啪啪——說書板一拍，天鶴樓滿堂靜。外面已經掛起了燈籠，落葉掃街，但里面茶香飯香酒香好不溫暖。
“各位，今日，眾所周知，御紙坊的西大公子和紙官署的童大姑娘比紙第一日，你們道結果如何？”說書先生點指一圈。
“不是三日后才出結果嗎？”在座的知情者可不是少數。
“對啊，今天我在千秋紙坊門前守了一天，太陽下山的時候，親眼看見西大公子和童大姑娘從里面走出來的。我問了關門的小匠，他說里面封門了，明日接著來。所以還沒比出勝負呢。”另一人閑喝一口茶。
說書先生嘖嘖有聲，慢條斯理搖晃著腦袋，“這你們就不知道了吧？離分出勝負雖然尚早，但今日之比可謂驚也，險也，奇也。你們未曾親眼目睹，怎知其中精彩絕倫？”
“先生難道親眼目睹了？就我所知，一般人根本進不去。”有人不信。
“的確，普通人進不去，但千秋紙坊的人這回占盡地利之勢，便是剛進去的小學徒也能看個從頭到尾，一絲兒不漏。恰恰巧了，說倌老兒我一小侄子正在里頭學手藝，回來跟我一說，簡直猶如身臨其境。客官們，你們到底想不想聽啊？”說書先生喝口水，不說了。
結果，人人都道想聽，便有小伙計兜圈地收賞錢。樓上包間里的客人都出來不少，繞欄坐著。
說書先生見今晚上的收入不錯了，這才放下杯子，說將起來，“因為這回的比試，全城都開了賭局，相信在座投錢的客官也挺多。我打包票。個個肯定覺著西大公子贏定了。不過，聽我說完，你們心頭可要打顫。西大公子家中新娶一悍妻，西大公子畏之為虎，十日中倒有七八日不回家。咱們男人啊，家宅不寧，在外就不能踏實，干不成大事。這回就是鐵證。西大公子成日心里那個煩，只能借酒澆愁。結果怎么樣？好端端一個俊逸瀟灑的貴公子竟變成了嗜酒如命的醉鬼。今日一早，我侄子他在御紙坊的眾位大匠中找啊找。可就是找不到坊間傳說的西大公子，卻有一胡子拉渣的酒鬼當相國的面放肆。他這才知道，酒鬼居然就是西大公子。”
“真的假的？西大公子造紙之能曾獲皇上贊賞。就算家有惡妻，也不至于頹廢如此吧？”總有愛插上自己想法的客人。
“我說得半句不虛，信不信由你。西大公子不但人不瀟灑，人品也是大不如前，竟向童大姑娘提出。若她輸了，她就再不可造紙，而且要承認已經過世的，她的師父左大匠不配大匠之稱。咱們都說死者最大，西大公子說出這樣的話來未免有份啊。”說書人繼續說道，“再說童大姑娘。各位不知道她吧？但她一出場就令人驚艷。氣質之美如天邊彩虹，絕世傾城之美人是也。對了，剛才不是有客官說見過她了？如何。我可有撒謊？”
被點到的客人道，“…確實是大美人，一身紙官署的匠服，男裝打扮，卻風雅之極。”
“和西大公子有損君子美名的行徑相比。童大姑娘雖是女子，卻光明磊落。可以說巾幗不讓須眉。她不僅義正言辭拒絕了會辱沒她師父的賭注，更在其后的比試中顯示出無與倫比的胸襟氣度，讓所有場中的看客評官贊嘆不已。咱就從第一回合說起——”說書人滔滔不絕。
“姐姐，這里哪有人見過你，分明就是硬充場面。若真有人見過，怎能沒認出你就坐在大堂之中？不過，那個說書先生可能真有內線，不離十。”姬鑰夾口香酥鴨，邊嚼邊說。
采蘩盯著雅雅吃飯，看她挑出不愛吃的，就偏給她多夾一筷。該寵的寵，不該寵的則嚴。今日三道工序完成，自覺心情不錯，帶弟弟妹妹出來吃飯，誰知遇到說書，說的還是剛發生在自己身上的事。
“說書人才最是硬充場面的那個，明明沒見過，夸夸其談。”她不以為意，比起說書來，更喜歡聽雅雅和秦箏兩人的童言童語。
“不是啊，我不覺得他夸夸其談。”姬鑰隨祖父母去了千秋紙坊，“反而形容得還不夠。姐姐之心原來可容納百川，我本以為那么小的小心眼。”說了，趕緊捂嘴，眼珠子骨碌碌轉。
“我就是小心眼啊。”容納百川？算了吧。
姬鑰看著采蘩逗雅雅玩，思緒就不由往回飄。
在千秋紙坊的后院，比試煮漿，漂洗和舂搗。照比試規則，它們得在今日完成。所有的東西都是事先準備好的，本料為紫藤，還有作為輔料的麻，桑，褚，棉等，可根據兩人各自的需要進行紙漿的調配。
