父子二人在酒肆吃罷晚飯，褚遂良急匆匆去找幾名學友聚會去了，褚亮則拎著一只竹籠食盒，食盒里裝著多余的飯菜，褚亮很節儉，花了三吊錢吃了一頓飯，剩下了飯菜當然要打包帶走。
他慢慢悠悠走到了南城門前，老遠便看見南城門左邊的一根木桿上果然挑著幾十個木籠，木籠里放著人頭，男女老幼都有，墻上貼著大幅的告示，告示并不是新貼，大概已有十天左右，內容就和伙計說的一樣，離石郡駱氏，私鑄官錢，以劣充好，按大隋律抄斬全家凡五十二口，以儆世人。
褚亮點了點頭，柔以濟貧濟弱，扶助孤老，嚴以雷厲風行，殺一儆百，果然是剛柔相濟，這才是長治久安之道，一味寬柔，只會使民心浮躁，官無威嚴；一味嚴厲，則會使民怨沸騰，官民對立，北隋朝廷這一點做得很好。
這時，褚亮發現城門右面有一只黑色的大鐵箱子，旁邊還站著兩名士兵，他有些好奇，便快步走了過去，走到鐵箱子前這才發現是一個大信箱，開面開口可以投書，箱子正面寫著‘御史臺匭’，他有些不理解，想問兩名士兵，可兩名士兵卻像泥塑一樣，根本不理睬他。
身后忽然傳來一陣爽朗的笑聲，“這是御史臺搜集民情的箱子，其實就是告官箱。”
褚亮一回頭，發現身后站著一名二十歲左右的年輕官員，看他的魚牌也就八品左右，估計是負責這個‘御史臺匭’的官員。
褚亮放下食盒，拱拱手笑問道：“請問這可是民眾伸冤告官之處？”
官員露出一絲意味深長的笑容，含蓄得說道：“其實也不止是民眾伸冤告官，官員也可以互相告”
褚亮恍然大悟，民可告官，官也可告官，其實民告官不可怕，可怕的是官告官。一般都會證據確鑿，內容詳實，一告一個準，而且又不會撕破臉皮，這倒是個治吏的狠辦法，至于御史臺彈不彈劾，則又是另外一回事。
“我明白了，多謝！”
褚亮點了點頭。轉身向歸隋館而去。他走上臺階，一名官員迎了出來，上下打量他一眼笑問：“這位先生可是隋朝舊官？”
褚亮苦笑一聲道：“我做過陳朝的官。做過隋朝的官，還做過西秦的官，現在我想再做北隋的官。不知伱們是否需要我這種四朝元老？”
萬眾矚目的北隋科舉終于在士子們的一片歡呼聲中結束了，接下來幾天時間里，士子們則在在太原城附近游山玩水，或喝酒聚會暢談天下事，或以文會友，寫詩斗酸，年輕的或年老的士子們都在盡情享受這一生中也難得一遇的科舉節，
而在國子學封閉的閱卷大堂內，由一百多名從裴學、王學以及國子學調來的博士們正緊張地批閱堆積如山的考卷。
主考官是李綱。這位年近七旬的老人雖然依舊固執堤旎肯擔任北隋的職官，但他卻沒有拒絕楊元慶請他擔任主考官的建議，他很樂意選拔人才，教育后輩。
主考官的職責并不是參與評卷，而是在于保證評卷公平，并在最后審定二百名錄取者的資格，不能容許魚目混珠和徇私舞弊之事出現。另外，一些有爭議的文章也是由主考官一錘定音。
兩萬余份考卷分為三級篩選，先是集中考評策論，策論過關者才能進入下一輪，下一輪是詩。看格式、韻律、詩意境界，三者皆上佳者則可進入第三輪。通過貼經最后選出三千名初步合格者，再從三千人中綜合選擇最佳的一百七十人。
只有一百七十人是通過考試來公平錄取，還有三十個名額是需要由楊元慶來決定，他根據需要將這三十個名額分配給各大名門世家。
世上沒有絕對的公平，盡管士子們打出了‘不要門閥，要公平’的口號，甚至很多名門世家子弟也一樣參加這種訴求公平的游行，但楊元慶還是做不到真正意義上的公平。
將來盛世天下或許可以做到真正的公平，但亂世中他做不到，他需要通過科舉的方式將河北各大名門世家拉攏到他身邊來，這對于將來占領河北后迅速穩定政局有著極為重要的意義，甚至在他發動河北戰役時就會凸顯作用。
李綱也理解楊元慶的苦衷，他默默接受了這種安排，其實他心里明白，楊元慶只拿走一成半的名額，這已經是對他們的巨大讓步了。
“李主考，這張試卷的糊名條脫落了。”
一名閱卷博士站起身，高高舉起一份試卷，詢問李綱，“怎么處理這份試卷？”
所謂‘糊名’，就是在考試之前填完姓名、籍貫和考牒號碼后，必須用一根長長紙條將名字、籍貫及考牒號糊上，不能被看出來，如果故意糊歪或者不糊，考卷則當場作廢，這是一條極為嚴格的規定，但也會有意外情況發生，比如眼前，糊名條居然掉了。
