1643年1月31日，周六，大明帝國歷崇禎十五年臘月十二。
廣州城巡撫衙門里，某間偏廳書房之中，趙明川正悠閑地欣賞著墻上的字畫。
聽說廣東巡撫趙有恒年少之時被譽為山東俊才，尤善書法丹青，如今書房之中掛滿了趙有恒這些年創作的山林水墨，某些字畫還提了詩詞。忙碌了多年，早就遠離琴棋書畫的趙明川，此時閑看之下大為贊嘆。
“趙先生久候了。”一聲沉穩的男聲從房門處傳來，只見身著便服的趙有恒邁著方步緩緩而進。
“不敢，難得如此閑暇，又得見巡撫大人墨寶，乃是大幸，再候上一個時辰也感舒心。”趙明川難得幽默了一把，趕緊拱手行禮。
“上次與趙先生面談，該是七八年前的事了吧？光陰如梭，想當年初見之時，趙先生還是一位翩翩讀書郎。聽聞華美邦國有一禮俗，賓客相見，須握手示誠，我與趙先生相識多年，倒還未握過一次手啊，哈哈！”趙有恒也如老朋友一樣用玩笑話招呼著趙明川，等到主客都落座之后，才露出一臉正色，“這次讓禹弟請趙先生來，乃是有要事相詢。”
“巡撫大人請講。”出發前也問過劉耀禹，但對方卻神神秘秘不愿多講，如今見趙有恒態度十分嚴肅，于是趕緊站了起來。
“坐，坐下談。聽聞貴邦近期由澳門內輸軍械數量大減，兵部屢次提問廣州海防兵備道，敢問可有什么變故？”趙有恒也不繞圈子，直接就開門見山。
“近年泰西歐羅巴諸國戰事鼎沸，越洋軍械采辦更十倍于大明，然國中工坊每年軍械產數有限，加之路途遙遠，運資耗費高企不下，實難長時足量供應大明。”
最初收到國內總部的批復后，趙明川還有點驚愕，但看到報紙上國內輿論對大明戰事的獨特分析后，也深感無奈。面對趙有恒這樣的大明巡撫的質問，趙明川也只能用官面文章搪塞過去。
“趙先生可知如今北地戰事？”一口清茶之后，趙有恒話鋒一轉，又聊起了國事。
“亦有耳聞，然風言甚多，真偽難辨。”趙明川淡淡說到。
“南國溫潤，自古魚米之鄉，不像北地苦寒。想兩廣商事興盛，我等美酒在杯，豐衣足食，中原北地卻餓殍滿地、流賊奴寇橫行。如今雖國事不靖，危情四起，然圣上勵精圖治，有忠賢良臣效力佐扶，皇明中興亦是可期…圣上數月前已下旨地方督撫重整軍務，聞孫傳庭孫督師已在關中募訓秦兵數萬，不日即可出關清剿流寇。”
趙有恒若無其事地說著，一邊還在偷偷觀察趙明川的表情。不過此時的趙明川，除了微微點頭外，表情并沒有什么特別變化。
終歸是棄國入夷時久，整日營商盤價，對故國天下事早已熟視無睹了…見對方十分淡定，趙有恒心里微微嘆息。
“巡撫大人憂國憂民，我等尋常小民除了茶余飯后偶有小議，這等朝堂軍國重事也不敢多說，倒讓巡撫大人失望了。”趙明川大概也猜到此時趙有恒的目光里是什么意思，趕緊換上笑容。
“天下事，本就是民之事，民不聞不問，朝堂又怎能處之妥當？聽聞華美效仿古周，國制共和，諸事乃官紳共決。我大明亦有閣臣廷議之制，士大夫共治天下，乃殊途同歸啊。”趙有恒笑笑，但見趙明川面露驚奇，知道自己長時間收集的華美信息是對的，于是得意地捋了把胡須，“說起我大明國事，還正有一件與趙先生有關啊。”
見總算說到正點上了，趙明川這才凝神閉氣。
“兩廣自古乃南國門戶重鎮，自隆慶年起，邊海倭禍賊事漸增，災荒民亂亦時有之。地方衛所營鎮雖傾力防治，然力有不逮，加之糧械久缺，軍戶離散，粵地衛所營鎮早不堪一用，想必趙先生也早已知之。圣上屢次朝堂親理粵事，無論商政民務皆頗為關切。月前得圣上恩準，本撫即仿效關中秦地，裁汰散怠，重整邊海備倭諸營，開源節流，擇良家子弟，編訓新營。”
說完，趙有恒還拱手虛向北方晃了晃。
“巡撫大人重任在肩，整備新軍，乃是護國利民之事，若有明川可助之處，盡管明言！”趙明川全身一震，但幾秒之后還是恢復了平靜，只是抬手做禮。
“募編新軍，無非四事為重：將、兵、糧、器。”見對方聽入神了，趙有恒趕緊壓低了聲音，“將、兵倒不是要害，但糧米軍械，卻是大難。聽聞東聯集團于南洋一地商路寬廣，物美價廉，這新軍糧械輜重采辦，不知趙先生可有興趣？”
說到這兒，趙有恒不再深入話題，而是故意裝著喝茶，心里卻有點七上八下。自己是封疆大吏，能夠如此坦誠和一個外邦海商推心置腹說到這個份上，如果對方聰明，應該知道是什么意思。
東聯集團從香港口岸批發南洋稻米，每石不足一兩銀子，兩廣、閩浙海商可是爭得相當厲害。當然這些都不算啥，最關鍵的是東聯集團壟斷的軍械生意，就連澳門的弗朗機人官面上賣給大明朝廷的華美軍械，都是從東聯集團手里分流的。現在澳門內輸大明的華美軍械數量急減，東聯集團說了那么多借口，恐怕還是和價錢太低脫不了太多關系吧。
