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澄明園里來給采蘩開門的，已不是那時管花圃子的丁婆子，而是一個小丫頭。雖然她沒見過這個丫頭，不過因為不常在府里走動，不認得也不奇怪。小丫頭進去通報，沒一會兒雯婆子來迎。
“婆子給蘩小姐十公子見禮。”雯婆子笑著福身，“佛祖保佑。老夫人天天為您抄經，這不，昨日一抄完，今日您就平安回來了。”
采蘩扶起雯婆子，“看來等會兒見了老夫人，我得磕頭拜禮才行。”
雯婆子卻道，“蘩小姐來得有些早，老夫人正在佛堂誦經，婆子領您去花亭坐坐吧，正對著后園半湖子荷花，漂亮得叫人眼迷。眼看氣候快轉涼，也就這時候最盛，再過幾日便凋敗了。”
“花雖然凋落，但能結蓮蓬挖蓮藕，飽過眼福又要飽口福，怪不得丁婆子說蓮渾身是寶呢。”相較于雯婆子的說法，采蘩的話讓人精神氣足。
雯婆子長嘆口氣，“蘩小姐還不知道吧？丁婆子死了。”
采蘩神情驟冷，“怎么回事？”
“五月頭上，丁婆子得了風寒。本以為沒什么大不了的，誰知竟引發了癲癇癥，又是大半夜里，等人發現已經遲了。可憐，她跟了老夫人一輩子，到享清福的歲數卻走得那么凄涼。老夫人傷心得病了一場，一向入冬才犯的咳喘提早犯了，常常咳得睡不好覺，如今身子也弱著。好在，三小姐找了個偏方，緩咳十分有效。”雯婆子將采蘩引進亭中，讓丫頭們上茶，“大夫人二夫人都病過了，又輪到老夫人，再算上您的事。也不知今年是不是咱們府里犯了煞，從上到下壞事連連。”
都從病起。采蘩思量著，什么話都沒說，只讓雯婆子忙去。
“我看，這煞氣多半就是三姐帶來的。跑回娘家，大鬧和離，還想整到我們頭上來，弄得全府不安寧。”姬鑰端起茶來喝，卻被采蘩按下了，不由微愕。“姐姐？”
“小小年紀別喝太多茶，容易睡不好覺。”不得不謹慎。熟悉各種植物的丁婆子死了，老夫人病了。這園子里指不定有什么糟七糟八的東西。
姬鑰雖然不明白，但他能看出來采蘩是認真的，便要放茶杯。
誰知，茶杯就落在丁三手里，“公子。我來端著行了。”背對著亭外的丫頭們用手指蘸一下茶水，放進嘴里咂巴，又倒了一些在袖口，并對采蘩搖搖頭。
采蘩有些高興，身邊有了懂毒的人。就沖這，金子不白花。
姬鑰看著丁三的動作。終于明白采蘩不讓他喝茶的原因，張口結舌地瞪著杯子，捏起拳頭。目光駭人。
“蘩妹，十弟，你們也來早了？”嬌聲帶笑，讓一群丫頭仆婦跟著，穿一身雍容華貴的牡丹云錦裳。以大小明珠做成了全套發飾，裝點得超然脫俗的蓮美人朝亭子走來。
姬鑰哼了一聲。連假客氣都吝嗇給。
采蘩則定心坐著，“三姐，別來無恙？”
“挺好的。”姬蓮瞥過姬鑰，雙眉微微一挑，目光再與采蘩相對，“倒是蘩妹黑瘦了，需要養顏補身。我那兒有上好的珍珠粉和燕窩，回頭讓人給你送些過去。”
采蘩不推辭，“那就多謝三姐了。”
“自家姐妹，何必客氣？況且，我能做得也不多。母親說，你們四房主子少，又獨門獨院出入，用不了許多銀子，所以下個月開始，給你們的月例減半，每季的新裳新料和四房的吃用也不另給了，都算在月例銀子里。我好說歹說，總算讓母親同意十弟上學的費用一文不少。蘩妹恐怕得好好精打細算一番，若實在和不開，記得跟我說，我自己有些私房銀子，能幫一定幫。”那張美麗的臉上無辜和同情的神情交混在一起，一絲陰險嘲諷的意思也不流露出來，她就好像世上最善良的姑娘。
這也是最讓人厭惡的地方。做壞事，還要裝十全十美的好人。
“什么？”姬鑰跳起來，“大夫人說的，還是你說的？憑什么扣我們四房的銀子？我娘在世的時候，貼補給府里多少銀兩。不說舊事，就是現在你還花著她的陪嫁買你這身穿戴呢。豈有此理！你敢扣，我就敢把鋪子收回來，讓你一文都撈不著。當我們爹娘不在，就能任你為所欲為了？”
采蘩抿彎了嘴，左手支起下巴，好笑斜睨著姬蓮。
