“語姑娘，東西既然拎來就留下吧，不然白沉了手。”左拐立刻讓三人盯看，有點不自在，但想想總要說的，“還有，我跟丹大人說了，署里大匠都帶著徒弟，我也不好一個也沒有。于良你要是還沒決定跟哪個師傅，跟著我也行。”
于良傻愣著。
采蘩好笑旁觀。
只有語姑娘善良，喜道，“于小匠，你還不快拜師傅？左大人正式收你了。”
左拐看于良行跪拜大禮，覺著在逝去愛徒的屋前，收了另一個好徒弟，地方也算合適，人嘛也算齊和，就是天時——
“不過我先說好，若是童小姐輸給西大公子，我就要離開紙官署，也再不能造紙，到時候你我的師徒緣分也盡了。這個月你就和童小姐一起學造藤紙，但愿藤紙不是我親自教你的最后一樣手藝。”
“左大人，是二十五天。”采蘩不是個淘氣的人，但在左拐面前常想作怪，“而且，您還沒親自教什么手藝，都是讓我自學的。“
左拐氣哼了，“你不是自以為聰明嗎？我放手讓你表現，所以你就悠閑到這兒。大小姐，采蘩姑娘，你現在這時候應該打出第一槽漿來了。”
采蘩笑道，“左大人，若我這么快就打出漿來，這時就已經不再署里了。您說的，今日抄一張紙就好。我怕太早回家，您明天又找話來教訓我。”
“少說廢話，青藤好好清洗過了嗎？”左拐讓于良認真面壁，和采蘩往后場走去。而語姑娘留下等籃子。
“我覺得自己很仔細。”謙虛的說法。
“那你用一句話說給我聽，清洗是什么？”左拐問道。
采蘩答得很快，“把雜質洗掉。”
“你所指的雜質是哪些？”對答案似乎不滿意，左拐再問。
“就是——”她不太能確定。秉奉簡潔的方式，“各種看著不順眼的東西。”
左拐看她的眼神好像她無可救藥，“將水中已經分離開的皮質。木質和其他不適合造紙的部分洗除，留下適合的進行舂搗制漿。對了，你之前制作過的漿灰也要在這部分清洗干凈。小姑娘，你不是很聰明嗎？什么叫看著不順眼的？”
采蘩訕笑不答，“左大人等會兒檢查就知道了。我雖然不會描述，感覺卻還很好。”爹沒教過造紙的部分，他這個一月師傅也什么都不說。如何答得準確？
“你自己感覺很好，那我就不檢查了。”又是放任她，左拐轉去舂搗場，“我會讓人把你剛清洗的藤拿來。你吃過飯沒有？”
“吃了。”采蘩不知道他的意思。
“別再說我沒教你，舂搗是整個造紙過程最需要力氣的活兒。但舂搗的完成好壞直接關系到紙質和強度。麻粗寬，要用堅硬的石臼石杵。樹皮就簡單些，用木杵在石板上敲打即可。”所以今日沒扣她的午飯。
“藤呢？”她要造藤紙，不是麻紙，也不是樹皮紙。
“這個你就得自己看著辦了，聰明的姑娘。”左拐如今說她聰明，都不是夸她，“我相信你看了這么多年造紙，不能說出個所以然。卻感覺很自信，這第一槽的紙漿也讓我期待。”
“我盡量。”這倒不是謙虛，她自己也很期待親手做出來的第一張紙。
“盡力。盡量。”左拐笑一聲，“你說話給自己留足余地啊。”
采蘩選了木杵石板，而從左拐眼里看到一絲微贊，“把話說太滿。若做不到怎么辦？”
“你說呢？”左拐反問她。
她不說了，開始舂搗。姿勢，動作，全來自記憶，全來自父親。
這次左拐沒有走，站在那兒，看她明明是頭一回，生澀而別扭十分的每一下敲擊漸漸變得熟練準確。這姑娘的身上有另一道影子，強大包容，才華橫溢，但一個已經是固定不變的記憶，一個卻還有很長的路要走。他要做的，不是讓那道影子保護得她滴水不漏，而是打破它，讓她真正能吸收進去，從而激發她的天賦，變得比那道影子還要強大。
她說他沒教她？他可覺得教她很多了呢。
天邊滿是彤紅的云霞。
丹大人來到曬紙場，看到左拐正面對曬墻出神，便問，“這就是了嗎？”
左拐點頭，“師傅，您猜她抄紙前跟我說什么？”
丹大人手里多了一根拐杖，抬起來就敲左拐的頭，“我年紀那么大了，你叫我猜不是費我腦子嗎？趕緊說！“
看看，是誰說不打徒弟的？他的鐵尺壓根沒派上用場，四十多歲倒還叫師傅敲頭，真是——沒法說。
“她問怎么不加滑汁。”左拐摸著腦袋往旁邊走開好幾步，“你說她什么都不會吧，偏偏還不能蒙過她的眼睛。”
