紫蘭要說的事其實很簡單。征安南的大軍糧食有些不足了，正要想法子采買補辦呢，因領軍的大將是京城來的，對兩廣情形不熟，因此便把這個任務分派下去了，各地都有，德慶因為離廣西近，也領了一份，還是很大一份。然而此時，夏糧已經送上去了，秋糧還不曾收得，軍隊那邊卻是等不得的，若此時有人愿意獻糧，就等于為朝廷解決了一個大難題。江千戶有意讓茂升元出個頭，只是礙于他本身是征安南的將領之一，又與茂升元東家有交情，需得略避避嫌。
明鸞聽了大感奇怪：“大軍既然是出征安南去的，自然是就近從廣西采買糧食，那里氣候溫暖，今年又沒聽說有什么天災，按理說糧食儲備應該很是充足，怎么軍隊還會缺糧呢？居然要跑到廣東來采買？！”
紫蘭嘆了口氣：“這里頭…其實有些不好讓外人知道的事，本來我也不該知道的，只是千戶大人寫了家書回來，有意讓我給茂升元遞個話，自然也就跟我說了些內幕。其實這事說來也簡單，先前領兵那位大將軍受了傷，又戰事失利，早已被送回京城領罪去了，新來的這一位大將軍，聽說是國舅爺，很有來頭，也頗有本事，一來就打了個勝仗，將安南叛臣手下的士兵滅了數百人，稱得上是難得的大勝了。”
明鸞面露古怪之色：滅了幾百個敵軍，也算是難得的大勝？光是德慶一地，支援安南大軍的士兵就有六百號人了。不過想想國爵爺可不正是馮家人嗎？那家人一向不是好東西，得了點小成績就當成大事一樣四處嚷嚷，也不算奇怪。
紫蘭繼續道：“這位大將軍有后臺，又打了勝仗，自然傲氣些，不知怎的。就得罪了靖江王。本來朝廷大軍出征安南，以為能速戰速決的，去的又是不愁沒糧的地方，因此就沒備下多少軍糧，不想戰事生變，膠著了幾個月。如今雖說打了勝仗，卻也不是一時半會兒能完結的。軍糧自然告急。馮將軍有意在廣西本地采辦，興許是管賬的人支銀子略慢了些，引起了民憤，靖江王拿住他的錯處，拒絕為他提供糧食。本來…只要那馮將軍略和軟些，又或是請朝廷做主，事情也就解決了，可馮將軍是個傲氣的人，不愿服軟。才有了往廣東調糧的命令。只是這么一來，買糧的銀錢肯定是不足的，誰家賣糧給他，必要吃大虧。”
明鸞看了她一眼，她只是微微一笑，低頭端起茶碗喝了一口。明鸞若是沖動些。也許當場就要跳起來了：明知要吃大虧，為什么還要讓茂升元出頭？但她還沒糊涂到這個地步——江達生與陳家關系一向很好，連屈就到德慶這樣的小地方做千戶他都愿意，又怎會讓陳家白白吃虧？他這個提議必定有深意在。
明鸞低頭細細一想，便問：“不知那位馮將軍想從廣東買糧食，是要買多少？又能給多少錢？”
紫蘭淡淡地道：“聽說他讓人撥了三萬兩銀子下來，要買二十萬石白米。”
明鸞倒吸一口冷氣：“如今外頭白米的價錢是一兩銀子兩石米。三萬兩只夠買六萬石的，他要買二十萬石，那賣他的人可虧到姥姥家去了！”夠狠的，怪不得會引起民憤呢，聽紫蘭的口風，大概那個姓馮的在廣西買糧時連銀子都不給呢，誰會賣給他？！
這是一筆注定要大虧大損的生意，江千戶不可能無緣無故示意茂升元去摻一腳，除非…
明鸞稍稍湊近了紫蘭，略壓低了聲音：“茂升元只需要賣一部分就行了吧？賣一個不能叫人小看的數量，卻不必全額包下。”
“那是自然。我記得茂升元也有做糧行的生意，想必庫中并不缺糧。”
明鸞彎了彎嘴角：“若真的解了朝廷大軍的燃眉之急，算不算是大功一件？”
