火爐燃起旺火，架上鍋子，小喬找潘二娘要了塊舊衣撕的布片圍在腰上做圍裙，開始教大伙做菜，大牛不感興趣，四蛟、三妞太小，潘二娘身體不好，孩子們得了潘富年的叮囑不讓她碰冷水，她也不時地出來看個稀奇，堅持學的只有大妞、三豹和二妞。
小喬嫌廚房里太黑光線不夠，潘富年和三豹便劈了大竹，在院子里架個小棚子，做成臨時小廚房，每天小廚房里熱鬧非凡，煙火繚繞，除了教和學的人，閑人不給進去，卻不時地有誘人的菜香傳出來，引得一群小孩圍在旁邊垂涎欲滴，連日里潘家飯桌上菜式豐富多樣，樂壞了孩子們，潘富年和潘二娘卻感嘆：
“唉，過年都不能這樣吃的啊，這要用來待客才好啊…”
只教得三四天，小廚房就停工了，因為食材用完了，潘二娘是買了不少，但小喬要求嚴格，有時一道菜做幾遍都不合她的意，一塊塊肉，一條條魚，在她眼里好比青菜葉子般不值錢，潘二娘看得咋舌，好在大冬天的肉菜不會很快變質壞掉，自家留著慢慢吃，也能吃到過年，潘富年想送幾道菜給他大哥家，潘二娘考慮再三，勸住他，至于原因，夫妻倆自是說通了。潘二娘卻讓三豹套了牛車，往李莊新訂的姻親家送了幾條魚和一些肉菜，回來捎了幾斤江米，說是親家母給的，過年可以包粽子或做點心吃，又讓帶了不少的好話，潘二娘聽了，笑得合不攏嘴。
晚上大牛過這邊屋料理汪浩哲，小喬掏出五兩銀子遞給大牛，讓他合上自己身上的五兩并成十兩，交給潘富年拿去還陳財主家的債，大牛不肯要：
“你和阿浩只有這點體己，留著吧。我那五兩已經交給娘了，原也是想請娘湊合得十兩拿去還清債，可娘和爹自有道理，他們說前陣子還的那十兩，是咱們家最后的家底，眼看要過年了，忽然又能還上十兩，這可是銀子啊，又不是樹上長的葉子，哪里來得這樣快？怕會引得陳財主和大伯家瞎猜測，陳財主倒不用去管他，大伯和大伯娘向來看咱們家不上眼，每每只會罵我爹蠢笨，覺得咱們無論怎么拼命也趕不上他家的日子，爹怕他知道咱們家有銀子，心里不舒坦，三天兩頭來咱們家找碴，又要說娘的不是——左右也請得財主家寬延了，明年再還那銀子也不遲！”
“那也行，我只是覺得應該還債過年，俗話說無債一身輕嘛，圖個好心情，明年或會有更大的運勢找上門來！”
小喬很奇怪：“怎么你家大伯是這樣的人？不想讓自家兄弟日子好過？他是不是你爹親哥哥，長的什么心眼啊？”
大牛沉默了一會，低聲道：“大伯和二伯是前頭奶奶生的，我爹是填房生的…所以分家的時候大伯二伯可以住村里的磚瓦房，我爹得另外找地兒住。我爹小時被大伯送去財主家做書僮，每月的月錢大伯替他收著，說是以后娶媳婦用，后來財主家想把一個丫頭送給我爹做媳婦，教他以后就在財主家做長工，我爹不肯，非要離開財主家，大伯很生氣，我爹回家自己掙錢娶了我娘，沒要大伯一分錢，大伯和大伯娘還是不待見我娘。”
“切！這樣的大伯，不要也罷了！”
小喬忿忿不平，手被捏了一下，回頭看到汪浩哲責怪的眼神：“兄弟骨肉相連，怎能說不要就不要？潘家大伯或許做得不對，但他永遠是潘姨夫的大哥，這個無法改變！記著：手足情，任何時候都比妻妾重要！”
小喬抽回自己的手，強烈抗議：“我不同意！我…”
她看看眼前兩個詫異的大男孩，回過神來：“手足情義再深重，長大了也要分開各自成家，妻子才是相伴終身同甘共苦的人，憑什么把妻子不當回事？我不懂你們兩個會怎樣，反正我以后有了妻子，定會與她同一條心，以誠相待——就像姨夫和二姨，他們才是真正的夫妻！姨夫并不愚笨，他最聰明了，只是不讓外人看出來而已。他知道人生在世，什么是重要的，什么是不重要的，值得珍惜的東西他會護住，可有可無的，他不刻意去爭取…大牛哥，你要學得姨夫一半處世之道，可受用一輩子！”
大牛楞楞地問道：“小喬，你知道我爹有什么值得珍惜的東西？我覺得他最珍愛的就是他那把柴刀，天天磨，還有鋤頭，每年換一根新的把子…”
小喬哧地笑了：“笨！我說的是那個嗎？我才不懂那些！你爹最珍愛的是你娘，和你們這些臭小子，他盡全力用辛勤的汗水換得一份基業供你們站穩腳跟，一家人和樂團圓，雖然清苦，你不覺得你們家很幸福安寧嗎？你爹敬重你大伯，但他何曾為了你大伯的話怠慢過你娘？其實普天之下誰都會認為自己的家庭才是最重要的，唯獨我這個傻哥哥分不清親與疏…”
“小喬！”
“啊？”
小喬停嘴，笑著湊近汪浩哲：“哥哥有何指教？”
汪浩哲抓住小喬頭上一團黃毛輕輕搖晃兩下：“這些論說哪來的？咱們兄弟流落在外，你受外頭風氣浸染不少…從此后好好聽哥哥教導：咱們家，手足兄弟，永遠放在第一，懂不懂？”
小喬皺了下鼻子，無奈應道：“哦！”
二虎和三豹在那邊說話，二虎聲音還有些虛弱：“我覺得小喬說得對！”
三豹說：“可我覺得阿浩哥說得也對！”
大牛看著汪浩哲和小喬，撓撓頭：“都對！唉，睡啦，明天起來再說！”
小喬見大牛轉身要走，塞給他一錠二兩銀子：“既然不忙還債，就給你拿著這個，時不時要出門的大男人，身上總得背點銀子，不要給姑娘買點小東西也問娘要，丟臉！”
大牛看了汪浩哲一眼，又難過又羞愧：“小喬，別再提那事了好不？”
第一次給心愛的姑娘買禮物，竟然被扔回來，潘二娘述說的時候，大牛心都碎了。
