朱元璋老了，他不再是那個意氣風發、縱橫千里的年青人，長期的戰爭經歷和繁重的公務壓彎了他的身軀，消磨了他的銳志。且不說眼前的這些打劫者，萬一將來又出個蒙古第二，誰去抵抗呢？
年青人還是靠不住的，他們只會空讀兵書，戰爭不是兒戲，需要嚴謹的思維和準確的判斷。李景隆年紀不大，可這個人除了是李文忠的兒子外，什么都不是。而此時能帶兵、有經驗的都被殺掉了，這又是一個難以解決的問題。
可就如同以前一樣，朱元璋總是能夠想出解決的辦法。他找到了一個極有軍事天賦的人，這個人的能力足以完成保護國家安全的任務，更重要的是，這個人的忠誠是絕對可以信任的。
此人就是我們下一幕的主角朱棣。
至正二十年（1360）四月，根據可靠情報，陳友諒即將率大軍進攻應天，兵勢極為強大，謀臣武將個個人心惶惶，而就在這戰云彌漫之時，一位身份卑賤的妃子為朱元璋生下了一個兒子。當然，這實在不是個生孩子的好時候。很多人都已經準備收拾包裹分行李散伙了，沒人顧得上這位母親和他的兒子，朱元璋照例去看了看，但也僅此而已。對他而言，現在最重要的是保住自己的命，兒子已經有三個了，多一個不多，少一個不少。
在險惡環境中出生的這個嬰兒，就是朱棣。而按照出生地屬地原則，他應該算是南京戶口。
雖然他是城市戶口，但他的出生環境似乎并不比當年的朱重八好，因為至少朱五四全家不用擔心腦袋搬家的問題。
一位傳奇的帝王從此在歷史上留下自己的痕跡，從一聲啼哭開始。
自古有云：善用刀劍者，死于刀劍下 而對于這個嬰孩而言，生于戰火，死于征途，似乎就是他一生的宿命。
朱棣的童年是在一種特殊的環境下度過的，他的母親并不是馬皇后，雖然《明實錄——成祖實錄》中曾經確定了這一點，但種種證據顯示，他的母親另有其人，其身世十分神秘，我們將在后面對此進行詳細的分析和敘述。
雖然在他當上皇帝后改動了自己的出生記錄，但這只能騙騙后來的人（現在看來這一目的也未達到），當年他是不可能拿這些蹩腳的把戲去糊弄朱元璋的，雖然朱元璋很忙，但兒子是哪個老婆生的，他還是有數的。
也正是因為他的母親身份低賤，且并非長子，從小朱棣就沒有得到過什么好的待遇，當然，這是相對于他的哥哥朱標而言的。
雖然朱標的母親地位也不高，但他是長子，而且為人忠厚，很得朱元璋的喜愛，在洪武元年(1368)正月初四，即明朝建立的同日，就被立為太子。
而朱棣從小就被告知，自己將來只能做那個高高在上的繼承人的臣子，當那個人登上皇位后，每當聽到他的指令（圣旨），必須跪下并以虔誠的態度接受，即使這道指令是讓自己去死，也必須服從，并叩謝圣恩。
憑什么？就因為他早生幾年？
這種不公平的待遇隨著朱棣的成長越來越明顯，朱元璋十分注意朱標的教育，他為太子設立了東宮，而且派了當時最著名的學者宋濂來教導太子的學業。
此外，他還專門指派了李善長兼太子少師,徐達兼太子少傅。如太子有疑問可以隨時得到此二人的指點。
這堪稱當年的最豪華陣容，天下最優秀的文臣武者都聚集在太子身邊，在他們的熏陶下，太子受到了良好的教育。
反觀朱棣就不同了，他出生時，父親朱元璋只是一個普通的勞動者，雖然他從事的是比較特殊的勞動——造反。但在元末那無數的造反者中，此時的朱元璋只是一個小本經營者。過著有今天無明日的冒險生活，自然顧不上這個并不起眼的兒子。
雖然后來朱元璋的環境日漸改善，身份地位都有了進一步的提高，但朱棣并沒有得到更多的優待，這是因為隨著朱元璋檔次的提升，他的老婆也越來越多。而其生殖能力也值得一夸，在沒有他人幫忙的前提下，他一共生了二十六個兒子，十多個女兒。