紫蘭笑了，柔聲道：“好姑娘，我就知道你是個聰明的，一定能想到。千戶大人雖不曾明說，但也暗示過，若能想出個名頭，為大軍送一批糧食去，朝廷必然會記住茂升元這份情的。別的不說，陳家這幾年不大順利，若能解了這個困局，族中幾位爺也有望再次出仕。銀錢上虧了，日后再掙就是了。”
話雖如此，但明鸞心里卻有些不同的看法，只是不好對紫蘭說。想了想，她便道：“我年紀小，不懂這些，也不知道這么做是好是壞，不過還是要多謝千戶大人的提點。待我回去與母親商量一番，再問問馬掌柜的意思，必會給您一個答復。”
紫蘭只是幫著傳話的，聽了也不在意，又說了幾句閑話，便拿了個烏木包銀邊的小匣子出來，道：“快過節了，多謝你母親給我送的禮，我這里也有幾樣應節的東西，已經讓人收拾好了，一會兒你離開時就隨手帶上。這匣子里是我新打的幾樣銀首飾，不值什么銀子，你拿去玩兒吧。”說著便把匣子塞進了明鸞手中。
明鸞打開一看，見里頭是一排四支銀簪，俱是精致的菊花式樣，花芯處分別鑲了碧玉、琥珀、珊瑚與珍珠四種珠寶，簡單又不失精巧，雖不算貴重，卻也是難得之物，忙道：“這怎么能行呢？您還是收回去吧。”便要將匣子還給紫蘭。
紫蘭笑著合上蓋子，將匣子推回去，道：“這能值得幾個錢？原是中等人家的女兒日常戴的東西，你家如今不比從前，你們姐妹也稱得上是千金小姐了，戴幾根銀簪子又如何？快收起來。你如今也大了，小時候扎兩個辮子也沒什么，但往后該打扮的時候就得打扮好。”
明鸞有些不好意思地低頭笑笑，道：“母親也常這樣說我呢，她也給了我一些首飾，我偶爾會戴上的，不過平時出門，還是這樣比較方便。這些簪子您還是收回去吧。”
紫蘭板起臉：“你堅持不收，可見是瞧不起我了？我知道我是個丫頭出身，沒臉面叫主人家的親戚收我的禮。”
她把話說到這份上。明鸞只好推說“不敢”，將東西收了下來，說了一會兒家常，便告辭回家了。
回到九市，宮氏又在院子里數落周姨娘，明鸞想著不大方便。便沒提紫蘭說的事，先把節禮與那匣子交給陳氏。將來由說了一遍。
陳氏瞧了瞧簪子，道：“這個確實不值什么，只是做工難得，想必是在廣州打的。既是你蘭姑姑的心意，你就收下吧。”
明鸞見陳氏這樣說，也就將所有顧慮都拋開了，一支一支地將簪子拿出來瞧，越看越喜歡。雖然四支都是菊花式樣，但每支都不同。花芯處的珠寶質地也是上好的，實在惹人愛。她翻來覆去看了好幾回，正要將簪子放回匣中整理好，才發現匣子底部的軟墊下方露出了一個紙角。
她好奇地將紙角抽出，卻是一張折成四疊的紙，打開一看。頓時臉色都變了——那是一張五千兩的銀票！
陳氏見了，連忙拿了銀票去看，緊張地問明鸞：“你蘭姑姑還跟你說了什么？！”
明鸞探頭看見宮氏數落完周姨娘，很快回了房間，后者也拿著剛買回來的菜去了廚房，便將門關好了，回到陳氏身邊。小聲將紫蘭說的話從頭到尾講了一遍。
陳氏表情雖保持著鎮定，但聲音卻有些發抖：“這是個極好的機會，陳氏一族因為我這個不肖的外嫁女兒，連累的叔伯兄弟們仕途受阻，若能對他們有所助力，便是我立時死了也是心甘情愿的！”她看向那張銀票，眼圈一紅：“這一定是江千戶的心意，他也想拉陳家一把呢！”
明鸞皺皺眉：“母親，你先別忙著歡喜。錢是一方面，我們還不知道茂升元能拿出多少糧食呢，聽蘭姑姑說，那馮兆東急著要，十天之內就得運過去了。機會再好，也得量力而為，更何況，這是筆注定了虧損的生意，我們總得為陳家著想，別讓他們虧得太多。這筆錢花出去，能不能見效，還是未知之數。就算討好了朝廷，可領軍的馮兆東是馮家長子，皇帝跟馮家又起了嫌隙，討好了一方，便得罪了另一方，更別說還有燕王府呢。”
