目送崔柏泉騎馬絕塵而去，明鸞心中煩悶無比。
在她看來，崔家那對妯娌待崔柏泉母子如此刻薄，又不是骨肉至親，崔柏泉早該給她們點教訓了，大不了就撒開手不管，接了生母出去團聚度日。如果覺得這樣做對不起亡父亡兄，大不了每月的俸祿分一半給她們就是。橫豎她們平日也有做針線和給人漿洗縫補，掙一點外快，加上軍余的一半錢糧，三餐溫飽還是能保證的。崔柏泉自己的生活還十分清苦呢，能做到這一步就夠對得起她們了。只可惜他是個榆木腦袋，堅持答應了父兄的事就不能毀諾，才會把崔家妯娌慣得越發無法無天。
明鸞記得左四曾經多次提到崔家妯娌“害得”盧姨娘發了瘋，至于是怎么害的，她一直沒弄清楚，畢竟這件事是崔柏泉心頭的傷，她不好觸及，但能令一個正常的女人發瘋，那傷害肯定不輕。奇怪的是，即使崔家妯娌做了這樣的事，崔柏泉依然繼續奉養她們。她從來不明白自己這位好友為何如此圣母，難道說導致盧姨娘發瘋的那件事其實并不嚴重？
明鸞左思右想，還是不能明白崔柏泉的想法，只得暫時放下，專心繼續著之前干了一半的農活，將田邊的稻桿都整理好，留夠焚燒肥田的份量，就去借車將剩下的送去李家。之所以是送而不是賣，一來是因為李家也有大片稻田，不缺這點稻桿，自然不會出錢買，二來也是為了示好。章家如今在九市鎮上的地位漸漸有了改變，若能與李家長年保持友好關系，日后自然大有好處。
只可惜這個想法章家不是人人都能明白的，章寂、章放自然理解其中的好處，一力贊同。章敞素來不關心這些，而宮氏就免不了要說閑話了。
自打陳氏傷了腿腳，臥床將養，明鸞為了照顧她，便減少了上山的次數，連帶的打回來的柴也就少了。因周姨娘身體不是很好。章寂便吩咐比較健壯又比較閑的宮氏與玉翟上山去揀柴枝干草，就象明鸞從前做的那樣。給家里補充柴火。宮氏對此抱怨了好幾回，知道明鸞要將可以燒火的稻桿白送給李家，背地里沒少指桑罵槐。
明鸞對她的閑話一律置之不理，象牙山那么大，滿山都是花草樹木，就算不上山，只在山腳一帶轉悠幾圈，也能揀到不少干枯的樹枝雜草，哪里算得上是重活？自己憑著十歲的身體。都能堅持了兩年多，她又怎會做不來？再說了，她們母女倆成天宅在家里做針線，只會越來越嬌弱，多活動活動身體，對她們也是有好處的。沒看見玉翟的臉色越發紅潤了么？這就是多做運動的益處！
明鸞送完了稻桿，又在路上順手買了晚飯要用的材料，回到家里，該洗的洗，該切的切，熬好了母親要喝的藥，看著她喝下去了。又打了水來替她凈身。忽然想起崔柏泉的生母，暗暗嘆了口氣，趕緊將水倒了，便去喂鴨、澆菜。
等她做完這些回到家里，已經過了兩個時辰，太陽都快下山了。她遠遠地看見崔柏泉坐在自家門口的大樹底下，耷拉著腦袋，看不清神情如何，大成站在旁邊，也是一臉的灰心喪氣。
她有了不好的預感，忙跑過去：“怎么樣？事情不行了嗎？”
崔柏泉低著頭沒有回答，大成告訴她：“去晚了，萬千戶一氣之下，已經找了別人做親兵。他要帶到任上的親兵數目是固定的，不能再添，因此…”他看了看崔柏泉，“不會帶小泉哥去了。”
明鸞十分失望，雖然先前也有了一點預感，但事到臨頭還是免不了難過：“那萬千戶消了氣沒有？可不能讓他誤會了，得罪了他，將來小泉哥的日子會更難過。”