西騁似乎比一早清醒得多，制石灰漿的動作迅速，倒藤，抓麻和褚，吹猛火。那時候，人們都想，不愧是名師出高徒，即便處于不佳狀態，仍一點不含糊。
但采蘩在干什么？
西騁那頭都煮上了，她卻剛制了石灰水。西騁調了一桶漿，她卻調了三桶，用了一刻工夫才選中一桶，也沒人知道她為何這么做。無論如何，她的動作出奇得慢，慢到讓關心她的人恨不得急聲催。
于良還真喊，“師妹，別磨蹭了，照之前師父教的就行，你一直做得很好的。”
于良這么大聲，引起御紙坊幾名小匠的不滿，發牢騷抱怨。讓紙官署的少年郎們聽了，就不甘示弱地頂回去。居然就此兩邊吵了起來。幾乎所有的人，包括西騁都被拉去了注意。
唯有采蘩，連一眼也沒從漿水上離開。周圍發生的喧囂吵鬧，仿佛她毫不察覺。
姬鑰記得很清楚。她的全神貫注，令她的動作那么輕盈。似乎，動若水，靜也若水，充滿不可思議的美妙之感。他不懂造紙的工序，但覺她不在做一種體力活，而在享受一種快樂。她沒有理會四周，兀自沉浸于愉悅之中，然而四周的人看著看著，神情也愉悅起來，他就對造紙突生渴望，真想親身體會一番。
他因為跟祖父母生氣，特意分開坐，和丹大人，還有于良鄰桌。
丹大人當時說了一句話，“莫非她悟了？”
悟了什么，姬鑰不明，但知必與姐姐水柔般的造紙術有關。他看得呆了，直到西騁那邊出事。
煮料其實一旦生火，除了不時攪拌之外，就是等待。當然，聽著枯燥，對造紙的人來說，在煮料的同時，仍可以做其他事。尤其是采蘩，她充耳不聞外界，動作又定心得很，但一直都忙個不停。
可是西騁熟練操作前半段，很快就顯然有些心不在焉。攪拌時神情恍惚，不攪拌時就發呆，要么站一會兒坐一會兒，十分難耐的模樣。知道他近況的人都看得出來，那是酒癮上頭，身體不好受了。誰知，令人吃驚的事還在后面。
西騁徒手去端石鍋，立刻燙到。手一松，石鍋掉地。不但白費了兩個時辰煮出來的漿液，他的手掌頃刻起水泡，燙傷得厲害。
這是一個對像西騁這樣的人幾乎不可能會犯的失誤，但他犯了，而且這個失誤完全可以讓他當日就輸。
當所有人都這么以為，甚至相國大人要上前跟西騁確認時，采蘩那邊發生了令人匪夷所思的情形——支撐她石鍋的架子突然倒了。
“無端端地，架子怎么倒了？”正好說書人也講到這段，有人發問。
“不知道啊，大概是童大姑娘運氣不好。可咱說道這兒，就得夸夸童大姑娘的氣度了。按說西大公子是他自己失誤，且發生在前，應該仍是他輸。但童大姑娘說因為她的煮漿也廢了，比試不能是沒造出一張紙的人贏，所以請求評官們延長當日時限。好嘛，本來童大姑娘可輕松獲勝，變成兩人重新再來。”說書人搖頭嘆氣，但語氣一轉，“不過，如此一來，誰敢再說女子柔弱。”
多數人隨之點頭。
“西大公子手上燙傷，就算從頭再來，童大姑娘仍占了優勢。這么看，童大姑娘未必輸定了。”又有人說道。
“我不如此以為。童大姑娘的石鍋莫名其妙倒了，這是老天爺不讓她贏。西大公子失誤一次，還能失誤第二次不成？手傷是小，名聲是大。我要是他，這一燙說不定就清醒了。輸給一個女子，他將來還如何立足？再者，比紙之約定下時，聽說那位童大姑娘不會造紙。西大公子便是手傷了，也能贏過她吧。”另有一人湊上話。
姬鑰一邊聽著他們嚷嚷，一邊對采蘩說，“姐姐這回確實運氣差了些，但姐姐如此大度，弟弟也真心佩服。”
采蘩好笑，“都說了我是小心眼，你怎么不信？那架子是我自己弄折的。”
“欸？”姬鑰凸出眼珠。
“我還正愁漿制得不好，可因為有時限也不能重來。千秋紙坊所用石灰與紙官署不同，含雜質較多。我試了三桶，仍沒做到理想。”運氣其實很好，“西大公子一失誤，我趁大家都注意在他那兒，就略動手腳。”
“可你不必那么做反而能贏啊。”姬鑰傻愣愣說道。
“那可不行，我滿打滿算讓人看到最后的，怎能第一道工序就完了？”
總之，跟什么大度，巾幗，胸襟，不好意思，一點兒搭不上。
