雖然沈李兩家還未搬到水仙庵來，但這個消息卻著實令明鸞郁悶了一把。
章家自踏上流放之路，本來事事都還算順利，就是在遇到沈家與李家之后，才會接連倒了大霉，如今還因為受了沈家人的傳染，有親人病死了，這種怨恨不是一時半會兒就能消除掉的，也許這一輩子都消除不掉了。
章家目前還籠罩在天花病魔的恐慌中，所有人都安份地遵守章寂的命令與大夫的囑咐，留在各自的房間中養病兼隔離，自然也就失去了全員碰頭開抱怨大會的機會，但明鸞在正屋的右耳房里住著，還是能時不時聽到宮氏在廂房里傳出來的哭聲與咒罵聲——她雖然不敢出門，但在門口對著沈氏的房間公然唾罵還是不成問題的。
沒有人勸阻她。文驥與文騏的相繼死亡讓章家人陷入了悲傷之中，這兩個孩子都是男丁，一個是深受看重的嫡長子，一個是被父親寵愛非常的獨子，他們的去世意味著章家的第三代男丁就只剩下與家人失散的文龍，以及二房庶出的文虎了。文龍下落不明，能否逃脫有心人的追蹤，抵達數千里外的遼東，成功與父親章敬會合，還是未知之數；而文虎年紀尚小，誰也不知道能不能平安養大。萬一這兩個孩子都有了不測，章家豈不是有斷嗣的危險？
章家人如今都對沈家怨上加恨，連帶地也對沈氏更為冷淡。在與沈李兩家分道之前，沈氏對娘家人是如何親近的，眾人都看在眼里，只覺得日久見人心，不管從前她在章家如何受到公婆小叔妯娌與小輩們的喜愛和尊重，唯有在患難當頭之際，一個人才會真正地顯露出自己的品行。
事實證明，哪怕是她把家管得再好。出門交際手腕再高，把婆婆服侍得再舒服，沈氏也不能算是一個好媳婦。從章家人的立場上來說，無論是不識大體只會顧念自家骨肉的宮氏，還是任勞任怨照顧全家人的陳氏，甚至連早在章家出事之初便跟夫婿和離的林氏。都比沈氏更賢惠、孝順。若不是沈氏目前還跟周姨娘與青雀呆在一個房間里養病，而天花一日不消除。便會威脅到所有人的生命，恐怕整個后院里連個肯給她送藥的人都沒有。
原本一直在照顧她的陳氏，由于擔憂女兒的病情而在明鸞床前不眠不休地守了三日，又因為章寂的命令，完全沒踏出過正屋的門，因此沈氏床前除了大夫一日一訪，便只有受雇于周合的一個婆子每天來兩次，一次送藥，一次為大夫引路。
在這樣的處境下。沈氏病情一直起伏不定，玉翟只不過比她早一天發作，都已經能下床行走了，她還在發高熱。大夫考慮過后，決定兵行險著，加大藥力。希望她的病情能盡快有好轉表現，否則再放任下去，她的小命也是保不住的。
大夫行動前，先征求過章寂的意見。后者沉默了一會兒，便點了頭。
陳氏聽說后連忙去尋章寂：“公公怎么就答應了？大嫂子的身體經過連月折磨，早就不比從前了，若是大夫加大藥量。就怕她受不住，熬不過去！”
明鸞在耳房里聽見，暗暗著急，忍不住叫道：“母親，祖父自有主張，他也是為了大伯娘好！”心里卻暗罵陳氏沒眼色，這時候沈氏已是章家公敵，幫她說話是沒有好結果的，她多管什么閑事？！
陳氏聞言頓了頓，卻沒應聲，只是低頭等待章寂的回答。
章寂倒沒有生氣的意思，反而還用溫和的目光看著陳氏，嘆道：“你這孩子素來是個容易心軟的，我倒不奇怪你會這么問。只是你也要為你大嫂想一想，如今她的情形，再耽擱下去，就真的好么？”
陳氏面露哀色，以為他是希望救回沈氏才答應冒險的，便不再多說：“媳婦兒明白了，一切謹遵父親吩咐。”
