土地廟前。
那丫頭張望兩眼，問道，“姑娘，您確定送到這兒即可？”
采蘩下車，“不然呢？我瞧你似乎很關心我住哪兒。”
丫頭莊秀答道，“姑娘不要因我們蒙了您的眼就生氣，無論如何，我家夫人救了您是事實。規矩各家不同，命保住了最重要。”
采蘩淡笑，“你真能說會道，似乎顯得我小氣了。不過，我還就是個小心眼的人，不氣不行，而且也不是為了蒙眼那一件事。”
丫頭當時就在亭外，知道還有什么事激惱了采蘩，“姑娘不懂三百年紫杉木的貴重，夫人平日喜愛收藏珍木，一直覺得木有靈性，故而言語不忌，并非有意說您父親的不是。姑娘說自己小心眼，我看著卻是孝順。我一個丫頭都能明白，我家夫人就更明白了。今后說不定還會見面，請姑娘莫記成了仇。”
采蘩挑眉，只覺得這丫頭很不一般，“記仇還不至于，如同你所說，你家夫人救了我。”
“那就好，姑娘保重。”丫頭走了。
采蘩轉身，見少年站在臺階上，用漂亮的丹鳳眼睨她，不由嘴角勾起，“等久了吧？”
“誰等你了？”小混蛋哼哼，“只是覺得你怎么還好意思來。自己說話都不能算數，讓別人如何信你？這會兒后悔也晚了。走吧，爺爺不會再見你。我本來還挺看好你的，能讓我爺爺說了那么多話，你也似真心實意。”
“我確實真心實意，不過這三日發生了些事，說來話長。”在完全無意識中度過的。
“話長話短不用跟我說。我爺爺說得對。你自己說第二天再來的，誰也沒逼你。你沒來，既不是天塌地裂。又不是你丟了小命，其他的說法就統統是借口了。”小混蛋今日鐵心當門神，堅決不讓采蘩“混入”。
“跟我說實話，你和你爺爺其實等我來著吧？”采蘩走上臺階，“門神”還矮，擋不住。
小混蛋吹氣，好似那樣就能把人吹到天邊，“我都沒等你，我爺爺就更不能了。走了，走了。你這會兒好端端站在這兒，就說明——”
“我雖然沒死，不過跟死差不多。自己也不知道的狀況下，一睜眼就到今天早上了。”采蘩打斷他，手里多出一錠碎銀子，“想不想賺？幫我跑個腿送個信就成。”
“欸？”小混蛋吃驚又好奇，對銀子的態度漠然。“你到底出了什么事？”
“昏迷三日。”她并沒打算交待細密，“還沒回過家，卻記得自己說過的話，立刻先來了這兒。這算不算借口？”
小混蛋居然一點沒有懷疑，“昏迷了，怪不得。我就說我沒看錯人。”笑嘻嘻拿過采蘩手里的銀子。“說吧，讓我往哪兒捎信。”
采蘩開始喜歡這個小子了，頭腦聰明。分得清是非，“你去城西居瀾園找當家的大管事，就說我在這兒。失蹤這幾日，恐怕到處找我呢。”
“好咧。”小混蛋蹦下去，又跳轉身。“小姐姐，我爺爺是老頑固。可不像我這么通情達理善解人意，你即便有合理的理由，也別想他能給你好臉。今日說不準要潑你餿水，你自己小心啦。”
“那是餿水嗎？”采蘩一笑，往里走去。叫她小姐姐？嗯——聽著順耳，就不糾正了。
小混蛋眨眨眼，詫異不得了，搖頭晃腦著自言自語，“哇，老爺子這回要高興死了。”
少了門神，前院又空，采蘩沒耐心等老爺子出來招呼，想著他上次拎酒壇走的過道，循步穿過。青苔的潮味還沒散，灰石臺的抄紙槽就出現在視線里。曬紙的青板光滑發亮，不是本身有光澤，而是經年累月的曬紙將它打磨成這樣。榨紙器竹制，掛一顆底平上圓的白石，不似尋常架構。
院角有井架，搖水而上，建流水斜泥徑，長足五六丈。陽光下水溪泛白底，她禁不住好奇，走近一看，竟是張張白紙浸在水中。到這個地步，不伸手撈一撈，對不起自己。她撩袖入水，水溫涼中微暖，因此能不慌不忙，食指拇指夾著水紙邊角輕磨。再吃驚，紙沒有爛，且質感仍完整。正想撈出來看，就聽一聲吼。
“讓你不要來，你怎么還來？”老爺子來了。
采蘩有些不甘不愿收回手，在袖子里擦著干，回身笑得柔軟，“老人家，我說過會再來的，怎能不來？”
“你說得是明早再來，今日是后后早了。現在的年輕人說話都像放屁還怎么著，看你大家出身的姑娘也是一點道理不懂。”老爺子說話不客氣，“有句話，過時不候。還有句話，機不可失，時不再來。走吧走吧走吧！今后記住這個教訓，東西不可以亂吃，話也不可以亂說。”
