采蘩這幾日忙一件事――跟著童老爺童夫人到處派請柬。身邊的丫頭輪流與她出門，今日是杏枝。雨清老實，雪清老練，桃枝嘴利，杏枝沉默。沉默，但是比任何人都膽大心細。
從某個大人物家走出來，便是最后一張重要請柬送出，童氏夫婦說剩下的可以交給管事們，采蘩大大松了口氣。應酬，不是一件輕松的活兒。
“連日來辛苦你了，不用急著回童顏居，四處逛玩去吧。春候來了，很多趣景，別拘了你自己。十七歲，正是女兒家最好的年齡，能隨自己的心意走自己喜歡的地方，等將來成了家，就得跟著夫君和兒女走了。”自從考驗之后的一番長談，童夫人打心里接受了采蘩。雖然不是外露在言語上的慈愛，但凡事真正為她著想。
采蘩性子冷，可愛逛愛玩是這個年紀的天性，聞言欣悅，“今日不考賬本了？”
童夫人為她撫平散發，笑道，“不考了，你想去哪兒就去哪兒，晚膳前回家即可。”
“謝謝――祖母。”苦盡甘來，這算不算？
“怎么這聲祖母還叫不慣呢？”童夫人搖搖頭。
“叫不慣就不給零花銀子。”童老爺已經上了馬，聽到兩人的話，過來逗樂。
童夫人淡瞥丈夫一眼，“老爺，這話只能在家里說說，不然人家當你待孫女都小氣，還敢同你做生意么？”
童老爺立刻嘩啦從袖子里抖出一疊票子，“乖孫女兒，拿著，不花完不準回家。”然后夸大一個笑臉，“夫人，這又如何？”
“大庭廣眾露財，不怕人打劫蘩兒？”童夫人伸手拍開。“收回去。哪有逛街身上帶那么多票子的，我已經給了阿思一袋散碎銀子。”
采蘩忙道，“我有銀子，祖母不必再給。”
“你的是你的，我們給的是長輩疼小輩，如何一樣呢？”童夫人說罷，關照隨從阿思小心看顧，才上車走了。
阿思原本無姓。無姓為奴，但他遇到了好主子，只要干足十年。就能成為童氏家仆，可以由主子為他選一姓入戶籍。這一年，恰好滿十。他如今叫米思，他的兒子女兒都姓了米。
他上前來恭聲問，“大小姐要去何處？”
采蘩一旦上童氏族譜，將是童度這支中第三代最長的，也就是童氏夫婦的長孫女。因此童顏居的仆人都喚她大小姐。
采蘩想到車里還有自己的幾張請柬未送，牛安山突然跳進念頭里，便道，“去老牛碼頭。”
老牛碼頭繁忙如常。正應了童夫人的話，春日里多了個十分熱鬧的集市，吸引了附近的街坊鄰舍。還有來來往往的船客。而水灣里也多了好些看春色去返的舫船，不時傳來絲絲琴聲歌聲。
集市一長條，牛府在最那頭。因著人多擁擠，采蘩決定下車步行。于是米思在前開道，杏枝在后壓陣。她看到有意思的小玩意兒就停半晌，直到米思想要掏銀袋出來，才說不買。她現在很有錢。但對這些華而不實的東西卻已經沒有了占據之心。其實挺驚訝的，想不到人生所求變了。眼睛里的喜惡也由此變了。
人多的地方，是非更多。采蘩這么走走停停，心情正好，突聽一個女子大叫大喊。
“小偷！有小偷！”
本來擁擠的走道，就像被投進一塊大石，轟然炸了開來。人們紛紛檢查自己的錢袋在否，松口氣的同時又急忙踮腳轉頭看熱鬧。
阿思也是如此，回身對采蘩道，“大小姐，沒偷到咱身――”這句話沒說完，他忽然擺手臂，“讓開，快讓開！”
采蘩下意識回頭，就見人群紛紛向兩邊涌，正中讓兩個人劈開一條道來。在前面跑的一小個子顯然就是小偷。正因為他瘦小，讓她看清了后面追小偷的人。眼睛睜得老圓，看不見杏枝也讓開了，她全身僵硬，雙腿一動不能動。但又幾乎立刻知道這么呆立著是不行的，咬緊牙關不發出驚呼，終于能扳動雙手，就在和那人視線接觸到的霎那，她抱住了頭。還要感謝小偷，因為嫌她擋路，用力推開了她，她才能跌倒在地。并借那樣的推力滾了兩圈，把自己弄狼狽，解除了夢魘施開的僵硬。
但愿沒看見！但愿沒看見！采蘩以袖遮面，撐起半身看過去，正要慶幸那人繼續追逐著小偷，卻敏銳察覺他的大步開始收了。她不可能等著看，爬起就拐進旁邊一條小街。杏枝和阿思雖然不知道發生了什么，卻也連忙跟了過來。