陳氏想想也是，便道：“事關朝政，我一個婦道人家能知道什么？只盼著真能幫得上你外祖家的忙。但你說得有理，事情還得細細考慮過才好，咱們去問你祖父的意思。”
章寂聽了她們的話后，有些吃驚，但仔細一想，也覺得事情未必不可行：“朝廷有意禁海，雖不知是否能成事，但茂升元的生意已經大受影響。馮兆東下令征糧，本就是分派到各地頭上的，廣東指揮使司也好，德慶也罷，都領了一份，若能給廣東指揮使司賣個好，對茂升元日后也有利。你們可以勸勸小馬掌柜，看茂升元能拿出多少糧食來，若他不敢下決斷，就趕緊讓他叔叔拿主意。給吉安送信是來不及了。”
陳氏連忙應道：“媳婦兒這就請人去城里送信，讓馬貴明日一早就過來。”說到這里，她又埋怨明鸞：“今日你從江家出來，就該直接尋馬貴去的。我不懂這些，讓我拿主意，不是耽誤時間么？”
明鸞擺擺手：“有些事我得先問過祖父和母親，才能決斷呢，這么快跟馬大哥說做什么？”她轉向章寂，正色道：“祖父，我覺得這件事沒這么容易，將糧食虧本賣給朝廷大軍做軍糧，固然是一項功勞，但如果直接去做，會不會有酬軍之嫌？軍隊是朝廷的軍隊，茂升元只是商家而已，沈萬三是怎么死的？可別賠了夫人又折兵。”
章寂臉色頓時一變，直起腰身：“你說得對，我差點忘了這個忌諱。”
陳氏吃驚地望著女兒，有些遲疑：“可這主意是江千戶出的，他總不至于想不到這些吧？興許他有法子打點好呢？”
“用不著麻煩，我有個主意。”明鸞笑道，“這種事不必做得太過打眼了，樹大招風，別到時候得了官府的青眼，又招來貪財的小人。德慶這邊，咱們可以讓馬大哥出面，直接找柳同知。就說是為了朝廷貢獻力量了，由柳同知或是知州出面，更名正言順。茂升元只是孝敬官府，可不是酬軍。而廣州那邊呢，馬掌柜也可以出面捐上一筆糧食，直接討好指揮使司。祖父還記得嗎？指揮副使可是跟燕王府關系親近的人！借這個機會讓茂升元、讓陳家。也讓我們家與這位指揮副使拉上關系，對我們所有人都有好處！”
陳氏面露喜色。章寂也點點頭：“確實，先前有江千戶在，廣州離得遠，我們又只是區區軍戶，便也沒想其他的。但如今你二伯父已經是個百戶了，僅靠著江千戶一人是不夠的，若能交好那位副使，不說你二伯父，就連江千戶也能受惠。若能得到他的庇護。茂升元在廣州就再也不必擔心會受其他大商家欺凌了。”他頓了頓，“可惜廣州還是離得遠了些，否則日后你大伯父投向燕王府之事暴露出來，朝廷要拿咱們家開刀，也可以求助于那位副使。我打聽過他的來歷，真真是戰功赫赫。只要建文不是昏了頭，即便知道了他與燕王府親近，也不會輕易動他的，有他在，咱們也能松口氣。”
三人議定此事，明鸞便立刻動身趕回城里去找馬貴，興許晚上來不及回九市。就得在茂升元分號過夜了。陳氏匆忙給女兒收拾了換洗衣裳，又將紫蘭送的那匣子里藏的銀票交給她，道：“把這個還回去吧。江家本就不富裕，他除了老家那點田產，也沒什么產業。我知道他是覺得自己既出了這個主意，就不好讓陳家吃虧太過，想要多少貼補些，但他拿出了這五千兩，不知要打幾年饑荒。我們家已經拖累他不少了，不能再要他的錢。”
明鸞接過銀票，看了看她：“母親，其實江叔叔對陳家人真的很好，對不對？”
陳氏看著女兒，不知怎的，微微紅了臉，只是面上努力維持著鎮定：“你說得不錯，他從小兒就十分尊敬陳家人，你不是早知道了么？”
