“再胡鬧就不要你了！”
板著臉兇神惡煞地恫嚇著關二姐，小姑娘卻沒買帳，皺鼻頭撇嘴表示著不滿，讓李肆心中呻吟不已，自己是不是對這蘿莉太放縱了，讓她居然也能把這事當游戲一般？
把小姑娘趕走，接著李肆面對更頭疼的問題。
看著前方跪倒一片的棚民，前面是男人，后面是老弱，甚至還有不少女人，蕭勝痛苦地呻吟道：“四哥兒，你準備怎么著？”
關田等人的心臟剛剛舒展開，腦袋卻也發起炸來，這千多號人來乞食，他們一個小村子怎么應付得下？
“招呼大家把余糧都湊起來吧，總不成眼睜睜看著千來號人餓死在咱們村子外。”
關鳳生的軟心腸又開始發作，田大由這次卻沒異議，只是無奈地點頭。蕭勝感覺有些不妥，又不好開口，畢竟這事是鳳田村在幫他這個汛守分擔責任。
李肆嘆氣，看來只能把自己手里還握著的幾百兩銀子拿出來了，村人家里確實有余糧，可都拿了出來，手頭卻沒余錢，豈不是要跟著這些棚民一起挨餓。
“吃了這一頓，下一頓呢？再說了，升米恩，斗米仇…”
接著李肆搖頭，行善卻遭來禍患的事，他可見得不少。
皺眉想了好一陣，也沒想到什么兩全其美的法子，正要放棄，忽然見著賈狗子和吳石頭那九個孤兒昂首挺胸，手里的長矛還握得緊緊的，正目光如炬地盯著棚民，防著他們再有什么異動，在人群中無比惹眼。
孤兒…有了！
李肆兩眼一亮，當下就安排起來，眾人聽到他的打算，楞了一下，好半天后才雞啄米一般地點起腦袋來，這辦法好！
可接著腦袋又如蒲扇一般搖著。
“這是人不是雞鴨，怎么喂養得過來？”
“四哥兒，咱們村可開不了這善堂。”
什么辦法？
買人！
棚民身上一無所有，就施舍飯食，姑且不說解決不了問題，還容易留下太多禍患。
可棚民卻并不是真的一無所有，他們還有兒女。
把施舍變成交易，這事雙方是平等的，也就說不上什么恩惠，自然不必擔心后面的恩怨糾葛，只是關田等人都憂心這人養不起。
“我出錢買，我出錢養，不要村子花錢！”
李肆大義凜然，心中卻在說，你們想養也沒門！
八歲到十四歲的小孩，男女不限，三兩銀子加百斤糧食一個。糧食由村人湊，李肆出銀子補貼。至于銀子，李肆手上那幾百兩銀子還能湊合對付，后續開銷從哪里找，李肆也不擔心，他還有若干紅利沒收呢。
讓棚民推出代表，跟他們談了這事，棚民一個個都無二話。災年賣兒女，一個兩三錢都能賣，現在給出這樣的價錢，還搭了糧食，這樣的交易，怎么想都是自己占了便宜。
只是問題又來了，符合條件的小孩只有七八十個，賣了兒女的人家能過活了，沒兒女賣的又怎么辦？
“這事你們自己解決，有銀子有糧食的，可以借，可以賣，我們管不了。”
李肆這么對棚民的代表說，反正他給出二百多兩銀子，八千斤糧食，剩下的就由棚民自己協調。在這種事上，做得越多，錯得越多，還不如讓棚民自己做主。
到了這一步，別說關田等人，就連蕭勝，還有嚇得縮在村子里閉門不出，現在被抓出來幫著記賬分錢的范晉范秀才都跟不上李肆的思維。
施舍的事變成了一樁交易，還能完全抽身，把利益恩怨全都丟給棚民自己，事情還能這么辦呢！？
“有錢有糧的，總不成瞅著別家不管吧？”
李肆這么問還有些猶豫的棚民代表，那個叫羅恒的中年漢子咬了咬牙，最終無奈地點頭，這事丟在他身上，也就是一樁天大的責任，他得去說服賣了兒女的人家，看能用什么方式來照應沒兒女賣的人家。
“李哥兒，知道你這是在行善，卻沒想到你這么…”
羅恒糾結地說著，卻找不出詞匯來形容李肆這樣的行事。
“我只是認為，你們既然能抱成一團，跑那么遠來搶村子，那么也能抱成一團，互相照應。”
李肆淡淡的話語，讓羅恒羞愧難當。
“那是誤信了賊人的謊言！李哥兒，你放心，下次再見著他們，定不讓他們好過！”
正說到這，棚民騷動起來，村人也都朝一個方向看去，就見田心河上，一串趕繒船正緩緩駛近，“韶鎮左營侯”、“英德縣堂李”、“英德練總彭”的號旗在船桿上隨風飄揚。船上人影憧憧，怕不有三五百之眾。
“不是有四哥兒讓你們清醒下來，你們可沒得好過。”
蕭勝看著來人，嘴里這么說著。
李朱綬親自來了，帶著韶州鎮標左營游擊侯林，還有英德縣練總彭虎，官兵、練勇和捕快民壯等總數四百多人，完全是以處置這上千棚民的準備而來的。
“四周已經被鎮標的營兵封住了，你們就算鬧出什么事，也是插翅難飛！”
李朱綬叱喝著跪伏在腳下的棚民。
