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“去哪兒？”采蘩問道。
“討早飯吃，爺爺說，家里又揭不開鍋了。”說著別人看來很可憐的事，小混蛋卻興高采烈。哪里像是去乞討，倒像喝喜酒。
采蘩知道這對爺孫都不在乎窮，無需自己憐憫，因此荷包里隨時能拿出不少銀子來，卻也不動手指頭，只道，“問你件事兒。”
小混蛋嗯啊一聲，“說吧。”
“我頭回來你這兒的時候，有個叫冬瓶兒的小丫頭跟你吵架來著，她是哪家的人啊？”采蘩心里終有一點在意。
“那個就想嫁人的兇丫頭？”小混蛋眼睛骨碌一轉，“你問她做甚？”
“好奇。”在那所精致的宅第里，半暈半醒之間，她聽到兩個丫頭的對話，雖不太確定，卻有似曾相識的感覺。長安城里她走動不多，來來去去就那么幾個地方，若論大戶人家的婢女，有印象的便是冬瓶兒和春瓶兒了。
“好奇呀――”小混蛋拖曳長音，“小姐姐，得讓你失望了，我還真不知道。爺爺雖然開紙鋪子，客人是什么人，從哪兒來，我們是不問的。”
“你就騙吧。都吵著要嫁給你了，你會不知道對方的來歷？而且春瓶兒還送你爺爺酒，你爺爺不收我的，卻收她的，顯然是知根知底。”想蒙混她，除非老天爺把她的好記性收回去。
小混蛋果然苦臉，但很快賊哈哈笑答，“小姐姐真厲害，騙不過你，那我也說實話吧。我糊里糊涂的，爺爺卻是真知道。不過，他肯定不會告訴你，畢竟能找到我們家的，多是熟客。不知道你找人干什么，萬一尋仇。那我們不是成了幫兇？”
小子想象力豐富，但說得不錯，透露自己客人的消息給外，是需要十分謹慎的。采蘩突然想起同樣不肯透露消息的疤眼，卻不知他想通了沒有，是否決定為麥子搬家北上。依她看，麥子并非對疤眼沒有意思，而是被人當成男子久了。沒有女兒家的自覺而已。若能鍥而不舍，未必抱不得美人歸。
“我說你們每回來都唧唧歪歪說那么久廢話，我耳朵都出繭子了。到底進不進來啊，你們？老話一句，不進來就滾，別影響我生意。”老頭聲音從墻內咆哮出來。
小混蛋朝對著墻做個鬼臉，“小姐姐，你們保重，我要飯去了。”
“等等！”老頭突然叫住孫子，出現在門前。手里抱著個竹筒，“你帶著那個長得細皮白嫩的小子到最熱鬧的集市去。”
小混蛋指指西騁。“爺爺，你說他呀？”
“啊。”老頭點頭，“這里除了他，還有哪個男的比他白凈？”
于良幸災樂禍偷笑，采蘩也忍俊不止。
西騁當然來氣，“老人家，您這么說不太――”
“沒什么不太好。我那么大歲數了。跟你們這些小輩說話還拐彎抹角嗎？該是什么就是什么。”老頭看西騁不服氣的表情，不急不緩道，“我問你。你長這么大，有沒有上山采過藤？”
“沒有采過，但不意味著我不識料。”采原料這種事自然有人去做，他會分辨就好。
“我再問你，你有沒有賣過一枚紙？坐在紙鋪子里招待客人也算。”老頭已經很清楚西騁會如何回答。
“我是造紙的，不是賣紙的。”西騁卻看不出兩者有何關聯。
“你想跟我造紙嗎？”兩個問題，但老頭都沒給答案，“想向我請教，那就把竹筒里的紙賣出去，少說一兩銀子一枚。別想糊弄我，我都點過了的，總共二十枚短寸方紙。”
西騁大有意見，“造紙和賣紙根本兩碼事，不應混為一談。我誠心向您請教，但這個要求實在有些荒唐，恕我不能遵從。”自認在富家子弟中算比較不喜歡奢侈的，可是讓他沿街賣紙，無論如何拉不下這個面子。
“老人家，這是您給他的過關題？”采蘩通透。
老頭哼了一聲，“看來這小子不開竅，算了，我不勉強。本來懶得理你們，看在姑娘挺聰明的份上，我也不想當不近人情的老古板，因此給你們各準備了一題。你們仨一起來的，所以過二則通。不賣紙也沒關系，只有老實頭說得出昨天給他的壇子里裝了哪些東西，你們就算搭到好伙伴了。記住，必須分毫不差，少一樣錯一樣都不行。”于良到了他嘴里，變成了老實頭，目光十分銳利。