明鸞笑笑，沒說什么，拿起行李轉身就走了。
重新回到江家，明鸞將銀票還給了紫蘭：“多謝江大人與蘭姑姑的一片心意，只是這錢我們不能收。陳家即便要賣糧，也會量力而行，如果虧損太過，自然不會勉強。”
紫蘭還要再說，明鸞便迅速道：“我回家后把事情跟母親說了，然后和母親一起征求了祖父的意見，祖父也是這么說的。”
紫蘭臉色一變，無奈地笑了笑，將銀票收回，看向明鸞，欲言又止：“你這孩子，真是…怎么就讓老爺子知道了呢？”
離了江家，明鸞立刻去茂升元分號找馬貴。這時候天色已經黑了，華燈初上，她匆匆走在街上，尋找著茂升元的鋪子，因是頭一回在夜里來這地方，她有些迷糊，遠遠瞧著許多人聚在一家鋪子前搬運大堆麻袋，她瞧了幾眼，認出離那里不遠的地方正是茂升元分號，忙走了過去。
馬貴正在盤賬，聽了她的話，也興奮起來：“這是好事啊！雖說花的銀子多了些，只當打點官府了。二十萬石糧食咱們拿不出，但五六萬石總是沒問題的，這一下就占了十之二三，也算是露臉了，若能勸得別的商家一同出力，咱們也不算太過樹大招風。”
好吧，馬貴果然不虧是做慣了生意的，一開口就點出了重點。
明鸞有些擔心：“五六萬石也要兩三萬兩銀子呢，真的沒問題嗎？”
“沒事兒，今年光是蠟染綢的生意，咱們商號就掙了過萬的銀子，到得年底，就不止這個數了，更別說還有貢柑與南北雜貨。況且說是兩三萬兩銀子，其實咱們出的是糧食，大多是主人家名下的田莊出產的，也有些是在外地低價收的，仔細算下來，也就虧個幾千兩吧。拿幾千兩出來打點官府，已經不算多了。”
明鸞松了口氣，笑道：“那就最好不過了。”又將與祖父、母親商議出的計劃大概說了說，馬貴更是驚喜道：“我竟不知親家老爺認得廣東指揮使司的指揮副使大人，往日常聽人說，那位將軍做事很是公道，既有這層關系，我便告訴叔叔，讓他去找副使大人商量糧食的事。”
明鸞有些不安：“呃…你只告訴你叔叔就好，可別到處說去。”
“這是自然，胡亂在外嚷嚷，說不定會得罪了人家。”馬貴眉頭一挑，“我可沒那么傻。”
當下明鸞就把自家的想法都細細告訴了馬貴，馬貴聽得連連點頭，道：“我這就給叔叔寫信，明兒一早就派快船去廣州，我去見柳同知，把這件事商議定了。咱們分號在本地存的糧食不多，但肇慶有我們兩家糧行，從那里調糧是極方便的。”說著他又嘆氣，“可惜了，鸞姑娘，你若早一日將這事兒告訴我，我在本地就能買到糧食了。你不知道，那華榮記不知怎的，從昨日開始就大批收進糧食…”頓了頓，臉上露出驚詫之色，“難不成他們也知道了軍糧之事？！”
明鸞想起方才來時在門口看到的情形：“華榮記就在前面吧？怪不得我看見他家門口的伙計在搬麻袋，想必是收的糧食。”
馬貴嘆了口氣：“罷了，我聽說他家很有些來歷，背后有京城的貴人撐腰呢。有他們摻一腳，咱們跟在后頭，不顯山不露水的，算功勞也有咱們一份，也不壞。”
說完了，他忽然想起一件事，壓低聲音道：“鸞姑娘，咱們這回是下血本了，陳家的爺們能不能再出仕，那是以后的事，眼下既然不能出風頭，咱們不如討些實惠如何？”
明鸞沒聽懂：“你要討什么實惠？”
“不是我討，是你們。”馬貴的聲音壓得更低了，“鸞姑娘，你可知道，軍戶一但入了軍籍，便很難改身份了，但如果一家軍戶中有人考中了生員，那就能轉籍為民。姑爺原是生員，只是章家出事時被革了功名，若能再考一次，想必不難考中吧？”