“既然鳳田村替你們作了保，你們也懸崖勒馬，沒傷了人命，今次之事不予追究。好好回自己山場過日子，本縣會派人勘察你們的境況，朝廷絕不會坐視子民受荒！要相信朝廷！”
知縣老爺的訓斥像是鐵錘，砸得羅恒等棚民代表的腦袋在地上使勁磕碰著，濺起片片細碎泥土。
棚民襲擾鄉人的事不追究，可跟楊春等賊匪勾結的事卻不能放過，羅恒等棚民代表必須去蹲班房錄供詞，同時棚民也得層層相互作保。這些事自有跟著來的羅師爺一一料理，李朱綬就拉住了李肆，一臉的欣慰。
“本縣就知道，你這李肆年少有為！名師出高徒，段老先生的眼光，也著實厲害！”
李朱綬當然高興了，不說之前幫著蕭勝剿滅寨堡賊匪，連帶給了他解決楊夏的機會。就說此次，要沒李肆帶著村人鎮住了場子，這幫棚民絕對能血洗了鳳田村，到時候自己的年終考評可就要泡湯。
還不僅如此，原本這一千來號棚民要怎么安置，他在船上也是傷透了心。這事必須撥銀子，可縣里的銀子就是他口袋里的銀子，瞅著怎么也要大放血。卻沒想到，李肆買了這些棚民的兒女，將他們暫時安頓了下來。只要把這些棚民趕回了原地，自己再去壓著山場主降降租子，讓這些棚民能吊著一口氣，這事近前也就平了，遠的處置就是行文這些棚民的原籍州縣，讓他們盡快過來領人。
棚民之事了結，楊春等賊匪的事卻沒了結，李朱綬打道回府，游擊和練總帶兵去追楊春，李肆目送他們離開，心中卻翻騰起一股微微驚懼。
這些官兵，來得好快！不是說滿清官僚行事拖沓，諸事推諉嗎？
“楊春燒了鐘宅后，李知縣向府道和巡撫都交了呈報，白總戎也給趙制臺和施軍門發了急報，都在提防他的后手。有制臺的鈞令和憲臺的行文，白總戎和李知縣在這一縣里能隨時調兵出動。現在楊春挑唆上千棚民在縣里流徙，沿途汛塘一路都報了上來，他們來的速度還算慢了。”1
蕭勝粗粗解釋著。
“咱們綠營汛塘雖然平時疲沓，可一遇匪情和民變，地方軍政都認真起來的話，那就是一張恢恢天網。就說這群棚民，他們剛出山場聚在一起，就被北面的塘兵報了上來。上面若是手腳麻利，當天就能出動大隊官兵，這已經是棚民下山的第三天了…”
蕭勝話語間還帶著微微自得。
“當年臺灣劉卻作亂，攻下茅尾港后，出兵行文就已經到了鎮戎手里。白大人三日后就追著劉卻到了急水溪一帶，等了兩天援軍后開戰，整個變亂七日即平。”
他說得高興，李肆聽著，一顆心卻在不斷往下沉。
這還是第一次見識到滿清朝廷對付草民的效率，李肆坦白，他真有些被震懾到了。
解決了棚民危機，連帶也振奮起了村人的心氣，還收了七八十號孤兒，原本李肆心中正飄飄自得，心中那兩個字正在隱隱翻騰，卻沒想到，官兵呼嘯而至，全無之前的疲沓疏怠，看來這康熙朝的所謂盛世，的確是有一分保障…
“唉——”
一邊蕭勝也在深深嘆氣。
“這也算不得什么功勞，無非是平了余波而已，之前的波瀾，還傷得夠深呢。”
他是在哀嘆白總兵的八門炮沒了著落，自己的經制把總不僅飛了，還得大吐血，才能夠得住白總兵出血。
李肆沉下去的心神拉了上來，這張網也許很密，但其中的一個節點，他已經把握到了，如果…他再幫這蕭勝一把的話。
此外整件事情，他也得收割最后的莊稼了，誰讓楊春這么配合呢？
“老蕭，如果你能解決這八門炮，能有什么好處？”
李肆問著，蕭勝苦笑，這笑話真沒水平。
“別說把總，千總都能許我一個！”
李肆很認真地看住了蕭勝。
“如果我幫你搞到這八門炮，你怎么謝我呢？”
蕭勝一愣，心中發虛。
“你…你還需要我謝什么？”
接著蕭勝呼吸急促起來，臉色也泛起了紅暈。
“你如果真能搞到八門炮，還讓我領了這功，我就跟你姓！”
這話太糙了，李肆一腳踹上蕭勝的屁股。
“滾！”
蕭勝一邊在地上滾著，一邊高聲辯解。
“我是說，我把你當親…哥待！你說啥就是啥！”
1：在白蓮教和太平天國之前，滿清鎮壓地方以綠營兵為核心，兵權分解得非常徹底。總督擁有轄內調兵權，但必須奏報朝廷，獲得允準后才能動兵。如果事急，可以一邊奏報一邊調兵。而在府縣之下，當地綠營有地方行文求協，或者是上峰下令的話，才可以大隊出動，平時不能隨意調度。要越府縣的話就得是大事件，需要總督居中調度。這里面的細則是一篇極大的文章，核心原則就是“自家地盤自家照應好，小禍自己解決，大禍則當防波堤遏制事態，等候援兵到來”。