姬蓮嘴角一勾，不急不忙坐在姐弟倆對面，“十弟，這話就不對了。蓮園是四嬸口頭之諾，你反悔收回去，我也只能讓。不過鋪子的收益在你成年之前歸公中，那可是白紙黑字寫清楚的。而四房的例銀有多少，由當家的人說了算。如今管公中的是我母親，她若要扣減，除非是祖父母出面，不然你也只能接受。再者說，你覺得我們不公允，可你不也打著自己的小算盤？明明一年能有五萬兩的利潤，你那幾個大掌事每月卻只交一千多兩出來，你不但不幫家里，還包庇他們這些中飽私囊的下人，實在令祖父母心寒。”
“一年五萬兩，那是你說的。你不管鋪子，倒能隨便想多少是多少。只交一千多兩？一年兩萬還嫌少，想要中飽私囊的人該不會是你吧？”姬鑰鼓著腮幫子，滿眼蔑視。
姬蓮伸手，輕輕拉姬鑰的胳膊肘，往她身邊靠近，“十弟，四叔四嬸走得早，三姐別的不擔心，就擔心一事。只怕你本來謙儒孝順的性子，讓人教野了。你看看自己，這是跟姐姐說話的態度嗎？”突然抬手，要抽姬鑰巴掌。
“三姐，你敢？”采蘩可是緊緊盯著呢，沉聲，不動，“這巴掌下去，我必鬧得天翻地覆，誰都別想安生！你不信，只管試試！”
姬鑰怒瞪著姬蓮高舉的手，“你一個庶出的，也敢打我？有本事，打下來啊！我還不信，在這個家里嫡庶可以不分高低了。”
就在老人家住的地方，大家都撕破了臉。半湖的荷花水中搖曳生姿，無人欣賞，只能顧影自憐。
“你們吵什么？老夫人在佛堂念經，需要清靜。大的小的都不懂規矩。”亭外不知何時站著大夫人，面色暗冷，不茍言笑。
“母親，我們鬧著玩兒呢。”狠毒的眸光剎那清亮，姬蓮走到大夫人身旁，親熱挽進她的臂彎，“我跟十弟開玩笑，他當真了，因此耍起小脾氣。前些日子他不痛快，畢竟還小，哪里懂得人心險惡，以為那些下人以前好現在也會忠心。至于蘩妹，她是十弟的好姐姐，自然要護短的。您就別苛責他們了。”
采蘩看她口燦蓮花得將責任推到自己和鑰弟身上，還有人前人后截然不同的兩副面貌，厭惡到極致反而笑了出來。
“大伯母，有些玩笑不太好開的。比方說，三姐姐揮手的動作，實在是像極了要打鑰弟巴掌。鑰弟還是孩子，不看在我義父母的面上，就是講究嫡庶之分，也輪不到三姐姐來教訓。”原來嫡庶有時挺好用。
大夫人冷冷看一眼采蘩，和以前那親熱勁兒天差地別，“蓮兒既然說了是開玩笑，你們姐弟不必過于當真，大家都是一家人。”
好似刻意要顯得公平，大夫人又轉向姬蓮，“你也注意些。十郎是四房嫡長子，由不得人隨意冒犯，哪怕你年長于他。不僅因為你是庶出，而且也因為你是女兒，不可亂了綱常。”
姬蓮嫻靜笑著，低頭道是。
大夫人的臉色這才好看了些，皮笑肉不笑，伸出手，“采蘩，你能平安回來，這可是大喜事。來，快隨我進去給老夫人請安。”
采蘩掃過大夫人左手邊的姬蓮，一點都不想跟她平行，“大伯母，園子路窄，您和三姐姐走前頭，我和鑰弟跟著就是。”
大夫人心想，差點忘了這姑娘的冷傲性子。因此也不再說什么，轉身就走。
姬鑰對著姬蓮的背影皺鼻子，嘴皮子無聲地上下翻，顯然不是說什么好話。采蘩拍他腦袋，讓他收斂點。
雖然各房的女眷和小姐們都來了，但采蘩平日跟其中大多數人沒往來，所以說是接風，不如說是大家聚一聚。而且，這家里的人多知道她冷若冰霜，皆各吃各的，各說各的，沒有特別關注在她身上。這么一來，她就能盯著姬蓮碰哪些盤里的食物。而姬蓮吃什么，她和姬鑰就吃什么。
散席后，老夫人讓三位兒媳婦和采蘩留下了。
“公中的銀錢狀況除了老大媳婦，你們心里也應該都有數。”老夫人在席間有些微咳，其他還好。
姬蓮從外屋端了托盤進來，“祖母，先吃藥吧。”
“不是告訴你交給丫頭們做就行了嗎？”老夫人目光慈愛。
“這藥講究火候絲毫不能差，否則藥效就減了。我也沒動手，就是盯著丫頭們些，等她們熟練，我才能放心。剛才雯婆婆跟我說藥不多了，不知道祖母還要不要再配一些？”姬蓮乖巧偎依在老夫人身旁。
“自然要的，只有喝了這藥，胸口才不會火燒火燎的，晚上睡覺踏實多了。”老夫人一口口喝藥。
“那我明天就找大夫再抓幾副。”姬蓮的目光垂落在藥碗里。
采蘩靜靜看著這一切，神情無波。
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