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十二兩銀子？十二兩銀子！
采蘩艷面綻笑，“哪有討債人躲著欠債人的？掌柜可是又來送賬本，請出來一見。”那天的事否認不了，不妨坦蕩。
“我不曾躲著姑娘，在你身后站了好一會兒，不過你瞻前不顧后而已。”
采蘩立刻轉身向后，看到那個高大的男子側靠紅柱，雙臂交叉，瞇起半眼，嘴角抿彎卻不似笑。她也留意到他身上的衣料子比上回她看見時好得多。
“幾日不見，掌柜的似乎不是掌柜了。恭喜你步步高升，還是笑你賺得多反倒氣小了？”她笑得美麗。
“好說。”掌柜彎眸瞧著，“不過賺得多和小氣原本就是沒理的一對，姑娘別混為一談。那日你冒了他人訂貨，害我和伙計白白勞心勞力，這也還罷了，好歹貨沒損失，重新入庫總有辦法再賣出去。你借珍味店脫身，我從姑娘的立場來想，覺得可以理解，畢竟心虛，早走早好。只是這鹿茸姑娘難道不以為多此一舉？在下與姑娘初識，不知道你為何冒充別人，但絕對不曾與你結怨，多半還幫了你的忙。我沒問你要酬謝，你反倒讓我往外掏銀子，這實在說不過去吧？”
心里不得不承認他說得對，采蘩嘴硬，“掌柜當日幫了我大忙，采蘩是心存感激的。你說得不錯，我去珍味店就是想甩開你，但那伙計太能嘮了，我不買點什么便不能脫身，所以才做他一筆生意，還不是給自己買，而是給你買，欲聊表謝意。只是事后想起來沒帶銀子，我能如何呢？再說，鹿茸你也吃了。身體也補了，這會兒來找我算帳，說不過去。”
“姑娘此言差矣，你剛才說心存感激，又想聊表謝意，銀子自當由你來出方好。我并非小氣，而是成全姑娘，免得大家閨秀好似無禮。”掌柜將她從頭看到腳，“上回在天鶴樓見到姑娘，還以為自己看花眼認錯人。實在與紙鋪中的衣裝全然不同。姑娘既是千金小姐，就更不該用在下的銀子。十二兩對姑娘而言微不足道，但卻是我一個月的薪俸。”
采蘩微愕。“你那日也在天鶴樓？”
“是，和兄弟們吃酒，姑娘從我眼前過去，我都沒敢認。”掌柜笑得有些淺。
采蘩突然意識到了，“新任的大掌事該不會就是你吧？”
掌柜側著頭。輕輕點過，“承蒙四公子看得起，那般抬舉我，還破費了銀子。”
“我瞧是掌柜，不，大掌事你自己厲害。普通人物能得粲公子的抬舉么？我那聲恭喜還真沒說錯，想來你如今的薪俸也不止十二兩了吧。你這么會做買賣的人，該知道細水長流的道理。今兒我雖折了你銀子。但今后日子長著呢，你大方些，我多給你買賣做，還怕吃虧？真要追究到底，是你一開始誤認我的。可不是我巴著你騙著你，我頂多順水推舟了一把。”采蘩善于事后發現細小優勢。
“聽姑娘的意思是要賴了。”眼角看到向粲與吳姬說笑著穿過庭院。他不退反進，大步走到采蘩面前，再一次將她的身形籠罩在他的影子里。
采蘩還真不信他敢對她做出什么事來，當著他主子們的面。她毫不畏懼，桃花雙眼斜飛，唇角勾半笑，沖他挑細又長的美眉。
“我沒帶銀子。”理直氣壯就賴，怎么著？
褐晶的瞳眸深不見底，瞬間卻不正經起來，神情似笑非笑，“采蘩姑娘。”
采蘩一震，他知道她的名字。
“今日請你的人是向家兩位爺，專為你清空了這座遠近馳名的酒坊，十二兩銀子算得了什么。”他慢慢站直了高大的身板。
采蘩皺眉盯死他，語氣冷寒，“什么意思？”
“天生麗質可無敵。”這個意思。
他并不為她的森氣所動，“采蘩姑娘不必惱。天下間貌美女子何其多，能惑人心者卻不多，這也是一種本事，不用氣急敗壞。”
什么？采蘩氣急反笑，“敢情你是夸我呢。”
