在軍營外，豎著一根高高的旗桿，高約五丈，旗幟已經撤去，只剩一根光禿禿的木柱，此時在木柱頂端站著一人，金雞獨立，在只有手腕粗的旗桿頂端做著各種高難動作，時而翻身，用單手撐立，身體倒豎筆直，時而金鉤掛簾，身體倒掛在木桿上，引來士兵們一陣陣驚嘆。
負責巡哨的蘇烈飛馬而來，見此狀，不由大怒，張弓搭箭喝道：“頂上飛賊，若再不下來，我將你釘死在木樁上！”
旗桿頂上男子一聲輕笑，從五丈高的旗桿頂上一躍跳下，張開臂膀，像一只飛燕俯沖而下，當手掌剛剛觸地，身子卻又輕輕一彈，以手掌撐地，倒豎身體向后疾走十幾步，隨即一躍起身，引來一片喝彩鼓掌聲。
這時楊元慶也到了大門前，看到了剛才的一幕，心中暗忖，‘莫非長安那人也躲在敦煌郡？’
楊元慶聽妞妞說過，她有一個族兄，是沈家學武第一人，輕功極高，名叫沈光，原來也住在長安，曾在楊諒手下效命，楊諒兵敗后被除名，然后便不知所蹤，難道就是他？
年輕人輕輕翻了一個跟斗，躍到楊元慶面前，笑嘻嘻行一禮，“小子沈光，特來從軍，懇請楊將軍收錄！”
楊元慶打量一下他，年約十歲，長一張娃娃臉，身材不是很高，但兩膀寬闊，顯得格外有力。
“你就是肉飛仙？”楊元慶笑道，這是沈光的綽號。
這個年輕人正是沈光，沈秋娘的族侄，從小便跟父親來到長安，因為他身手極為敏捷，又豪爽仗義，在長安很有名氣，博得一個‘肉飛仙’的綽號，后被漢王楊諒看中，收到帳下，楊諒兵敗后，沈光被牽連，為逃避抓捕，他躲到敦煌的叔父家中，這一躲就是四年。
沈光并不知道楊元慶和沈家的關系，他幾個月前去西域游歷，昨晚才回來，錯過了募兵，沈光一心想從軍建功立業，眼看隋軍要走，他便再也忍不住，趕來投軍。
他單膝跪下，抱拳道：“小子正是沈光！”
楊元慶點了點頭，“雖然你曾在漢王手下做了軍官，但在我這里，你就得從小卒做起，你可愿意？”
沈光暗暗一驚，楊元慶怎么會知道他在漢王手下做過，但此時他無法逃避，只得低下頭道：“我愿意從一小卒做起。”
楊元慶向蘇烈招招手，蘇烈上前行禮，“參見將軍！”
蘇烈被楊元慶任命為斥候校尉，手下有三百人，楊元慶指了指沈光對他笑道：“此人就歸你了，好好帶他吧！”
蘇烈不喜歡沈光的招搖，但此時他也沒有辦法，只得點頭道：“卑職遵命！”
“好了！”
楊元慶回頭令道：“大軍收拾完畢，即刻出發！”
一刻鐘后，三千敦煌軍和兩千張掖軍，共計五千隋軍整裝完畢，浩浩蕩蕩向北而去。
伊吾國也就是今天的哈密地區，自古便是中原進入西域的橋頭堡，早在漢朝時便在這里筑伊吾城，派兵駐守，西晉時，朝廷在這里設伊吾縣，使伊吾地區正式納入了中原朝廷的郡縣編制，北朝中原大亂，伊吾縣又漸漸失去了和朝廷的聯系，被鐵勒人所占，建立伊吾國。
北魏時期，中原朝廷開始逐漸恢復對西域控制，但由于柔然的壓力，勢力最終只到玉門關，無力再向西擴展。
這次隋朝出兵伊吾，不僅僅是要切斷西突厥和吐谷渾的聯系，同時也要重新恢復自漢朝以來，中央朝廷對西域的控制，這在歷史上是極其重要的一步，正是隋朝打下的基礎，唐朝才能繼續拓展西域，使西域法理上屬于中原，最終形成了今天的版圖。
大業四年六月初，正是大暑時節，一支五千人的隋軍駐營在一片無邊無際的戈壁灘上，戈壁灘上儼如烈火焚燒，一只雞蛋放在地上，片刻便可烤熟，不斷有士兵中暑倒下，短短三天，便已有兩百余人被極度炎熱奪取了生命。
盡管隋軍晝伏夜行，但駐營也難當酷暑炎熱，水在這時候已成為生命之源，在駐扎的營地旁便有一條小河，盛夏時節，河水沒有干涸，依然有涓涓細流。
隋軍在這里挖了一條溝渠，將河水引起大營內，冰涼的雪山融水成為隋軍降暑至寶。
楊元慶秉承了祖父楊素的帶軍風格，在扎營行軍上一絲不茍，盡管四周是數百里的戈壁灘，但長矛倒刺，蒺藜遍布，豎起了眺望塔，派出了巡哨兵，大營內旗號鮮明，五支軍隊整齊有序，馬道人道分明，一切都布置得井井有條，就算只過一夜，每一個細節都必須做到。
中軍大帳內，楊元慶正和軍官們開會，一共是五名偏將團主，裨將王威，長史李延年，李延年出身河西李氏大族，和李淵之祖冒認河西李氏不同，他是真正的李氏子弟，三十歲不到，原是敦煌郡都尉，還有行軍司馬薛萬述，薛萬述是薛世雄長子，也是一名武藝高強的驍將。
另外，斥候校尉蘇烈作為獨立營主官，也參加了會議。