果真是等她了。采蘩暗笑在心，卻道，“老人家，我昏迷了三日，今日方醒。”
老爺子一怔，隨即面冷，“誰管你昏不昏的？而且，身子骨弱成這樣就別惦記著造紙了，像其他千金小姐一樣，平日無所事事等嫁人就好，折騰個什么勁兒。”
采蘩也不多解釋，“老人家，我能請教一個問題么？”指著水里的白紙，“這些紙浸了多久？為何能保持硬質？可不可以撈上來看看？”
“你腦子不好使吧？”老爺子翻白眼，“這是一個問題嗎？”
采蘩臉皮絕對非薄型，“我只指這一種而已，自然算一問。”
“要想我回答也并非不可以，你先回答我一問。我不像你皮厚，就一問。”老爺子走進屋里，又很快走出來，手里多了一卷紙，毫不當心得朝采蘩拋出，“為何我說這是廢紙？”
采蘩忙不迭接住，手感正是小混蛋抵飯錢的綿繭，“不是您老人家謙虛么？”
“你這算是回答了？”老爺子歪臉卻正色。
“不是。”采蘩不敢再調侃，“老人家，恕我愚鈍，前幾日從您孫兒手中買到的那枚綿繭，只覺是難得一見的上佳品。您這時要我說它的劣處，恐怕我得好好想想。”
“明日此時來給我答案，不過如果答得不對，你就再別來煩我。”老爺子提條件，自覺一勞永逸。
“一日？”已經讓西騁評為純品的紙，要找錯處，自己做得到么？采蘩不盲目自信。
“那就半日？”老頭苛刻，性子不好處。
“一日便一日。”她似乎沒得選，只有接受，“老人家，我可否待上一會兒？保證不出聲打擾您造紙。”
“我沒說今兒要造紙。”老頭背上竹簍，“我要上山，你要么自己待在院子里，要么就回家。先說好，所有的屋子都不許進去。也別想著偷偷進，我可是作了記號的。”
“院子里的東西我都可以碰么？”老爺子允許她待在這兒，會否為答案提供線索？采蘩當然不愿意放棄這個機會。
“可以碰，但不能弄壞。”老頭打開后院的小門，那里有頭毛驢，見他就昂昂喚。采蘩還沒答，他便關門走了。
一個人好不自在，尤其身處于造紙的地方，令心情十分快活。而且，這個院子和她以前的家相似，很小，滿滿當當得堆著好多東西，有一種醇厚的氣息，時至今日方知其中有紙香。在離井口不遠處，看到一個凹槽。凹槽里盛滿了水，卻顯濃黑，帶著墨味，應該是洗硯臺。有那么點疑惑，她卻也沒太在意，到抄紙槽那邊看簾架，又在木棚下看到各種造紙的原料，開了不少眼界。不知不覺，日頭正午。
“姐姐！”
采蘩從石磨后面站直了，看到姬鑰急得四處張望，心頭泛暖，“我在這兒。”
姬鑰立刻找到采蘩，表情又要哭又在笑，最后變成咧嘴彎眼，“姐姐你真得沒事！”
小混蛋晃悠悠走進來，“早跟你說了，小姐姐仍美艷照人，不知道有多好，你這孩子怎么就不相信呢？”
姬鑰比小混蛋還大一點，被他說成孩子，自然不甘，“誰是你的小姐姐，你這孩子怎么亂喊人？”
小混蛋撇嘴，“小姐姐都沒說不行，你找什么急？你不是孩子，這么孩子氣，有人叫你姐姐作姐姐，就眼皮急。”
嘖嘖嘖，如今她認識兩個小老頭了。十一二歲，都愛老成，大人面前不遑多讓，能說會道。這兩人的腦瓜子如果能一直保持前進的狀態，將來彼此有一拼。
“就你一人來的？”話出口，采蘩頓悟內心。得承認，看到姬鑰的時候，她有盼著見到獨孤棠的念頭。大概他不在居瀾園，雖然秉著這樣的猜度，沒見到他，到底有些失望。
“姐姐你不在的這幾日，雅雅鬧得厲害，云姐姐好不容易勸她睡下，我就沒吵她。舅姥爺和三哥一早就出去打聽你的下落，我讓大管事派人去知會他們了。獨孤大哥兩晚都沒回園子，好象讓他父親叫回府了。”姬鑰個個點到名，但說到獨孤棠的時候，看著采蘩的目光閃爍不已，欲言又止的模樣。
“回府就回府了，那么瞧我干嗎？”采蘩想到獨孤棠和他父親之間，不禁想是什么事。
“扭捏什么，我來說。”小混蛋竄上來，“國公府這兩天那么熱鬧，都傳開了。”
這叫山中方一日，世上卻經年。昏去三日，有“驚喜”。
