沈昭容摸了摸結構簡單、用料尋常卻十分穩固的床架，抬頭掃視一眼自己所處的房間，四面的墻是新近粉刷過的，窗上是新糊的紙，門窗沒有損壞，床尾處有個半舊的楠木大衣箱，墻角還放著一個炭盆。窗臺下，有張小小的方桌，桌前有張舊木板凳，桌上擺著個舊木鏡奩，拉開上面的小抽屜，里頭空空如也。
這個房間以后就是她的了，雖然與她從前在京城翰林府里的閨房不能比，但好歹是個干凈的房間，而且，只屬于她一人，不必再跟姑母同住。
她嘴角忍不住露出一絲歡喜，想到自己數年來堅持照顧姑母，甚至冒著被父母責備的風險，違背他們的意愿，遵照姑母的命令做了許多事，如今總算有所回報了。雖然這份回報如此微薄，甚至不能帶給她一個富足而穩定的生活，但至少還有希望。她相信自己未來會過得更好。
沈昭容的想法很樂觀，但她的父母卻顯然不是這么想的。當她來到小院的正屋里時，發現父母雙雙坐在屋中，面露愁容，母親臉上甚至還有幾分氣惱，不由得問道：“父親，母親，你們是怎么了？”
“還會有什么？！”杜氏生氣地道，“一聲招呼也不打，就把我們一家子丟到這偏僻的山村里來，周圍沒一個熟人，連出門該往哪兒走都不知道！最要緊的是，章家居然沒給我們留下一文錢！難不成叫我們喝西北風去？！”
沈昭容吃了一驚，看向父親。沈儒平低頭不語，顯然是默認了這一說法。沈昭容想了想，便柔聲安撫道：“母親別擔心，廚房里還有章家給的一些米面肉菜，油鹽醬醋一應俱全，家里有被褥，有柴炭。夠用幾天的了。若有什么不足，再向章家借一些，想來也是沒問題的。我們帶來的行李里頭有些布碎和絲線，趁著臘月里清閑，趕著做出幾色針線來，賣了就有錢了。”
杜氏卻道：“哪有這么容易？章家若是愿意幫忙的。也就不會只給我們置辦下這么點東西了。只有這些，叫我們如何過年？別說年禮了。只怕連我們自家吃的用的還不夠呢！我本來還以為到了德慶后能過得好些，結果…還不如咱們當初在東莞頭兩年的日子，至少那里繁華多了，比不得此地，一出門，周圍都是山，走的都是黃泥路，附近的人還都是沒見過世面的鄉下人！”
沈昭容有些不自然地笑笑，道：“您放心。我們家這是初來乍到，許多東西都不曾備得周全，明兒咱們再去瞧瞧姑母，請她替我們說說情，向章家再借一些東西來，怎么也得把這年給過了才行。”
沈儒平也在旁道：“閨女這話說得有理。咱們人都來了，再后悔又有什么用？況且這里的日子雖苦些，好歹沒人要害咱們，總比在虎門天天吹風吃咸魚挨鞭子強多了。章家也就是因為咱們瞞下了太孫的事，暫時惱了，時間長了，大姐總歸是他家嫡長媳。他們不會看著我們餓死的。”
“你還有臉說大姐！”杜氏一聽這話就炸了，“若不是她當年一念之差，惹惱了章家，章家又怎會給我們臉色瞧？！當初在京里的時候，章家待我們可一向是客客氣氣的！哪怕是在流放路上，大姐把他家老爺子的藥給了我們安哥兒用，他們也不過是略冷淡些罷了，象今天這樣當面打臉的事可從來沒有過！這還不都是因為你大姐當年拋下婆家，到了嶺南后又遲遲不肯過來盡孝道，氣著章老爺子了么？你今日沒瞧見章家人對你大姐都是什么態度？還指望她說情？只怕她越說，章家人越不肯幫咱們呢！”
沈昭容怯怯地勸她：“母親別生氣，姑母…姑母也是為了咱們家著想…”