章寂收回目光，心中冷哼。這不過是冠冕堂皇的說法，實際上，他對這個長媳積怨已深，家里其他人也恨不得她早死。只是長子遠在遼東，日后若能在戰事中立下大功，就能惠及家人。可惜這個兒子對妻子一往情深，他身為父親無法代子休妻，更不愿讓兒子日后知道家人逼死了愛妻，以至骨肉生隙，因此才會輕易放過沈氏。再說，沈氏所出的一對孫兒孫女深得他寵愛，其中文龍又是章家僅剩的嫡孫，驅逐沈氏容易，卻未免傷了這兩個孩子的臉面。現在這樣最好，如果沈氏熬不過天花，那也是她的命，章家死在這個病上的人不只她一個，即使到了兒子、孫子面前，也能交待過去了。
只是對沈家，他卻沒那么好耐性。在周合前來探望的時候，他特地摒退眾人，私下問對方：“能不能想法子不讓沈李兩家前來？押解他們的官差中有一個叫吳克明的，為人十分陰狠，又與沈家有仇，對我等池魚也是往死里折騰，如今我們家人人病重，怎么還能經受得起他的刻意為難？”
周合早對吳克明的事有所了解：“親家老爺無需擔憂，有意讓沈李兩家遷到水仙庵來的是前任的彭澤縣令，他在臨行前留下這個命令，縣丞沒有多想就答應了，但何時實施卻是縣丞說了算的。如今前任縣令已走，拖上些時日也沒什么。我已經跟縣丞打過招呼了。”
章寂稍稍松了口氣，只是還不能放心：“既然前任縣令是受了馮家指使方才為難我等的，那押解沈李兩家的班頭吳克明未必就與他沒有聯系，就怕這吳克明搞鬼，對縣丞威逼利誘…”
周合微微一笑：“親家老爺放心，這吳克明雖然陰狠，又與沈家有仇，但與章家卻不是仇敵，再遷怒也不至于為了對付章家便把自己的小命送掉。聽說沈家的兒子先前得了天花，李家和押解的差役都有人過了病氣，死了四個人呢！他們怎能不害怕？如今章家關押在水仙庵里，幾乎人人都患了天花，滿彭澤縣都聞之色變。連在門外把守的衙役都因害怕而溜走了，他們若將沈李兩家遷來，固然有機會害沈李兩家得病，但他們也是要跟過來的，難不成他們就不害怕？就算吳克明本人不害怕，其他官差會不害怕么？哪怕人人都視死如歸。彭澤縣衙也要擔憂天花病人一再增多，疫情會擴散開來呢。斷不會應允的。”
當地衙門不肯應允，吳克明也不能強行將犯人押到別的地方關押。章寂這回總算放下心來了。
但周合也提到了自己打聽到的消息：“我在縣衙里聽說，沈李兩家在遷入水仙庵的事情上態度不一，李家是死都不愿，哭著鬧著不肯與章家同居一處；沈家卻是千肯萬肯，還說擔心他家姑奶奶的病情，無論如何也要派人過來侍疾呢。只是沈大爺又犯了舊疾，他們便改了口，說等過些日子。沈大爺病情有所好轉時，再尋機過來看望。”
從派人侍疾，到尋機看望，這其中的差別還真不小。
章寂聽得連連冷笑：“什么舊疾？他們是嫌棄此處有天花病人吧？也不想想當初我們章家是如何待他們的！就算他們愿意來，我還不樂意招待呢！”
周合對章家近來的發生的事也有所耳聞，只微微一笑。便轉而談起了別的話題，聊了好一會兒方才告辭，叫了陳氏出門說話。
章寂在屋內坐了一會兒，便起身去左耳房里看了看小孫子文虎，然后又去右耳房瞧明鸞：“可好些了？我瞧你今兒的氣色比昨日紅潤多了，周掌柜請來的這位大夫果真醫術高明，不比京里的太醫差。”
明鸞連忙坐起身。乖巧禮貌地請祖父坐下，章寂問她病情，一天吃多少藥，多少飯，也都一一回答了。
