的。”
“是嗎？吵到公公了？夫君說他這里是府中最北邊，而主院是在南邊的，我就沒當心。您罵吧，我聽著。”昨晚進大門后就直奔了這兒，采蘩也不知道國公府到底有多大，方位不清，但對定國公的抱怨沒有質疑。一來，進了一家門，已是一家人，她又是晚輩。二來，她事情多得很，去蹲大牢之前還得要讓這院子清靜，所以沒工夫跟自己的公公再計較長短。
“我…你…”定國公又不是真來罵人的，對方態度這么良好，他罵什么呀？“那個，你夫君的傷勢怎么樣了？”最終，還是問了自己最關心的事。
采蘩抬起眼來，目光明亮。
瞧得定國公很不自在，“我看他皮糙肉厚的，打個一百棍子都沒事，坐牢卻這么嬌氣，回家來無病亂折騰，影響別人。”
“有人好像故意害夫君，在他肩臂上砍了一刀。傷口沒有及時處理，所以化膿發燒，后半夜里就神智迷糊不清了。”采蘩邊說邊看定國公的神情。
果不其然，定國公臉色冷了下來，“是誰害棠兒？”
“我也不知道。您該曉得他的脾氣，不是會訴苦的人。不過您也別擔心，用了藥之后，今早已退燒。剛有些半醒不醒的，喊餓呢。”虎毒不食子，采蘩看來，定國公對兒子還關心。
“那就行了。”定國公心定，但一時還不想走，“怎么什么事都是你的丫頭在做？閑了這一院子的人，大眼瞪小眼的。”進來就覺得奇怪了。
采蘩淡笑，“我昨晚才來，東南西北還沒弄明白，如何能隨便差使人？好在我這幾個丫頭辦事相當利落，還有隨護幫忙跑腿拿藥，應付得過來。”
定國公皺眉，目光銳利看了那些發呆的仆人們一圈，“莫非是他們欺生不聽你的調遣？若是如此，這個院子里的人都打發出去吧，再找本份老實的進來。”
這些人多被姬蓮買通了，就算沒有明著給采蘩臉色，但態度也顯得十分不積極，讓采蘩這邊的人喊一聲，基本上是不搭理的。但采蘩他們也不是喊兩聲的人，一看不對勁，倒還不敢派用場了。所以，就成了一院子的人閑著，采蘩幾個人忙得團團轉的情形。但定國公說要打發他們，立刻醒過神來，啪啪啪跪了滿院，連聲討饒。
采蘩卻沒有因此心軟，姬蓮能買通一次，就能買通兩次，不清理肯定是不行的。
她趁定國公提出來就正好順水推舟，“這院子就那么幾間屋子，我今日要去刑司衙門，沒三五日未必回得來，所以就只要伺候夫君一個主子，實在也用不了這么多人。不如等會兒我問問每個人的情況，就留幾個，其他人讓府里大管事再去分配吧。”
“隨你。”定國公還沒認她這個兒媳婦，但看到下人們對她不以為然，心里卻冒火。“我會讓大管事來聽你吩咐。”
這時，姬蓮從屋里慌慌張張跑出來，跪地請安，“國公爺，蓮姬給您請安。”
“棠兒傷得這么重，不見得輪到你照顧，不過你睡得著還挺讓我驚訝的。”定國公看看她顯然倉促的打扮，“把你從柴房里放出來，不是原諒你了，而是讓你以此為戒，今后好好管著自己的仆人，不要跑到別人家里搬弄主家是非。”
采蘩沒看到芬兒，心想姬蓮學乖了。
“國公爺說得對，今后蓮姬定謹慎小心，再不會給大公子惹麻煩了。”姬蓮認錯態度極為誠懇真摯。
定國公卻沒那么容易被哄，“你以后少出門，即使出門，也得由棠兒或采蘩點頭。”想她是姬氏長小姐，能書能畫能寫的才情女子，本以為會成為棠兒的良伴，真讓他失望。
姬蓮咬唇，真想頂一句童采蘩馬上就要關大牢了，但死死忍住。她不能再犯錯，否則前功盡棄。于是，無限乖巧，柔聲說了聲是。
定國公滿意，采蘩卻不滿意，但道，“公公，蓮姬的丫頭作證夫君殺人，我認為若沒有人背后指使，她是不敢的。”
姬蓮不能任采蘩動搖定國公，“國公爺，這事我早已跟您交待，芬兒她無意中說漏嘴，被沈氏知道后利用了。后來官府傳喚，她難道還能不上堂么？”
“但她沒有說實話。”采蘩道。
“國公爺早知道了。”關柴房，就是因為姬蓮讓芬兒主動坦白撒謊了，才惹得定國公大發雷霆。但她昨晚在采蘩面前死撐，故意想引其到定國公面前告狀，讓長輩沒有好感。“姐姐，我知道您不喜歡大公子有別的女人，但我卻是真心想同姐姐好好相處的。姐姐心大些，可好？我但求在大公子身邊服侍，絕不敢有越過姐姐的心思。至于芬兒，我會放她出府。”
姬蓮的表現很容易獲得他人的好感，定國公又是男人，不以為妻妾共夫有什么不妥，“行了，棠兒傷重，采蘩今日起又要去衙門，你好生服侍，再有差池，獨孤家就容不下你了。”
定國公走了，他本是關心而來，卻不知道自己又給了邪惡力量。和睦道路，漫漫遠。
他一走，姬蓮的弱勢就變強，站起來，面上浮出一絲不明顯的得意，“姐姐此去刑司大牢，一定要好好保重。我聽說里面寒氣重，又不能穿自帶的衣服，真是為你憂慮。”
采蘩不多說，轉身回屋去，對上獨孤棠的笑眼，頓時心情挺好。