杜氏卻重重地哼了一聲：“那不過是說著好聽的，其實是她信不過我們！若只是為了收留太孫的事，那到了廣州后，她為什么還要堅持跟我們去東莞？難不成我們會怠慢了貴人么？還是因為她害怕時間長了不見面，太孫就會忘了她這個恩人呢？她跟著我們去，肩不能擔，手不能提，做一日針線，就得在床上躺兩日，又要看大夫又要抓藥，除了拖累我們家，還做了什么？若是她當日早早過來了，不但省了我們的事，也不會惹惱章家，興許還早就跟大姐夫聯絡上了呢，哪里至于落到今日這田地？！”
沈昭容心中暗暗為姑母沈氏叫屈，但見母親正在氣頭上，也不敢多說什么，只能看向父親。出乎她意料的是，父親沈儒平臉上居然也露出幾分贊同之色，只是嘴上還不至于太過分：“事情都已經發生了，你再說這些，也沒什么用處。大姐終究是我親手足，她如今病成這樣，還被婆家嫌棄，你也別再怪她了，不然叫她可怎么活呢？”
沈昭容心情頓時復雜起來。
杜氏沒有留意到女兒的臉色，只是稍稍冷靜了些，皺著眉問丈夫：“眼下該怎么辦？章家看來是真的惱了我們了，雖不會害我們，也給我們尋了差事，但他們若執意不肯援手，我們家在這里也一樣要吃苦頭的！”
沈儒平嘆了口氣：“如今形勢比人強，且忍一時之氣吧。只要太孫有東山再起之日，這點苦頭咱們就吃了。當務之急，是先打聽清楚太孫的去處。我聽章家人的口風，似乎是打算把我們與太孫隔離開來，這可不行，無論如何也要打聽到他們的下落，盡快聯絡上。我們好歹也是對太孫有大恩的，又是他的親長，他怎能離了我們身邊呢？”
接下來的日子里，只要一有機會，沈儒平夫妻就死賴在章家的小院里，想盡辦法旁敲側擊，要知道太孫朱文至的下落。但每次章寂都不肯正面回答他，章放推說有公務，一見他們來就走了，連章敞也推說有事要做，急急離去。沈儒平心里著急得不行，卻又沒法子。章寂是長輩。他總不能掐著長輩的脖子逼問，只得耐下性子天天來，順便討要吃的穿的，美其名曰“暫時借用”，但顯然是沒打算要還的。
章寂過得幾日也煩了，命宮氏與周姨娘備下幾樣他們急需的東西。卻同時列出單子，讓沈儒平寫借條。還說：“我們家家底也薄，自家吃用還不夠呢，但兩家總歸是姻親，沒有看著你們餓死、冷死的道理，只能借了。相信你們很快就會歸還了吧？寫個條子，把借的東西一項一項記清楚，將來還債的時候，也好有據可查，省得漏了哪樣。或是多了哪樣。”
沈儒平臉上紅一陣白一陣的，無奈自家確實需要那些物品，只得簽下了借據。
朱文至的下落一直打聽不到，想要東西又被逼著打了借條，沈儒平開始覺得，一直泡在章家這里不是辦法了。瞧章家人的作派。顯然是不打算繼續援助沈家，那他想要過好自家的小日子，就只能指望年后開始的新差使。但巡林這種活他從來沒做過，又對山上的野獸頗有些忌憚，便磨著章家人求些指點。
章寂也不啰嗦，叫了明鸞過來：“我這個小孫女，上山次數最多。對山上的情形也最熟，我讓她帶著你們走一趟象牙山，把幾處兇險的地方告訴你，接下來你自個兒摸索就行了。放心，南邊這一片林場是最安全的地帶，不會有事的。”說罷還低聲囑咐了明鸞一番，指出幾處發生過滑坡的地點，還有出現過野獸的地區，再加上幾條常走的山路，就沒提別的了，最后還說了句：“簡單帶他一家子走一回就是了，別的地方沒必要去。”