“是棵難得一見的好苗子。”丹大人湊近去看墻上貼紙，“你小子要么不收徒，一收總是天分高的孩子，運氣好得很。這一面墻都是她抄的？”
“是。”左拐離開墻邊，“我讓她再抄一面，她卻跟我說晚上請客吃飯，還說一張紙變成一面紙墻，我應該要嘉獎她才是。那日在六寶樓，我看她冷清清的表情還以為是斯文秀氣的大小姐，誰知造紙的時候花樣百出，讓人哭笑不得。師傅，我可不承認她是我的學生。”
“這紙——”丹大人把話說了一半。
“我知道。”左拐卻心領神會，“從明日起，對那位已經怨累的大小姐而言，才是真正開始辛苦。師傅您老人家當初怎么提煉我的，我也絕不對她有半點保留。這一戰，其實不止壓得是我一人，還有師傅您的顏面。”
“你看你，我什么都沒說。”丹大人拐杖一揮，人早讓遠了，“你好久沒嘗嘗你師母的手藝了，走，上我家吃飯去。”
“師傅，我再待會兒。”左拐想等紙干。
“走吧，瞪著它也變不成金子。”丹大人轉身就走。
左拐只好跟他去了。
新杭會明月樓是全城做杭浙菜最好的大酒樓，今日照樣賓客滿座，但老板很緊張二樓最大包間里的客人，時不時自己親自去上菜，就怕不懂事的伙計有閃失。那客人正是童家大小姐。當初認親認宗的酒宴雖然也擺在這兒，但沒有童氏夫婦在，由大小姐自己做東還是第一回，所以老板想著得幫她招待得人賓至如歸，尤其三桌有兩桌是小孩子。小孩子吃東西的口味和大人不一樣，著實讓老板花了一番心思。
但采蘩今夜有點心不在焉。只有三日限期解開名單之謎，她本想推遲這頓飯，卻又覺得既然都通知到了，再臨時更改，有些不守信用。她請了不止獨孤棠一家大小，還有蟒花夫婦和胡子他們。也請了牛安山，但牛老說事情剛過，不要太惹人注意，所以就讓蟒花夫婦代表了。那日除了她，央和蘇徊，蟒花胡子帶領的其他蒙面人都是牛老借出來的手下，因此功不可沒。
“采蘩姑娘，這壇酒我干了，要不是你支的好招，阿肆——”本來說好今晚只吃飯不提蒙面，胡子卻喝得有點大舌頭。
牛紅十分機敏，用力拽下搖晃站著的弟弟，“采蘩姑娘，多謝你幫我們夫妻盤下吉祥客棧，好話我怕說多了倒顯得空，我就敬姑娘一杯，今后都是一家人。”
蟒花也豪爽一聲，“我也敬姑娘。”為阿肆的事，也為自己。
采蘩連忙端起酒杯，抬袖一飲而盡。吉祥客棧由她購入，本想以原價賣給蟒花夫妻，但兩人不肯，說新杭會既然有約定俗成，便不能讓新入童家的采蘩壞了規矩。
最后牛紅想了個折中的法子，他們出一千兩給采蘩，而采蘩就當合伙人，年底分紅對拆。等他們有了閑錢，采蘩又想抽身，他們再買下她那一半。采蘩當然答應了。
喝完酒，采蘩坐下沒一會兒，感覺有人拉她的裙子。低頭一看，立刻皺眉，一個女娃娃在她裙邊流口水。抬臉看看周圍，姬鑰正和蟒花說話，芝嬸，玉芝，靈芝，還有雪清雨清全都在照顧那邊兩桌小的。雅雅從來沒看到過那么多娃娃，和秦箏，還有蟒花牛紅的女兒唧唧呱呱，開心得繞桌看小寶寶們，桃枝杏枝正照應著那幾個半大不小的。所以，正好是沒人注意到她的時刻。
當腳底下的胖娃娃發覺她一點都不好玩，開始以她料不到的迅速爬出包間，到外面樓臺尋找趣意時，采蘩不得不跟了出去。她可不想好心好意請獨孤棠吃飯，卻讓他少一個妹妹。
她試著兩次去抱娃娃，結果兩次都讓娃娃溜了。無奈想著小孩子真麻煩，但娃娃卻將一追一跑當成游戲，咯咯笑個不停，爬得更快了。
“我可不是在跟你玩，乖乖回來。”采蘩叉著腰，想嚇娃娃。
娃娃半聽不懂，兩只小手啪啪拍木板，好像也很喜歡那聲音，于是奮勇亂爬。
采蘩之前沒在意，后來發現樓臺雖有扶欄，但一個只會爬的小娃娃可任意穿行，而穿過去，也就會掉下去。那娃娃本是東繞西彎的，但在她眨第二眼并趕過去時，孩子離欄桿只差兩三爬。
“不要動！”她整個人飛撲了過去。
但那孩子，等不到她，已經半身探出，雙腳開始失衡倒立剛到家，第一更。
第二更會晚，要九點左右。
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