在大帳正中，掛著一幅伊吾國地圖，旁邊站著一名中年男子，名叫蕭遠頌，是蕭家商隊頭領，這次他率蕭家商隊與隋軍通行，蕭遠頌同時也是隋軍向導，他從二十歲起便往來于敦煌和伊吾，至今已經十五年，對伊吾地形了如指掌。
他用木桿指著地圖對眾人道：“我們旁邊這條河叫羅漫河，發源于北方的折羅漫山，在春天時是一條大河，因夏季而干涸，再向前百余里便是柳谷水，也是發源于折羅漫山，但水量比我們這條河大，所以在柳谷水下游就有一座市鎮，叫做柔遠鎮，有三百余戶人家，是商旅往來的重要歇腳之地，鎮上還有五百伊吾國駐軍，有漢朝留下的烽火臺，現在仍然被伊吾隊利用，從柔遠鎮到伊吾城相距兩百里，都是戈壁沙漠，中間筑有十座烽火臺，每座烽火臺有五名士兵，烽火臺里有蓄水井”
蕭遠頌用一種緩慢的語氣介紹伊吾國的情況，大營內的軍官們都聽得專心致志，楊元慶卻有點心事重重，他在想著啟民的可汗的情況，當初雙方約好六月初兩軍在貪漫河匯合，但到現在突厥人一點動靜都沒有，看樣子他們是失約了。
等蕭遠頌介紹完，楊元慶便站起身對眾人道：“或許突厥人是在半路上遇到了什么事，可能耽誤了，但是我們已沒有時間，圣上要求在中元節前聽到捷報，這是他定下的期限，但從這里去京城報信最快也要一個月，而現在已經是六月初五，事實上我們只剩下十天的時間，十天內我們必須要拿下伊吾國，等不了突厥人。”
長史李延年長期在敦煌為將，對伊吾隊也比較了解，他站起身道：“伊吾國是烏孫人建立的國度，但伊吾國中也生活著大量鐵勒人，尤其是處月部人，他們散居伊吾國各地，和西突厥的關系極好，如果我們打下伊吾城，突厥人必然會很快得知，所以我覺得我們的勁敵不是伊吾國，而是西突厥，楊將軍，我們兵力不足，不一定能頂得住西突厥人的反撲，我們要未雨綢繆，最好和契苾人取得聯系，獲得他們的援兵。”
王威也主張用契苾為援軍，他也笑道：“我贊成李長史的想法，我們不能過于冒險，如果契苾肯出兵助我們，我們的后續之憂就會少得多，將軍，可行的！”
楊元慶還是在沉默之中，沒有答應眾人的建議，良久，他緩緩道：“雖然從軍事上看，是完全可行，但從朝廷大局上看卻未必是好事，各位，請神容易送神難，一旦契苾人的勢力北擴，我們再想建立伊吾郡，就不是那么容易了，這就是圣上為什么讓啟民可汗來聯合作戰的緣故，而不是讓契苾人來聯合作戰。”
眾人都沉默了，雖然楊元慶說得對，但五千軍想頂住西突厥人的反撲，確實有點吃力，這時，楊元慶笑道：“我們至少有五千軍隊，不要束手束腳，把伊吾國拿下再說！”
柔遠鎮是一處由綠洲而生出的小鎮，人口有三百余戶，但駐軍卻有五百人，是伊吾城的門戶，處月人通過漢朝時修建的烽火臺來傳遞警報，所以要拿下柔遠鎮，首先必須要干掉烽火臺。
在柔遠鎮以西約二十里的一座山丘上，便是第一座烽火臺，用巨石壘成，高三丈，分為三層，下面是養馬，中間住人，頂上便是烽火，烽火臺內有五名伊吾國士兵。
伊吾國從北魏時建國，已經近百年了，這里從來沒有發生過什么戰爭，對于這些烽火來說，預防荒原野狼群反而成了他們主要事情。
入夜，天空沒有一片云，一輪圓月在這一望無際的大海里航行，獨孤地撒下一地清冷的光輝，烽火臺便沐浴在這片銀色的月光中，異常的安靜。
這時，幾十名黑影迅速地靠近了烽火臺，大多人都隱藏在百步內的幾十塊大石后，只有一名異常敏捷的身影迅速向烽火臺靠近，他的身體緊貼在烽火臺的石壁上，將一卷繩索猛地向上一拋，繩索準確地套在三層頂上的女墻垛口上，他就像一只輕敏的猿猴，攀住繩子迅速向上爬動，不遠處，蘇烈目光復雜地望著黑影，他不喜歡這個人，可是此人高超的輕功卻又令他不得不佩服。
片刻，黑影翻進了烽火臺頂上，把點烽火的鍋和所有的柴草狼糞全部扔下烽火臺，向這邊揮了揮手，蘇烈大喜，低聲喝令道：“上！”
數十人一起向烽火臺猛撲而去 一個時辰后，當兩座烽火臺都被拿下的消息傳到楊元慶耳中，楊元慶也下達了進攻的命令：“包圍柔遠鎮，悉數殲滅敵軍，一個人也不準放跑。”
五千隋軍騎兵形成一個扇形，鋪天蓋地向兩里外的柔遠鎮包圍而去，馬蹄聲如雷，頃刻間便殺進了柔遠小鎮。
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