明鸞應了，提了柴刀往腰后一別，戴上斗笠，便回頭招呼沈家人：“三位，我們走吧？”沈儒平不放心地看了她幾眼，瞧瞧自個兒老婆女兒，吞了吞口水：“容兒留下來看你姑母吧，我們夫妻走一趟就是了。”杜氏慌忙抓住了他的袖子，被他瞪了一眼，只得紅著眼圈放開，別別扭扭地應了。
明鸞帶著他們從最多人走的那條小路上了山，照著祖父章寂所指的幾處地點，領他們走了一遍，路上還順手指了幾處有毒蛇出沒的地點，本來還想領他們認一認崔柏泉與軍漢大叔的小屋的，但轉念一想，又覺得崔柏泉的小屋是他的私人領地，軍漢大叔的小屋又在西山坡，沒必要帶這兩個討人厭的家伙過去，便打消了念頭，只告訴他們：“幾家巡林的軍戶與我們一向相熟，偶爾也會過來，你們見了就打聲招呼。他們在山上建了些小屋，是為了在山上值夜時住的，你們沒事不要過去，更不要動他們屋里的東西。”
杜氏氣憤地道：“你這孩子怎么說話的？當我們是什么？怎會動別人的東西？！”
沈儒平給她使了個眼色，回頭朝明鸞笑笑：“我記住了，多謝提醒。對了，三侄女，不知他們的小屋…都建在什么地方啊？平時可有人住著？”他忽然有了個想法。
明鸞看了他一眼：“就在山上啊，幾個方向都有，自然是有人住著的，不然建來做什么？只是平日里大家要巡林，不是時時在屋里，所以我才提醒你們，沒事不要過去，更不要動屋里的東西，省得產生誤會。畢竟幾家人相互間都是知根知底的，只有你們新來，若丟失了東西，第一個被懷疑的肯定是你們，沒得惹禍上身。”
沈儒平有些失望：“那…章家也有小屋么？你們從前也是負責巡視南邊林場的吧？”
“我們家沒有小屋，畢竟就住在山下，需要值夜時，都是崔家做的，他家有小屋在山上。”明鸞沒有留意太多，順手指了指遠處的山谷，“那邊你們也別過去，蛇多，很多都有毒，每年都有人被咬，去年村里還死了一個閑漢呢。”事實上那里是她與崔柏泉合種何首烏的地方，為防藥材被沈家人偷挖，她就故意撒了個謊。
沈儒平與杜氏果然露出了害怕的神色，大氣都不敢出，摒住呼吸跟在明鸞身后迅速離開了。
在山上草草走了一圈，明鸞便拍拍屁股回家了。沈儒平與杜氏卻是滿心失望，這里窮山惡水的，自家離得遠，還要每日是山轉悠，只走一半路。就累得半死了，這日子還怎么過？
難不成他們只能做這種差事么？換別的行不行？要不索性升作正軍吧，錢糧也能多得些。既然胡四海成了正軍，能每月上交二百錢免去操練，那他們為什么不行？沈儒平開始試探章寂的口風，卻被后者一口打回來——胡四海懂得修軍械。江千戶愿意網開一面，沈儒平懂得什么？
接著沈昭容那邊也傳來了壞消息：沈氏自打回到章家。大多數時間都昏迷不醒，就算醒來了，也僅僅能喝點粥水，吃點藥而已，連說句話都得喘半天氣，就更別說替娘家人求情了。加上章家父子三人從來不靠近她的小屋，她能見到的也就只有周姨娘一人，就算請求對方幫忙捎話，對方也當作沒聽到。待她把粥和藥吃下去，就端著碗離開了，不肯多說一句。在這種情況下，沈氏就算有心幫助弟弟，也無能為力，她能把自己的身體養好一些。就已經很困難了。
不過沈氏還是讓沈昭容捎了話，說等她病情好一些，她會想辦法跟三弟妹陳氏搭上話的。據說陳氏幾個月前傷了腳，只能留在房中養傷，下不得床，不然早就過來瞧她了。章家能在德慶站住腳，都是托了陳氏娘家的福。只要說服了陳氏，即使章家仍舊不肯原諒沈家，沈家的日子也會好過許多。