他退一步，“真心實意，不打誑語。色，刀也。”
她也看到了向四，淡然退開一步，“可我傷不到人，自己卻遍體鱗傷。”
“那是姑娘的這把刀使得不夠熟練，但能到自己遍體鱗傷的地步，離出師不遠了。”他又退一步，面上漸漸浮出圓滑的表情來，“今日正是個好機會。還了債，又能小試身手。在下提前恭喜姑娘否極泰來，前途無量。”
“…”她不知說什么才好，唯一可確定的是盡管這人也說到她的容貌，卻是以她從未聽到過的方式。他真是在鼓勵她，沒有半點說反話的嘲諷。
“色刀再利，有心無腦則前功盡棄。然而，姑娘似乎——”他退到門口，靠著柱子，“很會用腦。世人多對以色事人輕忽之，一則是美人無腦，二則是丑人作怪。”
采蘩慢慢倒退著走，“你——尊姓大名？”
“在下復姓獨孤，單名棠。海棠的棠。”獨孤棠棱硬的唇抿成精明。
“獨孤棠？”采蘩念了一遍，“記著，等會兒來我車駕前拿銀子，我讓你這個大大過得富足美滿。”
獨孤棠悠悠笑出聲，“在下記住了，多謝采蘩姑娘。”
向粲步入堂中，只及看到隱至屏風后的半片袖角，還有另一邊正跨上來竹階的獨孤棠。
“阿棠，東西拿來了？”他十分看重這位干將。馮大被撤下去之后，立刻將獨孤棠提上來。
獨孤棠雙手捧著五色紙盒，恭謹躬身上前，“四公子，照您的吩咐全備妥了。”
“大年下的還辛苦你一趟。”向粲讓身旁小廝接過盒子，“不耽誤你，趕緊回家準備大飯去吧。”
獨孤棠垂手側立一旁，“我這里沒有親人，一人吃飽全家飽，哪里用準備什么大飯。倒是看爺您身邊今日缺人手，我留下來幫幫忙吧。”
向粲奇道。“你雖然是獨自闖蕩，但如今安定也有兩年了，又當了大掌事，家鄉的父母兄弟姐妹該接出來安頓。要是缺房少地，只管跟我說，我幫你安排好。”
獨孤棠沒有欣喜若狂，仍謹立，“我家里人在故鄉挺好，未曾打算出來，我一人也少拘束。四公子的關心，我心領了。”
體察的主，謹慎的仆。
“既然如此。不勉強。”向粲笑了笑，對吳姬道，“大東家，給我這位兄弟和其他人也多置一桌。剛才見采蘩姑娘為護她的劍客單開一席，我才想起大過年的。是不能委屈了不能回家吃大飯的人。”
吳姬的眼波在獨孤棠身上流轉一圈，確認那份恭敬并無特別之處，她興趣缺缺，收回便道是，招小二吩咐加席。
獨孤棠謝過，到外頭叫了趕車的和候命的仆從進來。坐下自飲自樂。
桌子就擺在屏風邊上，采蘩聽到各人對向粲說謝的聲音，心里惦著十二兩。所以展露笑臉，主動開口，“四公子真體恤人，怪不得財源廣進。”
這回請客雖是向粲提的，卻實在是向琚的意思。姬向兩家長久不睦。他覺得采蘩作為姬鑰的義姐對向家的看法較為客觀不帶偏見，也許是個修好的機會。所以。一開始冷場也不會持續冷場。
向琚為采蘩親自倒了一杯暖酒，“四哥待人向來有情有義，都說商人無善，然不善怎能指人誠心效力。”
采蘩抿一口，但覺清香異暖，沁人心脾，不由舒服吁口氣，“五公子說得甚是。這酒好喝，不澀不干，爽口得很。”
“吳姬自創的什果釀，與米酒精心調和而成，男女老少皆宜。采蘩姑娘若喜歡，我讓她備下幾壇，你帶回去與你義弟同喝。”向琚也不是隨意爭鋒相對的人，他既有意結交姬鑰，當然不會對采蘩刁鉆。
采蘩呢，又是別人好她就好，這會兒平心靜氣地婉拒，“五公子，不用了。姬府里規矩多，進嘴的東西都要小心帶進去，我一個客人暫居那里，客隨主便得好。”
“姬府是百香坊的常客，每月都要送好幾次酒進去，應是無妨的。”向琚并未詫異這樣的規矩，似乎意料之中。
采蘩知道，但為了點吃食讓人請去吃飯的事不想再經歷一遭，“罷了，免得麻煩。我和吳姬姐姐投緣，今后想喝常來就是。”