大成道：“已經賠過罪了，我本想告訴萬千戶，這都是小泉哥他大娘和嬸娘在搞鬼，不是小泉哥自己的意思。可是小泉哥卻不肯，只是說放不下家人，才辜負了萬千戶的好意。萬千戶嘴上雖夸小泉哥孝順，但瞧他的臉色，一時半會兒是消不了氣了。”他又看了崔柏泉一眼，小聲道：“換了我也要生氣，小泉哥年紀小，又只是余丁，萬千戶要提拔他做親兵，可費了不少功夫，如今都白費了，還叫崔家嬸子當著眾人駁了臉面，萬千戶那個脾氣，能忍下來不發火，就已經十分難得了，若不是實在欣賞小泉哥…”
明鸞聽得也惱了：“怎么？崔家嬸子還當眾駁了萬千戶的臉面？這不是明擺著得罪人么？！”
“可不是么？誰不知道崔家嬸子那張嘴是出了名的刻薄？雖說字字句句聽起來都是好話，實際上傻子都能聽出她瞧不起人家萬千戶了，萬千戶差點沒叫人把她們攆出衛所。”大成轉向崔柏泉，“小泉哥，別怪大成哥多嘴，這種事兒不能再縱容下去了，你拿性命冒險，陪柳大人走了一趟瑤寨，方才得了這么一點好處，眼看著就要發達了，卻叫你大娘給拉了下來。日后再發生這種事，誰還愿意提拔你？”
崔柏泉悶頭道：“謝謝你，大成哥，我會想辦法的。”
大成嘆了口氣：“好吧，那我先回去了。我爹和我娘都盼著你能出息呢，知道是這么個結果，肯定很失望。”說罷轉身走了。
明鸞問崔柏泉：“那你現在打算怎么辦？萬千戶那邊已經是得罪了，人家不給你添麻煩就算厚道了，你真要去同知衙門嗎？”
崔柏泉沉默了好一會兒，方才搖搖頭：“我大娘是想逼著我只能選擇去同知衙門，可柳大人是不會為了一點小事得罪萬千戶的，若我去了，豈不坐實了他跟萬千戶搶人的說法？”
明鸞倒吸一口冷氣：“這么說兩條路都堵上了？那你以后怎么辦？！”
“我不知道…”崔柏泉煩悶地抱頭，轉身就朝樹干上磕，“我到衛所時，大娘和嬸娘已經離開了，我沒能問她們一個明白，這到底是為了什么？！我若能在萬千戶身邊出人頭地，對她們也是有好處的。為什么她們就容不得？！”
“那你就去問啊！”明鸞沒好氣地揪住他就走，“我也想問個明白呢，難道她們是天生的發賤？寧可自己一輩子吃苦，也不許你出頭？！”
崔柏泉猶豫了一下，沒有反抗，他們就這樣來到村口的崔家小院。崔家妯娌倆都在院子里納涼，彼此有說有笑的。瞧見他們過來，還露出得意的笑。
明鸞頓時氣不打一處來，直接開口問了那個問題。崔柏泉嫡母鐘氏先是愣了愣，接著諷刺地笑道：“出人頭地？就他那樣兒還想出人頭地？我告訴你，崔柏泉，你不過是個庶子，走了狗屎運才能活下來。我丈夫冤死了，我親生的兒子也冤死了，憑什么你就能活著？憑什么你就能出人頭地？！你當我不知道你在想什么呢？一個千戶的親兵算得了什么？你巴巴兒地跑去攀高枝。不就是想要擺脫我們么？我告訴你，休想！你就算熬到死，也要奉養我們一輩子！這是你欠我們的，你答應了你父親和兄長的，你冤死的父親和兄長就在天上看著你呢，你對我若有一絲怠慢。日后都沒臉去見他們！”
明鸞看著崔柏泉的臉色刷的一下白了，頓時火冒三丈，上前一步道：“憑什么？！崔統領冤死了，你兒子冤死了，又不是小泉哥害的，如果不是他年歲小，早就一并冤死了。能有個庶子活下來養活你，你就該燒高香了，還使勁兒折騰，你這是有病！”
“放屁！”鐘氏啐了她一口，“有病的不是我，是他那個卑賤的生母！憑什么啊？”她的聲音哽咽了，“我兒子文武全才，又孝順又知禮，他去大營那天，是我親手給他穿的披掛，他還跟我說，要給我再掙一個誥命回來呢…結果這一去就回不來了，直到死，我都沒能再見他一面…連他的尸首都沒能親自去收，我還不知道他現在在哪兒呢？！我懷胎十月，辛辛苦苦養到十六歲的兒子…就這樣沒了…”她猛地擦了一把淚，望向崔柏泉，五官變得猙獰，“你這賤種為什么就能活著？！我絕不能讓你舒舒服服地活著！是你搶走了我兒子活命的機會，你為什么不替我兒子去死？！”