沈家夫妻只得按捺下性子，等待沈氏的成果了。其實杜氏本來也想過私下與陳氏搭話，攀攀交情的，可惜陳氏始終淡淡的，要是她待的時間長了，陳氏便借口傷口疼，又或是疲累，要休息，變相趕客。杜氏背后有些懷疑，沈氏那般信誓旦旦能說服陳氏，究竟是哪里來的底氣？
建文四年的新春就這么來臨了。
這個新年，章家上下喜氣洋洋，人人都換上了新衣服，除夕夜殺了雞，剮了魚，燉了只鴨子，添了三四樣自家種的新鮮瓜菜，還有柳同知與江千戶送來的好酒，所有人齊聚一堂——沈氏雖不能出席，卻也得了一碗雞湯，可以讓她在寒冷的夜里獨自待著的時候能多一份溫暖——章寂在家變后第一次喝得完全醉死過去，章放甚至給了妻子一個笑臉，章敞接連給妻子挾菜，還夸了女兒幾句，明鸞都忍不住懷疑自己是不是在作夢，但心里的歡喜與輕松卻是掩飾不住的。章家如今是真的熬過來了。
這個新年，沈家上下冷冷清清。他們的米面肉菜都是章家給的，雞是章家送來的，沒有酒，炭火也僅僅夠煮食用，一家三口都穿著先前茂升元的伙計給備下的衣裳，不大合身，即使想要做新的，也沒錢扯布。杜氏為沈氏遲遲未有成果而抱怨不已，沈儒平聽得不耐煩，大聲喝罵妻子幾句，便回房睡覺去了。杜氏委屈地在院中大哭，惹得附近的鄰居不滿，紛紛數落，氣得杜氏頭疼得直哼哼，使性子不肯回房，往女兒房中床上一躺便不管了，非要等丈夫來賠禮方肯回去。但沈儒平早睡死過去了，于是沈昭容洗好碗筷后，便獨自坐在堂屋里，無處可去，只能暗暗掉眼淚。
新春一大早，章家所有人都出門拜年，只留下周姨娘一個看家，順便照應沈氏。他們先去了鎮上李家，又去了黃家等幾家大戶，接著是幾家熟悉的軍戶，這般拜了一輪下來，已過了晌午。
明鸞本來還想去崔家找崔柏泉的，結果卻聽得軍漢大叔的兒子大成說崔柏泉今年不回來過年，只在前些天送了半車年禮回來孝敬嫡母與嬸母。聽說他生母的娘家兄弟找過來了，還在同知衙門里做捕快，聽說很得柳同知的看重。他這個舅舅如今在城里租了個小院子，過年就把妹子和外甥都接過去了。
明鸞暗暗為左四的動作迅速叫好，打算過年期間一定要上門去瞧他們，恭喜他們終于能光明正大地團聚了，順便打聽打聽八卦，問問左四是怎么辦成的。回到家，她換下身上的大衣裳，轉身就去找章寂申請進城，結果屋里屋外找了一通，都不見人，心里不由得奇怪，方才還在的，怎么一會兒也不見了？
再仔細一找，連章放也失蹤了。明鸞只得去問玉翟，玉翟便道：“方才我在房間后窗遠遠看見父親拿著一個大竹籃，扶著祖父一道出了門，兩人都換了身家常舊衣，似乎是往山腳方向去了，不知是去做什么呢。你若有事，等他們回來了再說也是一樣的。”
明鸞心中疑惑，大過年的，他們去山腳下做什么？更奇怪的是還特地換了家常舊衣，這到底是怎么回事了？
就在明鸞為祖父與伯父的行蹤生疑的時候，在距離德慶數百里外的梅嶺上，出現了兩名過關的行人。其中年長的那位相貌仙風道骨，還拿著個“妙手回春”的布幡，儼然是位游方郎中。跟在他身后的那人，看身形還只是少年，十分瘦削，穿著一身淺灰色的布衣，戴著斗笠，低低地遮住了眉眼。
郎中眺望著嶺下一片紅云，長長吁了口氣，回頭壓低聲音對那少年道：“過了這處山嶺，就是嶺南了，不知咱們是不是真的能找到人。”
少年的斗笠微微向上抬起些許，露出一個方正的下巴，嘴角微翹：“會找到的，先生只需要擔心找到以后…該怎么辦就好…”