“拿過來給我看！”
閱卷博士連忙將一份試卷遞給了李綱，李綱迅速瞥了一眼名字，王績，太原人，他又看了一眼他寫的詩：東皋薄暮望，徙倚欲何依。樹樹皆秋色，山山唯落暉。
詩寫得很不錯，貼經也是全對，策論被評為上上，如果按照這樣的評分，這個王績應該進入前十了，但他的糊名條為什么會脫離，偏偏他又是太原王氏族人。
如果嚴格按照規定，糊名條無故脫落，而且又是相關聯的考生，那么這份試卷就要作廢，李綱沉吟良久，他用一根紙條將名字和籍貫重新覆蓋，提起筆親自評審這份試卷。
三天評卷時間很快便過去了，這天上午，李綱帶著一個已密封好的皮包來到了紫微閣，走進議事堂，楊元慶和五名相國都已在等候他多時了。
“抱歉！稍微晚了一點。”李綱走進房間，對眾人歉然道。
“李先生這幾天辛苦了。”
楊元慶笑了笑道：“我們已期待多時，不知狀首會花落誰家？”
按照隋帝楊廣的規定，士子參加省試須到禮部投狀，所以第一名被稱為狀首或者狀元。楊元慶雖然得到了三十個名額，但眾人都一致要求，這三十人不能進入一甲，只能進二甲。
一甲是前二十名，稱為進士，而二甲是后一百七十名，稱為從進士。
李綱打開皮包，皮包內是一本厚厚的名冊。下面則是一疊試卷。是前十名的試卷，前十名的正式排序需要紫微閣相國們來決定。
裴矩一眼看見排在第二名之人正是裴家子弟裴青松，他心中突地跳了一下。第三名是王績，這個人他知道，是王緒的族弟。在河東頗有名氣，而第一名是一個他從未聽過的人物，褚遂良，姓褚，這應該是陽翟人，他倒知有一個褚亮，和虞世南齊名的南朝大文士。
李綱對眾人解釋道：“這個褚遂良策論、作詩和貼經都是上佳，尤其他的書法寫得極好，頗有大家風范。我自愧不如，所有評卷博士都一致推舉他為頭名。”
眾人接過他的試卷細看，字寫得果然好，明凈媚好，然而卻又沉著飛動，雖然還稍稍欠一點火候，那可能是和他年紀有關。假以時日，必然是一代書法大家。
楊元慶仔細看了一遍錄取名冊，他安排的三十個人都在其中，沈柏之子沈湛列三十四名，他便對眾人笑問道：“怎么樣。就按照這個名單發榜嗎？”
王緒咬了一下嘴唇，他對裴青松在族弟王績之上有點不滿意。但礙著裴矩的面子他又不好說什么，王績的策論中錯了一個字，而裴青松是全對，但他貼經中有一句涂改，這也是不太完美。
裴矩明白他的心意，便對眾人笑道：“要不然把裴青松調到第三名吧！畢竟王績是名滿晉中的大文士，他在前面更讓人服氣。”
王緒沒有吭聲，他其實是默認了裴矩的建議，楊元慶想了想，又問李綱，“先生以為如何？”
李綱笑道：“兩人差不多，我沒有意見。”
楊元慶點點頭，“那稍微調整一下，王績為第二名，裴青松列第三。”
中午時分，兩萬余名士子從四面八方趕到了北城旁的校場內，將校場圍堵得水泄不通，只看見密密麻麻的人頭。
雖然會有專門官員去各個客棧給士子們報喜，但那比發榜要晚至少一個時辰，所以士子們都急不可耐地涌到了校場內看榜。
金榜已經貼出來了，貼在三十塊大木牌上，下面有士兵保護，除了考中的二百名士子外，還兩千名被國子學錄取的名單。
這就給很多人一個安慰，雖然考不上進士，但至少能進國子學讀書，將來也會有入仕途機會。
有官員在高聲大喊：“各位士子請回去，會有官員上門報喜，榜單會保留十天，明后天再來看榜也可以！”
他喊得聲嘶力竭，但沒有人聽他的勸告，榜單下擠滿了無數人頭在查看名單，不時傳來驚喜的大喊。
或許是第一次科舉的緣故，發榜官員也有沒有考慮周全之處，士子們不會看一遍就走，他們一遍找不到自己的名字，還會找第二遍、第三遍甚至第四遍，這樣一來，后面人就看不到榜單了，急得大喊大叫。
褚遂良來晚了一步，前面已經擠了密密麻麻上千人，半天不見一人離開，他心中大急，這要看榜看到什么時候去？
就這時，他忽然聽見有人喊他的名字，余杭褚遂良，他急忙舉手大喊：“我在這里！”
校場上一下子安靜下來，前面數千雙眼睛一齊向他望來，看得他心中發虛，不知發生了什么事？
“出了什么事？”他干笑一聲問周圍人道。
一名士子盯著他，緩緩地、一字一句道：“余杭褚遂良，就是這次科舉的頭名狀元！”