“你倆先上等我，別跟著我，也別跟陌生人說話！”采蘩回頭看向集市，聽不到剛才雞飛蛋打追小偷的嘈雜，開始急促呼吸，心如捶鼓，腳下一轉，又入另一巷。
還好，今日跟著她出來的，都是機靈人。身后沒了腳步聲，前后無人，她脫去累贅又過于華美的外袍，只穿素色云羅春裳百褶裙，走得卻仍是急步子。就在靜了好一會兒，她也走到巷尾時，一個她曾經很熟悉的聲音傳來。
“姑娘請留步。”
她幾乎沒嚇得跳起來，怎么可能留步，只當沒聽見，居然還鎮定轉彎，然后才拔足狂奔。從來都沒那么惶恐跑過，卻不敢停。心在嗓子眼，仿佛一個踉蹌就會跳出來而立刻喪命。不知轉了幾個彎跑了幾條巷，耳邊一直回響那聲姑娘請留步，就好像鞭子抽打著她的脊背，令她疼得眼前不時發黑，就快昏厥。
“采蘩姑娘？”一道黑影出現在前。
追到她了！無所遁形了！她要被抓回去砍頭了！采蘩來不及再轉身，還一頭撞了過去。
“啊――”感覺那人抓住她的手臂，她忍不住尖叫。
“采蘩姑娘？”那人捉緊了她。
“你認錯人了！我不認識你！”心知他已經看了個照面，采蘩卻以頭抵著對方的胸膛，就像一頭不想就此被屠宰的牛，瘋狂推頂，“放開我！我有刀，可以殺了你！可以殺了你！”
“采蘩姑娘，是我。”大約又知道她聽不進這樣模糊的言語，那聲音低沉而和暖，“是我獨孤棠。”
小牛的犄角很慢很慢收了起來，一張蒼白驚恐的死灰容顏升起，雙眼因獨孤棠三個字從心智幾乎全然的迷失而拉回一絲清明。
“獨――孤――棠？”一個字一個字好不費力，眼眸轉來轉去，要將對面的人看仔細。
“是我。”他也說得很慢，怕再驚了她。
雙眉如斜刃，面部棱角方剛。是他。青灰色長衣，一條黑緞扎腰。是他。身材挺拔，肩膀扛天。是他。
她伸手揪住他肩上衣，連喘好幾口，說話就帶哭腔，“棠掌柜。”
“是。”她身子已經癱軟，他半抱著，她卻毫不察覺。他也不說，怕說了挨耳刮子。
“剛才…”她開始深呼吸，“在我跑了這么多條巷子之前，有個人叫我留步，是你嗎？”
獨孤棠回答，“不是，我現在才見著姑娘。”
采蘩頓時又驚恐起來，不停向后張望，雙手在身上摸索，又無助地發出斷斷續續的嗚咽。
“姑娘再找什么？”獨孤棠看她這般六神無主。
“刀。”她呢喃。
“什么？”
“烏匕。”她摸一遍左袖，“沒了，讓你家公子搶走了。”眼淚豆大，一顆掉下。
獨孤棠呆住。
“刀沒了，命也會沒了…他說得對。”她眼神再度迷離，一眨眼，豆淚無聲落，十分凄慘。
突然，她放開他的肩，抱住頭，蹲坐了下來，“是我不好，自作聰明，沒本事用還讓人搶了。活該我今天倒霉…撞上了，一定會捉我回去…一定會要我的命…”
“撞上了誰？”獨孤棠問。
撞上了沈珍珍的弟弟――沈疆，一個會舞刀弄棒，沒腦子，被他姐姐差使來去的莽子。
獨孤棠看著她沉默，只用衣袖擦眼淚，很快濕了一大片，“采蘩姑娘，我家就在前面，去坐坐可好？”
但采蘩再抱住雙膝，幾乎縮成一團球，不應他。
獨孤棠嘆口氣，說聲得罪，彎腰將她整個抱了起來，大步走到一扇門前，推開進去。
但采蘩的靈魂出了竅，任他抱，任他帶到一個自己完全陌生的地方。如果可以，她一輩子都不想再碰到那些人。她恨沈珍珍，恨沈家，恨東葛青云，恨東葛家，但她更恨的卻是從前那個自己。一切因自己而起，一切因自己而滅，她很痛苦很后悔，但――認了！既然讓她可以重新來過，老天爺為何要讓沈疆突然出現在她面前？
“喝口熱茶吧。”
手里一暖，她禁不住顫，才感覺全身冰涼，一口氣喝完那杯茶，身體略舒展，低語道，“真難喝。”
獨孤棠望著她仍弓緊的背，不會在這時候跟她抬杠，笑了笑，“家里沒有好茶，還請姑娘將就。”
“你剛剛問我撞上了誰？”她抬起眼，哭過之后，一雙皓月明眸。
“姑娘不說也無妨，人都有難言之隱，我明白的。”獨孤棠松口氣，她好似恢復了些精神。
“棠掌柜真是好人。”
獨孤棠張張嘴，覺得說自己不是好人這樣的反駁，實在不太恰當，因此閉嘴。