這女人真是瘋了！
明鸞又好氣又好笑地道：“誰搶走你兒子活命的機會了？小泉哥也就是占了晚生幾年的便宜，你要恨，為什么不恨自己沒晚幾年生兒子？！真真可笑！”
鐘氏一愣，哇的一聲坐倒在地大哭起來，哭她的丈夫，也哭她的兒子。一旁崔柏泉的嬸娘陸氏便斜了明鸞一眼：“章家三丫頭，你最好認清楚自己的身份，別沒規沒矩地跟長輩說話。你這樣的女孩兒，將來可是沒人要的。”
明鸞瞥回她一眼：“說得你好象就有人要似的。”
陸氏頓時漲紅了臉：“你說什么？！”她沖到崔柏泉面前，手指頭幾乎戳到他臉上了：“我告訴你，崔柏泉，你給我好生管教這丫頭，不然日后沒她好果子吃！”
崔柏泉咬著牙道：“嬸娘多慮了，明鸞日后如何，不是你們能決定的。”
陸氏冷笑幾聲：“是么？那還真是阿彌陀佛了！”她又斜了崔柏泉一眼，“好生去衙門當差吧，你是注定了要做賤民的，想出人頭地？別做夢了！如果你膽敢再生出拋開我們的念頭，我就讓你姨娘掛牌接客去！橫豎當年她也不是沒做過！”
崔柏泉臉上瞬間血色盡去，眼中射出忿恨的目光。明鸞有些吃驚地看著陸氏。
掛牌？接客？該不會是她想的那個意思吧？
陸氏有些被崔柏泉的臉色嚇到了，不由得后退幾步，悄悄看了鐘氏一眼，見鐘氏還在哭，完全沒有留意到自己的情形，便只好硬著脖子對崔柏泉道：“干嘛？我只是在說實話而已。當年在流放路上，你姨娘不是被押解的官差都睡遍了？她早就不干凈了，跟婊子有什么區別？”
崔柏泉從牙縫里擠出一句話：“是你們逼她的…她根本就不愿意！”
陸氏嗤笑：“她怎么會不愿意？若不是招待了那些男人，你當你如今還能好端端地站在這里對長輩耀武揚威？早就死在流放路上了！若她真是被逼的，那也是被你逼的！誰叫你是她兒子？”
明鸞已經在一旁聽得呆了，不敢置信地看向崔柏泉。如果陸氏所言是真的，那他還怎么能忍受這兩個女人？他居然還要供養她們吃穿，還將發瘋的生母交給她們照顧？！
崔柏泉只覺得明鸞的目光仿佛帶刺般。讓他無地自容。生母所受到的苦難他都記在心里，他何嘗不恨？只是當日對父親與兄長發過的誓言仍牢記在他心頭，而且他也清楚地知道，生母當年之所以會答應受這樣的屈辱，確實更多的是為了他，因為他在流放路上生病了。為了能給他請大夫抓藥，為了能讓他吃飽穿暖。為了能讓他活下來…生母犧牲了許多，而等生活安頓下來后，她回首從前，卻無法面對那段日子，才會在嫡母的一再羞辱與嘲諷中發了瘋。
他不知道自己是怎么離開家門口的，等他清醒過來時，已經來到山腳下一處安靜的林地邊上了。明鸞沉默地站在他身邊，背對著他，一臉嚴肅地不知在想些什么。
崔柏泉心中劇痛。有些艱難地開了口：“你…是不是要開始瞧不起我了？我的生母曾做過那樣的事…可是，她是個好人，請你…請你不要…”
“我是要瞧不起你了！”明鸞氣鼓鼓地回過頭，惡狠狠地瞪著他，“盧姨娘為你犧牲了這么多，她是個偉大的母親。而你呢？居然將她交到仇人的手里，任由她受人折磨！你這也叫兒子嗎？你居然還教訓我要孝順父母？！”