章寂臉上露出幾分喜色：“這樣就好，如今家里病的人多，我看著你們幾個孩子都病倒了，心里著實難過丑橘。幸而上天垂憐，你二姐姐病情好轉了，你也沒事了，只盼著咱們家人都能平安康復。”
明鸞笑道：“一定能的，現在不是有好大夫給我們看病么？還有周爺爺照應著，我們的日子比先前可好過多啦，一定會沒事的！”
章寂笑著點了點頭。
明鸞方才清醒著，聽見外間的動靜，知道是周合來了，跟章寂說起了沈李兩家的事，只是隔著墻，她聽不清楚，見祖父眼下心情似乎不錯，便大著膽子打聽起了消息：“方才是周爺爺來了么？可是有好消息？”
章寂苦笑著搖了搖頭：“哪里有什么好消息？沈李兩家都嫌棄咱家有天花病人呢，恨不得躲得遠遠的，不過他們不來，吳克明也不會來，倒也算是個好消息了。”便把周合的話簡單地說了一遍。
明鸞想了想，皺眉道：“李家就罷了，他家向來是驅吉避兇的，知道咱們家有天花病人，肯定不會過來，可沈家是怎么回事？他們之前不知道我們家的情形么？不可能吧？可若他們是知道的，開始時又為什么想過來？”
章寂淡淡地道：“周掌柜的事在縣衙里并不是秘密，想必他家有所耳聞。”
是了，周合是陳家派來的人，性質跟當初的洗硯沒什么差別，洗硯幫助章家時，沈李兩家都沒少沾光，難道沈家被吳克明折騰得狠了，甚至連天花都不怕，寧可冒險跟章家住在一起？那后來又為什么改變了態度？
慢著…沈家人原先說的是派人侍疾，那就是只派一兩個人來，改口是在沈家老大犯了舊疾之后，難道說…因為沈家老大病了，所以吳克明改主意把他或是他一家人都遷到水仙庵“養病”，沈家人怕了，才改的口？搞什么啊？要派人侍疾的話，沈君安最合適不是嗎？他是得過天花的人，不會再受感染啊！
明鸞緊皺眉頭苦苦思索著，被章寂輕輕叩了腦門一記：“想這么多做什么？好生養病要緊。橫豎我們家現下是這個情形，誰都不會自尋死路的。”
明鸞眼珠子一轉：“我們家現下這個情形，自然不會有人自尋死路，但如果我們家的人病好了呢？”她看向章寂，“吳克明是怎么了？我們家是因病才滯留彭澤的，沈李兩家可沒有天花病人，他們完全可以繼續往前走啊！難不成是故意留下來等我們？我可不要再跟他們一起上路！”
章寂皺起眉頭，這件事他倒是知道些內情。沒什么特別的，但孫女的話不能不提防，如果沈李兩家繼續滯留此地，那等章家人再度上路時，還真有可能要同行。
明鸞壓低了聲音：“祖父，這樣不是辦法。咱們得想個法子，跟他們分開來才行！”
章寂嘆氣：“你當祖父不想么？可這種事卻不是咱們說了算的。哪怕是左班頭他們出面。也做不了主。吳克明品級比左四還要高一些呢，又有后臺。”
明鸞小聲問：“他們那邊押解的差役不是有因天花而死的嗎？可有補上？”
章寂有些遲疑：“方才周掌柜倒是順嘴提了提，說是在東流補了一個，還缺一人，正打算在彭澤補呢，前任縣令臨行前已經答應了，縣丞只好照辦，這兩日正在挑人。有不少衙役擔心會被點中，都在想法子打點呢。”
“這就對了！”明鸞雙眼發亮。“請周爺爺跟縣丞說吧，要么就趕緊挑個人補上去，讓他們快快走，要么就拖延多幾日，等我們走了，再給他們補！”
章寂苦笑道：“提前走倒還罷了。拖延是不成的，縣丞已經挑中了兩個人，都是先前縣令在時受重用的，他早就看不順眼了，怎會因幾兩銀子便容他們多逍遙幾日？周掌柜才透了點口風，他便已經斷然回絕了，若不是連日收了不少銀子。怕是當即就要翻臉呢！”