西騁經采蘩一點，這才明白過來，在心中權衡輕重。采蘩已過了一關，于良過不過幾乎可以預料，他總不見得比不過采蘩。而且，輪到自己的這一題大概是三人中最簡單的，如果因為自己豁不出臉面而放棄，那比沿街賣紙還要丟人。
于良心里著急，他這題鐵定過不了，即便和西騁老是針鋒相對，這時也可憐兮兮求他，“西大人，不就是賣紙嗎？能有多難啊？”真想跟西騁交換。
采蘩卻道，“師兄別這么說，老人家出給西大公子的這道題其實并不容易。短寸方紙用于體面的信紙或承載小畫，用途有限，卻要一兩銀子一枚，一般人不但買不起，也不會想要去買。”
她又對西騁道，“大公子不要勉強，這題難通，你不接受也是常理。我們不會事后埋怨你知難而退，懦弱無能的。”
什么不埋怨？明明已經冷嘲熱諷了。西騁受不得激，熱血沖腦，揚聲道，“去就去，不就是賺二十兩銀子嗎？一個時辰足夠。”
老頭卻并無真心刁難之意，十分合情合理，“小子，和他們一樣，你有一日工夫，明天此時或交錢或還紙。第一，別想掏自己的腰包來充數，我讓小混蛋盯著你，你得當著他的面銀貨兩訖。第二――”
老頭轉向采蘩和于良，“你倆不能找熟人充客人。這個我沒法盯，全靠你們自覺。不過有句丑話說在前頭，萬一哪天讓人揭發，我找丹老頭算賬，弄臭他的名聲。”
于良連忙撇清，“老人家放心，我和師妹跟他不熟，不至于踩他，也不至于幫他。”
“不熟，你們仨還齊進齊出的？”老頭還真有點沒想到。
采蘩這么解釋，“臨時的。”
西騁瞥過兩人，提供最精準的回答，“我原本是御紙坊的，后來進紙官署接替他們師父的官職，所以我們三人都在丹大人管轄之下。”
老頭對他揮揮手，“趕緊做買賣去，再耽誤也是你自己吃虧。”
西騁要走，小混蛋卻不肯了，“爺爺，我要是跟著他一天，豈不是餓死了？如何討飯吃啊？”
老頭拋出一道銀線。
小混蛋接住，立刻傻了眼，那是一塊少說一兩重的碎銀子，“您不是說揭不開鍋了嗎？哪來的銀子？”
“廢話那么多，不要就還給我。”老頭吹胡子。
小混蛋跳腳，“哦――爺爺你騙我。明明家里有錢，你還讓我去討飯！”討了那么多年的飯后，今天醒悟，“你騙過我多少回？”
“我早說過，你造紙我出工錢。你卻堅持只動腦不動手，那就得自己養自己。而且你也別一下子以為家里富裕，只不過前幾日有客上門，小賺一筆罷了。我還有酒錢要還，當然能省則省。”老頭為了逼孫子繼承衣缽，可花了不少心思，但軟硬兼施都沒有用，最終培養出一個厚臉皮的“小叫花”。孫子吃百家飯成了習慣，他每天趕孫子去要飯也成了習慣，一晃小小子如今長得人模人樣。
小混蛋鼓著腮，呼呼噴氣，哼兩聲，為西騁帶路去了。這個虧，必須悶吃，誰叫那是他親爺爺呢。
“你們的師父是左恒吧。”老頭轉而對采蘩和于良道，“可惜了，正是造紙術進入巔峰的年紀。經驗也有了，手上功夫也爐火純青了，又有天賦。多難得的人才啊，分明能成就另一個左氏，偏偏不夠長命，只能借老祖宗的光，才能得個名匠之銜。”
“我師父才不是借老祖宗的光出名的。”于良捍衛師父的名聲。
“那就是借你師妹的光。”老頭看了看采蘩，見她神情不動，暗道穩重，能把握好心態，的確是塊好材料。
“你沒見過我師父造的烏云，所以才會那么說。我告訴你，就像大家都造不出高麗綿繭一樣，也沒人造得出我師父的烏云。”采蘩和西騁這兩個學習力那么強的人至今還沒仿制成功，于良因此敢反駁。
“烏云？”老頭眼睛一亮，“我怎么未曾聽說過？什么樣的紙？拿來讓我瞧瞧。”
“烏云共五枚，三枚進了宮，一枚在丹大人手中，還有一枚已下落不明。”其實讓她浸到水里，為了抽出里面的秘密，徹底毀了。
“既然你倆是左恒的徒弟，難道他沒有教你們造法嗎？”老頭熱衷于造紙，但凡聽到新紙名，一定會弄到手來鉆研，然后造出更勝于原創者的紙。
“我們隨師父學紙的時日很短，只學基礎功。”采蘩言簡意賅，切入正題，“老人家，是不是該看看我師兄通不通得過了？”
“只學了基礎功？”該信嗎？一個造出了左伯紙的姑娘。雖然他曾說過造左伯紙并沒什么大不了，卻有一個技藝精湛的前提。“好，老實頭，說吧。”
會不會又讓他詫異驚喜？