崔柏泉后退兩步，臉色蒼白地道：“不是這樣的…我知道姨娘是為了我才甘愿受人折辱，我也怨過大娘與嬸娘，可是當時…大娘自己也病著，是嬸娘逼姨娘去做那種事，大娘沒有吭聲。過后更是一再拿這種事羞辱姨娘…我恨大娘無情，也恨嬸娘刻薄，可我更恨自己…若不是為了我，姨娘又怎會…”他眼圈紅了，好不容易才忍住了淚水。
明鸞卻無法接受他的說辭：“這么說，是你娘犧牲自己救了所有人，她本該是你們崔家的大功臣才對！可你嫡母又是怎么對她的？居然羞辱她，逼得她發了瘋！還有你那個嬸娘，就算你為了遵守對你父親和兄長許下的諾言，要奉養你嫡母，那你嬸娘又關你什么事？！”
崔柏泉閉上了雙眼：“明鸞，我真的不能拋下她們…嬸娘守寡得早，一直依附我們家生活，父親臨終前交待我，他只有一個親兄弟，身后沒有子女，因此，只要他的遺孀一日在我們家，崔家必須為她養老送終。至于大娘…我心里沒法把她當成是母親，可是…小時候我被人欺負時，是哥哥保護了我，大娘要打我罵我，也是哥哥攔下的。他待我那么好，就象是同胞所出的親兄弟，處處為我著想。哥哥事母至孝，他最后一次見我的時候，再三求我要好好照顧他的母親，我不能違背當日的諾言…明鸞，我奉養她們，不是因為原諒，而是為了父親與哥哥。”他的淚水終于止不住，緩緩流下，“這是我的責任，因為崔家只剩下我一個男丁了…”
明鸞只覺得有什么東西堵在胸口，好久方才喘過氣來：“好吧，你有你的理由，但我真的沒法接受，因為我只看見…你為了這所謂的諾言，讓自己的母親受那么多苦。你要是想做個真正的孝子，就該把盧姨娘接到身邊照顧，至于你嫡母和嬸娘她們，按時送去生活費就行了，象現在這樣…你的名字其實是叫崔圣母吧？不，崔圣父！”
崔柏泉哀傷地看著她，良久才道：“對不起…”
“你沒什么對我不起的，你對不起的只有自己的母親！”明鸞不停地用手扇風，想要將自己心頭的怒火扇小一點，“我無法相信自己的朋友居然是個圣父，跟你在一起簡直更加襯托出我的自私自利。我先走了，再待下去我就要發瘋了！你愛干啥就干啥去吧！”說完生氣地噔噔噔走了。
崔柏泉看著她的背影，坐倒在一棵大樹下，將臉埋入雙膝之中。他覺得好象有什么珍貴的東西忽然間離開了他的身體，他的心忽然變得空空的。
這天過后，明鸞雖然也有見過崔柏泉，也象平時那般說話，但兩人之間好象產生了某種隔閡般，不復往日的親密。崔柏泉也察覺到了這一點，但他除了沉默，什么事也沒做。
過得幾日，新種的水稻為大地披上一件青綠的紗衣，盤月月向明鸞講述了瑤寨剛剛補過的祖先節，九市鎮上的人家開始為下個月的中秋佳節做準備，萬千戶離開德慶的日子也定下來了。
他是坐船離開的，衛所里許多軍官都去碼頭送行了，包括剛升了總旗的章放在內。他人雖然走了，影響卻并未消失。因為他的關系，崔柏泉遲遲未能獲安排新差使，同時，有消息稱今年所里又要進新人了，其中就有充軍來的幾名流放犯人，千戶所那邊決定先不安排人來象牙山接替崔柏泉，等新人來了再決定是不是直接讓人過來接手。
另一方面，柳同知那邊也無法安排崔柏泉入衙，正如后者先前所擔心的那樣，為了照顧萬千戶的面子，柳同知只能暫緩原定計劃。他對此感到十分愧疚，覺得若不是自己的提議，崔柏泉也不至于陷入如此尷尬的境地。因此他特地使人往千戶所里遞了話，讓他們暫時不要安排人去象牙山，好讓崔柏泉得以留任原職。一切都要等到新千戶到任以后再行安排。
隨著時間進入到八月，新任德慶千戶江達生終于抵達了德慶城。消息傳到九市時，章家人的臉上都顯得有幾分異樣。