明鸞倒不放在心上：“只要吳克明肯早點走就好，咱們晚一點就晚一點，只要別同行就可以了。”
“這也難說。聽周掌柜提起，沈家老大的病有些不好，怕要拖延些時日，萬一拖到咱們家病人痊愈時，就免不了要一起上路了。”
明鸞咬咬牙：“就算是同一天出發，也未必要同路的！我們章家跟沈李兩家本就不是一批的，押送咱們的官差奉的是刑部的命令，押解他們的官差卻是奉的大理寺之命，誰說刑部差役就非得跟大理寺的人同行辦差？咱們只管走水路，與他們分道而行！就算他們也走水路，咱們也不跟他們坐一條船，任憑那吳克明再陰險，也奈何不了我們！”
章寂沉吟：“這法子行得通么？左班頭他們對吳克明還是相當忌憚的，未必愿意與他做對。”
明鸞笑了笑：“祖父也能瞧得出來，押送咱們的這幾個官差，其實都不是壞人，之所以會忌憚吳克明，不外乎那幾個原因，最重要的是擔心吳克明回京后會給他們穿小鞋，害他們丟了差事吧？那若是我們給他們的好處蓋過了那個差事呢？”
章寂挑挑眉：“你是說…多花點銀子？”
“陳家為了幫我們，已經花不少銀子了。”明鸞苦笑，“這么說或許有些厚臉皮，但生死攸關，也顧不得許多。如果周爺爺愿意出面，許給那些官差每人一筆銀子，比如一百、兩百的，他們十年都未必能掙到這么多銀子，真不會動心嗎？再說，陳家也有人做官，要是能給他們安排更好的去處，我看他們也未必愿意繼續做負責押解犯人的長班，東奔西跑辛苦不說，俸銀也少。祖父，您覺得周爺爺愿不愿意幫這個忙？能不能做到？”
章寂深深地看了明鸞一眼，沒有回答。
明鸞不知道這是否表示章寂同意了她的建議，只知道接下來的幾天里，后院的氣氛漸漸沒那么緊張了。章放、章敞的病情并不重，相繼有了好轉；宮氏其實壓根兒就沒被傳染，叫人驚嘆不已；另外，周姨娘在生死線上苦苦掙扎了好幾天，終于清醒過來了，可惜青雀卻沒能熬過去。周姨娘一醒過來就必須面對喪女之痛，整個人都喪失了精氣神。
萬幸而又不幸的是，沈氏居然熬過了大夫下的重藥，恢復了意識，但由于先前病得太重，留下了后遺癥，視力大大減弱不說，身體也變得十分虛弱，整個人都瘦得落了型，臉色煞白煞白的，風一吹就咳嗽不停。
眼見著家里所有患了天花的成員都已經開始痊愈，而彭澤縣衙那頭，沈李兩家居然還未啟程，章寂當機立斷，跟章放、章敞商量了，請了周合去打點，希望能盡早出發。只要雇上一艘大些的船，眾人在船上也能繼續休養，既不耽誤行程，也能避免與沈李兩家同行。
不料章家人這頭才做了決定，周合還未到縣丞那里打招呼，沈家已經先一步行動了。沈儒平夫妻二人在吳克明與另兩個差役的押解下來到了水仙庵，聲稱是來給沈氏侍疾的，他們將一雙兒女留在了縣衙大牢里，由新補上來的一個官差負責看守。
面對沈家夫妻，章家眾人都避之不見，省得一打照面就忍不住罵人。沈儒平夫妻也沒在意，到了水仙庵后，打聽了半日，得知章家的天花疫情已經過去了，方才放心大膽地往后院走，直奔沈氏的房間，姐弟姑嫂一見面，便抱頭痛哭。
吳克明還在屋外四處打量，臉色陰沉，屋里，杜氏已經囑咐丈夫：“到門邊看好了，若有人接近就出聲提醒。”沈儒平點頭起身離去，沈氏微微皺眉：“弟妹，你這是做什么？有話讓弟弟跟我說也是一樣的，你怎么好支使他？”
“姑奶奶，閑話休提，我有大事相告。”杜氏壓低了聲音，湊到她耳邊，“關于二姐姐家的外甥！”
沈氏頓時瞪大了雙眼。
猜猜沈家要做什么？