“糧米倒是小事，若巡撫大人為養新軍，量價均可優供。只是軍械一事，依華美國法，一應槍炮軍械外輸，均須國防部批核方能放行。明川可做不了主啊，還須問詢一番。”
趙明川就知道這種主動送上門的生意不會那么簡單，再聯系到劉耀禹起初的神秘表情，趙明川知道對方礙于官面，還有更多話沒有明講，肯定之后還會借劉耀禹傳過來。
“聽聞東聯集團經香港多販南洋精鹽，年輸何止萬石，然每石精鹽只貼下船銀八分，入廣州市舶司抵充貢銀。以我大明國律，鹽務均須朝廷專營，即便是香港租界商口，亦無權私定鹽稅…不過趙先生乃妻弟摯友，此等小事就算了。”都是聰明人，趙有恒也不再廢話，反而話鋒一轉，“天色已晚，辛苦先生奔波了，就在陋舍安頓一夜吧。十日之后犬子婚事，還希望先生賞光啊！”
“巡撫大人公子婚嫁之喜，明川定當上門道賀。”
一個堂堂巡撫大人，居然還拿著早就路人皆知的香港精鹽批發生意說事。趙明川哪能不明白對方的意思，頓時也笑了。
就在趙有恒和趙明川彼此試探的同時，瓊州知府兼兵備道沈廷揚，也在南海商號大掌柜劉耀禹的陪同下，趕到了定安縣，和瓊州勢力最大的王家碰面。
南海商號名義上的大掌柜是劉耀禹，但背后則是多年來不斷牽線拉攏各地土豪鄉紳入資的定安王家。王家商號如今遍布整個兩廣，在福建也小有收獲，依靠著雄厚的人脈和商業資本，王家人在南京、兩廣、福建一帶也謀取了不少好官職，還和復社的一幫子文人形成了良好關系，算是成為南海商號在大明官場上的最大保護傘。
可以說，王家就是瓊州乃至兩廣地界上最有政治影響力的鄉紳之一，除了兩廣總督沈猶龍能平輩交往外，就連廣東巡撫趙有恒，在王家當家人面前，都只能以后輩自居，沈廷揚就更是小芝麻了。
廣東巡撫衙門和瓊州兵備道正在籌辦新軍，需要在瓊州募編新軍，若離開瓊州鄉紳的支持，別說今后錢糧的問題無法解決，能不能順利招到兵還都兩說。
王家當家老人是不動聲色，只是表明瓊州士紳定當全力配合，甚至還當場承諾捐助米糧一萬石用于前期募集兵員的花銷。見瓊州大財主二話不說就掏了一萬石糧食，沈廷揚是千恩萬謝。
沈廷揚前腳才走，王家老人就把劉耀禹叫到了書房，翁媳閉上門談起了大事。
“禹兒啊，巡撫趙大人乃是你族親，聽說趙家公子十日后成親，你就替老夫去一趟吧。另外，老夫答應沈大人募兵的糧食花銷，你讓人早做準備，切記要用好米。”
王家老人摸著花白的胡須，笑盈盈地看著自己的女婿。這些年女婿借助東聯集團的支持，在兩廣地界的擴張十分順利，王家在這個過程中也輕松占了不少利益大頭，一門上下都十分滿意。想當年自己差點暈了頭想吃掉女婿的產業，現在看來，南海商號幸虧有女婿在，才有今天的大好局面。
“老泰山請放心，趙家外甥娶親一事，小婿會親去道賀。至于米糧，定會選去年上好秋糧送去。”劉耀禹趕緊低頭。
“送米糧？還真是個糊涂女婿，老夫可是稀奇那一萬石糧食？”王家老人兩眼大瞪，有點氣呼呼地指著劉耀禹，“若只是一萬石米糧，還由不得老夫讓你親自去說。”
“還請老泰山指點…”劉耀禹尷尬萬分，趕緊賠笑。
“如今國事不寧，四處兵荒馬亂，我瓊州大興之地，需要看顧的地方也多了…聽那沈大人所言，巡撫大人此次奉旨募編整備新軍，除撫標營外，另有兩支。其中一支就在我瓊州，由沈大人操辦。說起來，今后這瓊州新營可都是我瓊州子弟，若是軍將官屬被那些外人占去，那還了得！你此次前去廣州，須多多留意啊。屆時再由我王家出面，地方士紳捐納幾番，兵憲大人那里也必定好說。這錢糧不能省的時候，可千萬別省。”
說到這兒，王家老人還冷冷一哼，幾根胡須就被手指捋斷，飄飄蕩蕩落地。
原來如此，老泰山是打算讓我出面在姐夫前走動，提舉瓊州本地鄉紳子弟擔任未來瓊州新營的官將啊…劉耀禹恍然大悟。
“瓊州內陸生黎這些年雖然安生了些，然大患仍在，若再有生黎作亂，屆時客兵入境，又是生靈涂炭。有了這瓊州新營，不說本地父老如何，你那南海商號也能安心不是？此事關系重大，沒有眉目之前，不可外傳，免得節外生枝。”
說完，王家老人從袖中取出一個精瓷小瓶，從里面到處一顆紫黑色的藥丸，就著清茶服用下去。這是東聯集團從北美本土采購的名貴蜂膠，在國內都完全供不應求的情況下，瓊州定安王家老人也成了特供人員之一，可見東聯集團對遠東利益的重視程度。
“小婿懂了，老泰山好好修養便是。”劉耀禹深深一鞠，心領神會。(