“說得好。”魏吳姬進來一甩彩絹，香氣襲人，“妹子要是不喜歡住那規矩多的地方，干脆搬來與姐姐我作個伴。”
采蘩心一動，想這主意還不錯。魏吳姬寡居，這么大一處山居她說了算，至少比和那些貴婦人打交道的好。
“魏嫂子這話無理。采蘩姑娘是姬氏十郎的義姐，如今姬明大人和夫人亡故，她自然要跟十公子和雅小姐同住在一起，方便照顧。否則，兩個孩子如何料理日常瑣事，便是有三兩個忠心的，也難保底下人不欺負幼主，因為再忠的仆人不是名正言順的家人，讓他人不能心服。”向琚起身請魏吳姬坐。
吳姬嘆口氣，“五郎說得是，人心難測，沒有聰慧的主子，怎么鎮得住貪婪之念？妹妹可知童氏富甲南陳，你義母留下了十分可觀的財產啊。”
采蘩只知其富，不知多富，卻神情沉靜，“你們說得都對，唯獨一樣，我有什么名正言順的？義女沒有真正的血緣關系，要找茬有大把道理。”
“妹子欸，此話差矣，結拜和認親都是名正言順，不然桃園三結義就成不了佳話，還有一些夫妻抱養孩子將家產傳承，只要認祖歸宗，誰能說那孩子名不正言不順。義女也好，干女兒也好，認了就是親人家人，逃不掉走不了。”吳姬很認真，“你以為隨便就能當上姬氏的義女嗎？”
她可不就是隨便當上的嗎？人死不能復生，當然也不能揭穿他們兒子的謊言，所以由姬鑰說大到天，姬氏沒人懷疑他撒謊。而且，姬鑰畢竟是姬氏的親骨肉，誰會想到他寧可找個外人來冒充家里人。她一開始不愿意，后來是不得不愿意，但心里終是不以為然，沒有半點包袱，這時聽向琚和魏吳姬說起來她這個義女身負重任，似乎不好甩。
面色有些僵，采蘩干笑，“是啊，我以為姬氏有義子義女一堆，我只要仗個名頭好作威作福。”
吳姬笑伏在桌上，扭面對向琚說，“聽聽，這就叫身在福中不知福，人家一輩子求不上，她當白撿的。”
向琚未語，向粲先道，“采蘩姑娘，我不知道姬氏如何，然而我們向家家規中的一條就是不能隨意認干親，認了就得當一家人。”
采蘩不想一直圍著這話題聊自己，“不論何去何從，過了年為義父義母披麻戴孝之后再決定吧。”
向琚一聽便知她無意多說，便道，“今日大大，想來采蘩姑娘定要早些回府團圓，煩請魏嫂嫂盡快上菜。”
魏吳姬也善看臉色，回身就囑咐下去。
“采蘩姑娘，上回你教我驗松紋紙的真假，我便要謝你。正逢大年下，我和五弟備了一份禮，還請笑納。”
向粲說完，知雀捧著彩盒送上來。
“四公子五公子太客氣了，若不是你們相助，我和鑰弟未必能安然回到姬府，我那點小法子算得了什么呢，也是碰巧知道罷了，不敢居功。”采蘩說歸說，還是示意雨清接過了禮物。她明白對于大士族來說，若不收下就是不給他們面子，反而無禮了。
“打開看看吧。”向琚溫然笑意，“要是不喜歡，再讓四哥換。”
雪清得了采蘩點頭將盒蓋打開，只覺眼前一亮。那是六片玉板寶石小屏風，花紋精巧，工藝湛麗。
“這件小東西材質俗了，但畫是千羽的畫，字是西馳的字，添彩不少。”向琚說到兩個人名。
采蘩聽過一次西姓，大膽猜測，“是五公子的那兩位好友？”會畫畫的胖子，還有陰險相的美人痣。
“采蘩姑娘只知其一，不知其二。那二人是南陳出名的書畫大家，人們爭相求他們的墨寶，價值過百金。”向粲笑著詳解。
不用價值百金的禮物，給現銀最好，因為遇到個認死理的小氣鬼，采蘩想到自己剛背上的債，語氣熱不起來，淡淡話開去，“既然五公子與他們是好友，應該也擅長書畫吧？”
“慚愧。蘭燁自認天賦不足，不能與他二人相提并論。”向琚一笑而過，“采蘩姑娘，有件事請容蘭燁冒昧。”
采蘩斂起目光。
